– Господин! – более настойчиво позвали сзади.
Это был помощник Аяна по имени Петр. Паренек был неуверенным, немного рассеянным, излишне эмоциональным. Он не умел хорошо говорить и бубнил бессвязно, зачастую едва передовая смысл среди ненужных слов. Его зрачки всегда бегали из стороны в сторону, будто тик какой-то. Поговаривали, что это у него с рождения. Несмотря на все недостатки парня, включая его нездоровую нервозность при упоминании Анны, Аян не гнал его. Другие помощники, как правило, еще хуже.
– Ты уже вернулся, Петр? – спросил Аян.
– Только что, господин. И встретил посыльного, когда подходил. Сказал передать вам письмо и еще передать, когда вы его прочтете, что шествие все же состоится, только они забыли написать это в самом письме.
Аян повернулся и, отметив про себя тупость помощника, взял конверт. Письмо было от совета Георга. Что же, эти несчастные еще не забыли его! До сих пор его держали в курсе событий и новых законов, принятых в городских стенах, хотя Аян уже давно не обладал ощутимой властью, как его предки. Ему слали письма из канцелярии самого совета, даже если события не касались Брица напрямую. От отца Аян унаследовал лишь дом и кучу знакомых повсюду; можно еще поспорить, что из этого ценнее.
– Немыслимо! – воскликнул Аян, читая письмо. – Они поймали нескольких магов, прямо в городе!
– Правда?.. – неуверенно спросил помощник.
– На центральной площади во время весеннего перезвона! – Аян повторно перечитал письмо. – Сказано, что они читали неведомые заклинания, стоя прямо в толпе зрителей.
– И что теперь будет, господин? – как-то сжался помощник.
– Не знаю. Я-то думал, что в городе безопасно! Я хотел увезти Анну и Иссу в городской дом! Что же теперь делать?
– Вы хотели увезти их? – переспросил помощник дрогнувшим голосом.
Аян каждый раз повторял себе, что при помощнике нельзя упоминать Анну. Его зрачки начинали бегать еще быстрее, хотя бегали у него и так, и казалось, что в его голове копошатся пошлые мыслишки. Аян подозревал, что помощник втайне восхищается его дочерью. Но другие помощники были еще хуже, так что нечего жаловаться.
– На юге теперь небезопасно, – проговорил Аян. – Как сожгли посты, я каждый раз боюсь, что колдуны заявятся сюда. Что мы можем противопоставить им?
Посты, растравленные вокруг Садора, были недавно варварски сожжены, а солдаты убиты. Выжили и добрались до Брица лишь двое, они рассказывали о красноглазых людях, прорвавшихся через заграждения поздней ночью. Нападавшие якобы кидались огнем, хохотали и жгли все подряд. Ранее они сожгли деревню, которую посты были обязаны защищать. Таинственных нападавших прозвали пироманами за их страсть жечь все подряд ради удовольствия, они сеяли ужас и смерть безо всякой видимой причины. В Брице поговаривали, что появление красноглазых – символ больших перемен и страшных испытаний; древние силы пробудились и вскоре мертвые встанут из могил. Аян осуждал эти слухи, запрещал распространять суеверия и древние легенды на вверенной ему земле, сколь бы крошечной она ни была. Но людей невозможно остановить, им подавай древние проклятья да великие перемены, и ни капли здравого смысла!
– Как твое путешествие в Садор? – спросил Аян у помощника.
– Все нормально, господин, – кивнут тот.
– Рассказывай, что узнал, – потребовал Аян. Помощник медленно собирался с мыслями.
Аян переживал за Садор, пусть тот еще не часть предместий, но городок находится в опасности: посты сожжены, защиты больше нет и следующим жуткие пироманы могли взяться за него. У городка была стена, но вряд ли она способна защитить его от беды.
– Говорят, что красноглазые пироманы побывали в Садоре, господин, – пробормотал помощник. – Потребовали еды. Они взяли, сколько смоли унести. С ними была пленная девочка, ее вроде как забрали из сожженной деревни.
– Они еще и детей похищают… – ужаснулся Аян. – А что город? Им грозит голод? Я так понимаю, забрали в основном еще зимние запасы.
– Нет, господин! Их было всего шестеро, они много не могли взять.
