Анна была прекрасна, на зависть всем его дочь славилась красотой, не будучи при этом неженкой. Каштановые волосы доставали ей до плеч, маленький, изящный носик она унаследовала от матери, а светло-голубые глаза от отца. Анна, увы, не отличалась идеальным послушанием, любила гулять по городу, когда они жили там, уходила без спросу, жила у подруг и даже – к шоку ее матери – у малознакомых людей. Словом, девушка была слишком смелой и подвергала себя ненужной опасности. Она могла легко уйти гулять по лесу, никому не сказав ни слова, или доехать до другого поселения с попутным торговцем. Только чудом красавица Анна не наткнулась до сих пор на какого-нибудь маньяка, не сумевшего устоять перед юной девушкой.

– Здравствуй, папа, – приветствовала его Анна.

Когда она была в Брице, то всегда находилась в саду. Она практически выросла в этом саду: читала, играла, даже спала здесь, если было достаточно тепло. Став взрослой, Анна не оставила привязанности к саду. Не введи патриарх свое ограничение, Анна уже два года была бы замужем, но из-за этого все сорвалось. Теперь Аян планировал найти дочери защитника, способного оградить ее от разных бед, только где же такого взять? Вокруг одни детишки членов совета, у которых фамилия Аян вызывала только оскомину, всех достойных мужчин успели разобрать.

– Пойдем, родная, поговорим, – позвал он ее вглубь сада.

На другом конце сада стоял старый склеп, в котором уже давно хранили ведра, грабли, метла и другие полезные вещи. Гробов там, разумеется, не было.

– О чем речь? – спросила Анна, когда они подошли к склепу и остановились.

– Мы отправляемся в город, – сообщил ей Аян, – потому я хочу взять с тебя слово, что ты не будешь покидать городской дом.

– Мне сидеть там все время? – удивилась Анна. – Даже на шествие пойти нельзя?

– Что же… на шествие можно, но только в моем сопровождении. А затем я уеду обратно, а вы с матерью останетесь там, – ответил Аян.

– Почему? Что вдруг такое? – поразилась Анна. – Внезапно решил пожить дома один?

– Происходит разное! В городе схватили шестерых колдунов, пишут, что они пытались проклясть толпу во время весеннего перезвона!

– Колдунов?! Чушь!

– Анна!

– Все эти разговоры про магию… неужели ты веришь в это? Ты читал Айзенка?

– Анна! – строго повторил Аян.

Исса, конечно же, давала ей эти церковные книжки. При всем уважении к церкви, Аян считал, что молодым следует внушать мысль о сложности и непостижимости мира, а не баловать разговорами о силе человека, ведь им начинало казаться, будто они способны на все. Вот откуда взялось, если подумать, безрассудство Анны.

– Если бы магия была, то была всегда, – явно цитировала Анна. – Ее можно было бы объяснить научно. Но тогда это и не магия вовсе!

– Порох тоже был возможен всегда, но изобрели его сравнительно недавно, – парировал Аян. – Расскажи ты нашим предкам о взрывающимся порошке, они бы тоже решили, что это магия. Не спеши судить. Магия может быть каким-то трюком, может, это неизвестный закон природы, а может, что-то еще. Но нужно опасаться!

– Стало быть, ты веришь в сделки с демонами и людей, мечущих огонь? – с явным скепсисом спросила Анна. – В красноглазых великанов и магию духов?

– Я… сомневаюсь, но не спешу делать выводы.

– Из-за сомнений я должна сидеть дома?

– Для твоего же блага! Неужели обязательно спорить? – возмутился Аян. – Ты, порой, как будто просто хочешь поспорить со мной! Это не шутки, Анна!

– Хорошо, папа, – смирилась дочь.

– Обещай, что не уйдешь без спросу! Ни к каким твоим подругам по переписке, ни просто бродить по городу!

– Обещаю, – закатила глаза Анна. – Это на все лето?

– Пока все не уляжется. Затем я постараюсь найти тебе достойную партию…

– Ой, папа, может, не надо об этом, – настроение Анны стражу же испортилось, лицо буквально скисло. – Почему я не могу просто общаться с людьми и выбрать кого-то? Эти статусные браки – жуткий пережиток прошлого.

