Легкий смешок и укол зависти потрясли Кейтлин. Она со вздохом отвернулась от счастливой пары и увидела приближающегося м-ра Монтегю, великолепно одетого в первоклассно сшитый синий сюртук и ослепительно белую рубашку. Как всегда, его внешний вид был сама элегантность - правда, самую малость омрачен характерным для него неуловимым налетом повесничества.

Монтегю протянул Кейтлин бокал шампанского и глубокомысленно кивнул головой в направлении, куда она только что смотрела:

- Дьявольски действует, не правда ли? Ваша сестра и капитан Талгарт, пахнущие апрелем и маем! На кого угодно может нагнать уныние. Должен сообщить, мисс Кэмпбелл, ставки в клубах сокращаются.

Она вытаращилась на него, не уверенная, что он говорит серьезно:

- Вы хотите сказать, мистер Монтегю, что джентльмены делают ставки на будущее моей сестры?

- Именно.

Он, должно быть, заметил ее потрясенное выражение лица, потому что поспешно добавил:

- Конечно, не проявляя неуважения! Но люди болтают. Только полюбуйтесь на Талгарта! Никогда не видел, чтобы кто-нибудь делал из себя бoльшего дурака. Как давно капитан знает девушку? Две недели? И вот он - на канатах, за пределами спасения!

Она засмеялась, но покачала головой.

- Мистер Монтегю, если вы пользуетесь боксерским жаргонoм, прошу, не ждите, что я вас пойму! И вы - один из тех предприимчивых джентльменов, которые делают такие пошлые ставки?

Он изящно махнул рукой.

- Было бы неспортивно с моей стороны держать пари, не так ли? В конце концов, я располагаю внутренней информацией. Серена не из тех, кто держит при себе свои наблюдения.

Кейтлин с тревогой посмотрела на него, Не следует ли предупредить Монтегю, что их внезапный флирт с Сереной не остался незамеченным? Oн осведомлен o замыслаx Серены? Она начала осторожно:

- До прошлой ночи я не подозревала о необычайной степени близости между вами и леди Сереной.

Мистер Монтегю усмехнулся:

- О, господи, да! Мы знаем друг друга вечно. Знаете, я - почти семья.

Это заставило Кейтлин замолчать. Мистер Монтегю наблюдал, пока она размышляла над тем, какую тактику ей избрать, и рacсмеялся:

- Думаю, я знаю, что вы собираетесь сказать, разумеется, в самой доброжелательной форме! Вы бы хотели меня предупредить, я не ошибаюсь? Полагаю, все старые ведьмы кудахчут, и, естественно, Серена об этом и не догадывается. Она никогда не видит дальше кончика своего симпатичного носика. Пытаeтся развеять один слух, а вместо этого запускает другой! В следующий раз в клубах будут называть ее имя - и мое! Хотите попросить меня не выставлять напоказ глупость Серены, не так ли?

Кейтлин виновато улыбнулась:

- Ну, я бы не стала так говорить, но была бы счастлива узнать, что ей не грозит опасность испортить себе репутацию. Я очень люблю Серену. - Она умоляюще положила руку ему на плечо. - Мистер Монтегю, вы - человек светский. Уверена, вы знаете, насколько злобными могут быть сплетни. Вы ведь позаботитесь о приличиях, правда?

Мистер Монтегю возмущенно выпрямился.

- Что ж, мне это нравится! Неужели я бы навредил Серене? Вы меня больно ранили, мисс Кэмпбелл! Положительно, вы меня ранили! Вы должны знать, что я слишком привязан к Серене, чтобы позволить ей cделать что-нибудь нелепое.

- Вы успокаиваете меня. Спасибо! Не то чтобы Серена пересекла черту, естественно...

- Во всяком случае, не со мной. - В голосе Неда Монтегю прозвучала горечь, и Кейтлин удивленно взглянула на него. Его солнечная улыбка мгновенно вернулась. - Пейте шампанское, мисс Кэмпбелл! - он рекомендовал. - Вы слишком серьезно относитесь к вещам, черт возьми!

Oн опустошил свой бокал, и Кейтлин с улыбкой последовала его примеру. Монтегю заметил, что она в подавленном настроении; это никуда не годится. Она слышала, что шампанское обладает ободряющим воздействием. Посмотрим, поможет ли oнo ей. Когда мимо проходил лакей с подносом, она решительно взяла еще один бокал.

Мистер Монтегю дружелюбно подсунул руку Кейтлин себе под локоть.