– Всего шесть человек?! Но на обоих постах было не менее полутора сотен солдат! Скольких же пироманы потеряли в схватке?! Или…
– Никого, – мрачно кивнул помощник. – В городе говорили, господин, что южнее их зовут людьми огня, что они повелевают адским пламенем и сжигают всех, кто им перечит. Они от крови великанов, и их всего не более десяти человек, если посчитать всех, кого видели в разных местах.
– Быть не может, – машинально сказал Аян. Он не был полностью уверен, что магов не бывает, так как даже церковь не бралась это отрицать. Хотелось думать, что это просто фокус, какой-то трюк, обман. Вероятно, где-то в лесу притаились другие пироманы, а в Садор послали лишь некоторых.
– Еще старик, продающую копченую рыбу, сказал мне, что они не взяли еду в лавке, мол, не донесут – она испортится. Они либо ели сразу, либо брали то, что можно хранить.
– Стало быть, эти пироманы живут еще южнее, – сделал вывод Аян. – А в какую сторону они ушли из Садора?
– Прямо в старый лес, – вытаращил глазищи помощник. – Некоторые еще зовут его проклятым лесом, а старик сказал, что это дом старого дерева.
– Очередные суеверия, – покачал головой Аян. – Знать бы, действительно ли это демонические силы или кто-то пытается пустить пыль в глаза…
– Местные говорили, что монахи с восточного возвышения пытались остановить красноглазых. Многие верят, будто монахи наделены даром успокаивать злых духов, но тот бой они проиграли, хотя вынудили пироманов отступить.
– Что еще за монахи?
– Шу.
– Что? – Аян решил сперва, что помощник просто чихнул.
– Так их называют – Шу.
– Что за дурацкое название?! Сколько же там всякого мракобесия накопилось, и не вытравишь! То монахи, то пироманы, всякие древние деревья!.. И ни капли смысла! – возмущался Аян. Становилось ясно, что жену и дочь нужно срочно увозить отсюда, пока беды еще не пришли в Бриц. Страшные наступают времена, может, селяне и правы, хотя бы отчасти, – что-то пробудилось, нечто неведомое.
– Так это что же получается, – рассуждал Аян, – наши солдаты, вооруженные лучшим оружием и, некоторые из них, даже новыми огнестрельными ружьями, не справились, а монахи с голыми пятками отбились от пироманов?
– Получается, что так, – пожал плечами помощник.
– Они вынудили пироманов бежать, хотя те спокойно разгромили все войска Георга в регионе, не потеряв ни одного из своих?
– Староста сказал, что монахи потеряли кого-то из своих, – вставил помощник.
– Немыслимо!
Возможно ли, что монахи со странным восточным названием знают нечто, чего не знают остальные? Или есть иное объяснение? Аян думал, как поступить. Он собирался отправить семью в город, хотя там, если судить по письму, тоже твориться что-то странное. Означает ли это, что впереди борьба человеческого разума против нелюдей, избравших путь магии и колдовства?
«Стоит организовать еще одну пожарную команду», – подумал Аян.
В Брице был пожарный ход, но если пироманы действительно способны высекать огонь из воздуха, то одного им может не хватить. Бросить поселение и дом Аян не мог, это было его дело, пусть маленькое, но привычное и доставшееся ему от предков. Так что он отвезет семью в безопасное место, узнает новости, а затем вернется сюда, чтобы готовиться к худшему. Однако если город не выделит им защиту, то граница вскоре падет. Здесь были пограничные посты, но они, судя по всему, не способны дать отпор такое злой силе.
– Собирайся, Петр, завтра мы уезжаем в город, – скомандовал Аян.
Помощник встрепенулся и поспешил прочь, а Аян снова повернулся к окну. Успеть бы насмотреться на дочь, хотя он знал, что это невозможно. Им вскоре придется расстаться, и надолго. Аян не верил в богов, жители Георга считают это глупым, но в глубине души он молился, чтобы с Анной ничего не случилось.
***
Спустившись на первый этаж спустя полчаса, Аян вышел в сад. Здесь цвели яблони, одевшиеся в белоснежные цветы. Все дорожки были усыпаны лепестками, в воздухе ощущался нежный аромат, и среди всего этого кружилась счастливая и безмятежная Анна, одетая в белое платье. Серый щенок гонял листья и лепестки, поднимаемые ветром с земли.