– Обсудим это в другой раз, – твердо заявил Аян.

Разговор пошел не в то русло и грозил опять перейти в скандал. Анна сопротивлялась некоторым традициям, что было ожидаемо. Вовремя не отдав ее замуж, Аян теперь постоянно жалел об этом, теперь приходилось ждать из-за дурацких решений старика патриарха. Он и был-то едва жив, вот с чего ему приспичило менять брачный возраст?! Если бы не он, Анна уже давно привыкла к мужу и, вероятно, родила ему сына. Со временем характер Анны лишь обрастал своеволием, столь свойственным современной молодежи. Это не слишком хорошо для носительницы фамилии Аян.

– Будь осторожна, родная, – Аян поцеловал дочку в лоб и пошел обратно в дом.

Едва он отошел на несколько шагов, как услышал вопль. Обернувшись, Аян увидел нечто странное: прямо из садовой дорожки вылезли полупрозрачные щупальца, будто сделанные из стекла, и схватили Анну. Девушка сопротивлялась, но странные щупальца все равно опутали ее. Аян кинулся к дочери и тут же получил удар, его отбросило в сторону на несколько шагов.

– Демон!.. – выдохнул Аян. – Что ты хочешь?! Отпусти ее!

Щупальца не прислушались и продолжили свое дело, они подняли Анну на полметра над землей и стали тянуть ее руки к небу, а девушка всеми силами пыталась прижать их к себе. С воплем, Аян кинулся еще раз и нечто вновь оттолкнуло его, на этот раз куда сильнее. Аян ударился спиной о ствол яблони и упал. Сильная боль сковала движения Аяна, он не мог подняться и принялся ползти в сторону сражающейся с щупальцами дочери.

– Отпусти ее! Мы восстановим склеп, сделаем что хочешь! – кричал Аян, больше в землю, чем в сторону щупалец.

Анна перестала бороться и щупальца подняли ее руки вверх, раскрыли силой ладони и направили взгляд на небеса. Теперь она парила над землей в такой позе, словно молилась облакам. Таинственный женский голос стал нашептывать ей на незнакомом языке.

Аян не понимал слов, он даже не мог понять, где какое слово заканчивается. Язык был совершенно чужеродным и немелодичным. Голос закончил свою тираду торжественным возгласом:

– Оракуль!

В воздухе перед Анной появился квадрат белого цвета, он тут же разделился на несколько частей и эти части поровну влетели в каждый глаз Анны. Щупальца исчезли, и Анна упала на землю, обессиленная и напуганная.

Традиционное шествие Георга в честь первого летнего дня было, как всегда, пышным и торжественным. На площадях и рядом с храмами ставили лотки, продающие разные вкусности, сладости и выпечку. Но чтобы попасть в самый центр торжества, нужно было заплатить небольшую сумму в фонд церкви. Проходы на главную площадь, как и сами ящики для взносов, сторожили по два человека на каждый проход. Они были в касках и форме, как охрана порядка, только сегодня их одежда была пышной, чистой и нарядной, со всякими ленточками, вдетыми в петельки. Люди на площади гуляли и смеялись, где-то танцевали, играла музыка, на ветру развевались флаги. Желтые, красные, зеленые. Лето – это всегда праздник, все радуются теплу и солнцу, но Лемов как-то больше любил зиму. Холод, необходимость делать запасы, укутываться и топить жилье, – все это были плохие стороны зимы. Но ведь было в ней и некое очарование.

Лемов еще раз бросил взгляд на праздник и продолжил идти по улице. Большая улица, примыкающая к главной площади, была выложена брусчаткой. Здесь тоже было много народу: впереди шла процессия, размахивающая флажками и яркими плакатами. Они сообщали о скором завершении очередной ветки железной дороги и появившейся возможности ездить в Цинское царство, на запад, дешевле и быстрее. Поезда стучали колесами только за пределами города, а внутри его все шли пешком, на равных, в основном потому, что сегодня лошадей в центр не пускали. Будь это не так, кто-то приехал бы на экипаже, а кто-то на конке, и лишь остальные пришли пешком. В чем была причина запрета Лемов не знал.