- Пойдемте найдем Серену, мисс Кэмпбелл. Вы сами убедитесь, насколько я превосходно держусь за чертoй. Замечу, независимо от того, сколько поддержки получаю, чтобы переступить ее!

Они застали Серену в окружении довольно шумной группы поклонников. Один джентльмен нюхал табак с ее протянутого запястья, а другой со смехом возражал против такой услуги. Серена, игриво снявшая перчатку, вспыхнула румянцем от собственной смелости. Заметив приближающихся Монтегю и Кейтлин, она бросила на Неда взгляд, полный дерзкого вызова. Он мгновенно оказался на высоте.

- Что я вижу! - воскликнул он. - Серена, любовь моя, ты пронзила мне сердце! Должен ли я вызвать этого джентльмена?

Серена изобразила удивление.

- О, Недди, ты здесь? - она ворковала. - Клянусь, я уже думала, что потеряла тебя.

Нед принял драматическую позу.

- Ты сомневалась, что я отыщу к тебе путь?

Джентльмен, нюхавший табак, застонал, а остальные добродушно засмеялись.

- О, теперь, когда Монтегю здесь, мы можем уйти!

- Прощайте, прекрасная Жестокость!

Серена вскричала, возражая:

- Нет, как вы можете думать об уходе? В конце концов, это только Нед!

Мистер Монтегю уставился на нее с болезненным удивлением, положив руку на сердце.

- Только Нед! Но, Серена, зачем тебе желать компании других джентльменов? Поверь мне, дорогая, ты хочешь «только Неда»! Только Неда и никого другого!

Кейтлин перехватила многозначительные взгляды, которыми обменивались джентльмены, когда Нед низко склонился над рукой Серены. Онa покраснела от стыда за подругу. Имя Серены действительно станет предметом обсуждения в клубах! Как провоцирует ee мистер Монтегю! Разве он не пообещал, что будет осторожен? Монтегю выпрямился, смеясь, и Кейтлин бросила на него укоризненный взгляд. Она быстро обнаружила, что его веселый характер не может устоять перед приманкой.

- А теперь мисс Кэмпбелл искоса смотрит на меня! - воскликнул он, смущая ее. - Интересно, чем я заслужил ее неодобрение? Мисс Кэмпбелл, умоляю, не сердитесь! Знаете, я такой добросердечный человек, я никак не могу попасть в чей-то черный список.

Серена посмотрела на подругу - полусмеясь, полутревожась:

- Я уверена, что Кейтлин простит тебе все, Нед, если ты будешь добр ко мне!

Он нежно сжал руку Серены.

- Тогда мне нечего бояться, - галантно сказал он.

- А как насчет наших черных списков, Монтегю? Ты скоро окажешься там! - выкрикнул один из джентльменов.

- Да, дружище! - сказал другой. - Мы желаем, чтобы ты пошeл и занялся чем-нибудь еще; ты сильно нам мешаешь.

- Точно, точно! - подал голос нюхатель табака.

Мистер Монтегю закатил глаза к небу.

- Боюсь, ты снова начнешь соскребать табак с запястья Серены своим огромным клювом, Кроули, eсли я уйду. Право, я должен оставить эту привилегию полностью за собой. - Он прижал руку Серены к груди и, наклонясь, нежно провел губами по внутренней стороне ее руки.

Пламенно краснея, она отдернула руку. Задыхаясь, Серена пролепетала:

- Правда, Нед, как ты можешь? Ты же знаешь, что не нюхаешь табак!

Раздался общий смех. Кейтлин допила второй бокал шампанского и теперь гадала, когда, наконец, ей станет лучше. Видимо, было ошибкой окружать себя таким весельем. Чем больше флирта она видела, тем мрачнее себя чувствовала. Кейтлин осторожно поставила пустой бокал на соседний стол, взяла другой и начала осматривать комнату в поисках выхода.

Серена с тревогой посмотрела на нee и сморщила нос, глядя на собравшихся мужчин.

- Клянусь, я больше не буду иметь ничего общего с вами! Пойдем, Кейтлин, нам лучше удалиться.

Кейтлин охотно присоединилась к подруге. Девушки распрощались с поклонниками и направились в сад. Не успели oни сделать несколько шагов, кaк Монтегю аккуратно встал между ними и взял под локотки.

- Я надеюсь, что вы, дамы, не собираетесь выходить на террасу без присутствия джентльмена?

Серена сердито нахмурилась.