— Странно, что Доминика до сих пор нет, — Винсент как будто прочитал мои мысли. — Я ведь здесь уже больше трёх минут. Наедине с тобой.

Сделав вид, что не заметила насмешку, я кивнула в сторону "короны":

— Он обещал помочь с этим сооружением, так что, думаю, должен скоро появиться. Кстати, где он сейчас?

— В Венеции. Наверное, занят последними приготовлениями. Но, если нужна помощь, у меня уже есть опыт в обращении с подобными штуками, — Винсент махнул на свой убор, небрежно брошенный на кресле.

— Я ещё не совсем справилась с причёской, — поспешно возразила я.

Винсент задержался взглядом на моём запястье, на котором вместо его часов красовался тяжёлый золотой браслет.

— Здесь, — пошевелив пальцами, я блеснула кольцом с крупным камнем, скрывавшим щепотку освящённой земли. — Но только на одну ночь. Твои часы — мой любимый оберег.

— Доминик ещё не потребовал, чтобы ты от них избавилась?

— Ты бы на его месте заставил меня избавиться от некогда принадлежавшей ему вещи, если бы она мне нравилась?

Вопрос переходил границы, которые я определила для себя в общении с Винсентом, я тут же пожалела о том, что его произнесла. Винсент смотрел на меня не мигая.

— Не знаю. Меня бы смущало, что тебе нравится некогда принадлежавшая ему вещь.

К счастью, появление Доминика прекратило разговор прежде, чем он успел стать неприятным. Я бросилась ему навстречу, даже не пытаясь скрыть облегчения. Доминик наклонился к моим губам, но, вспомнив, что на мне освящённая земля, досадливо выпрямился. От меня мгновенно посуровевший взгляд устремился к Винсенту, голос прозвучал по-деловому:

— Несколько последних советов.

— Ты уже вчера напичкал меня советами, как повар рождественного гуся — яблоками, — закатил глаза Винсент. — Прекрасно ведь знаешь: ради неё я пойду на что угодно.

— Вообще-то я исхожу из того, что никуда идти не придётся, — вставила я.

— Старайтесь как можно меньше говорить, постоянно мешайтесь с толпой, — проигнорировал наши реплики Доминик. — Держитесь ближе друг к другу, но не настолько, чтобы было заметно, что ты не можешь к ней прикоснуться. И не думай о том, чтобы пытаться. Теперь оставь нас.

Винсент сверкнул мне подчёркнуто нежной улыбкой и исчез.

— С каким бы удовольствием я свернул ему шею, — процедил Доминик.

Быстро очертив круг из заранее заготовленной земли, я сняла с пальца кольцо и проворковала:

— Ты обещал помочь водрузить эту штуку. Без тебя я и не пробовала.

Тут же оказавшись рядом, Доминик молча прижал меня к себе. По мере приближения маскарада, я всё больше впадала в радостное возбуждение. Доминик же, наоборот, становился всё мрачнее, и, глядя на его потемневшее лицо, я просто стыдилась своей весёлости.

— Доминик… Если хочешь, я могу остаться здесь. Честное слово, мне ничего не стоит…

Он ласково чмокнул меня в лоб.

— Ты так и светишься от радости. Не хочу тебя этого лишать.

— Причина радости не та, что ты думаешь. В такие моменты мне легко представить, что ни демонов, ни исходящей от них угрозы, ни Арента не существует. Мы собираемся на бал, чтобы весело провести время, а не предупредить об апокалипсисе. И я одеваю маску ради развлечения, а не из необходимости. И рядом со мной ты, а не Винсент…

Губы Доминика впились в мои, прекратив дальнейшее развитие этой фантазии.

— Когда всё закончится, я не выпущу тебя из рук. Ни на миг… Где бы ни был, что бы ни делал, не расстанусь с тобой ни на единое мгновение моего существования…

Обвив руками его шею, я заглянула в горящие нежностью желтоватые глаза.

— Договорились.

Водрузить убор на мою слегка растрепавшуюся причёску оказалось проще, чем я думала. Маска не была его неотъемлемой частью, а вставлялась в специальный канал и плотно защёлкивалась. Но даже без неё я казалась сделанной из золота статуэткой и, качнув головой на своё отражение, неуверенно обратилась к Доминику:

— Тебе не кажется, что наряд всё же слишком броский? Разве это не привлечёт ненужное внимание?

— Это привлечёт ровно столько внимания, сколько нужно. Менее броский наряд скорее бросился бы в глаза.

Я посмотрела на его чёрное без единого цветного пятна одеяние, Доминик улыбнулся:

— Я всего лишь — голос. Они должны прислушаться к моим словам, а не замереть от восторга при виде наряда.

Развернув к себе, он несколько секунд с тоской рассматривал меня, словно перед долгой разлукой… потом коротко прижался к губам и решительно щёлкнул маской. Сквозь прорези я видела его снова помрачневшее лицо. Тонкие пальцы скользнули по узорной поверхности маски.

— Знаю, это всё равно что просить ветер перестать дуть, но всё же… Будь осторожна.

Я шутливо присела в реверансе.

По словам Доминика, каждый год бал посвящался определённой теме. В этом вдохновением послужила древняя ассирийская столица Ниневия или, как её когда-то называли сами ассирийцы, "Город Крови" — по хитроумной задумке устроителей, торжество всегда так или иначе связывалось с кровью. Доминик распрощался с нами в роскошно убранном холле и, сверкнув глазами сквозь прорези в маске, исчез. Я зачарованно огляделась. Впечатляющий интерьер холла померк в сравнении с убранством остальных залов. Казалось, мы пронеслись сквозь время, оказавшись во дворце ассирийских царей. Я даже не сомневалась, что обстановка точь в точь соответствовала действительности доисторической давности — среди бессмертных наверняка были ассирийцы, способные дать дизайнерам нужные подсказки. Высокие стены с яркими изображениями битв на колесницах и царских пиров, статуи крылатых быков, ковры из шкур леопардов и пантер, гордо расхаживающие по ним павлины, огромное количество золота, лазурита и гирлянды живых цветов повсюду. Всё это освещали факелы, полыхавшие искуственным золотисто-оранжевым огнём, и дополняла красивая загадочная музыка. Ничего подобного я ещё не слышала: невероятно нежная мелодия, быстрая и в то же время полная грусти. Я старалась не очень вертеть головой, но дурацкая маска здорово ограничивала обзор.

— Многое бы отдала за то, чтобы её снять… Как только остальные справляются со своими масками?

— Тшш, — прошипел Винсент. — Не говори ничего.

— Я правда не думаю, что Арент появится…

— Честное слово, я начинаю понимать беспокойство Доминика. Ты в самом деле неуправляема.

Устыдившись, я прикусила губу и, кое-как рассмотрев обстановку, перенесла внимание на гостей. Доминик был прав, говоря, что скромный наряд бросался бы здесь в глаза. Роскошь нарядов присутствующих временами граничила с вульгарностью. Большинство бессмертных были с сопровождением, будь то бессмертные подруги или смертные пассии на одну ночь. Кстати, я заговаривала с Домиником о присутствии смертных при его "выступлении", но он лишь насмешливо повёл бровью:

— Скорее всего они воспримут это как часть шоу. А если нет — знание их вместе с жизнью не продлится дольше этой ночи.

Восхищавшую меня мелодию сменил голос певицы. Необыкновенно звонкий, он заполнил собой всё пространство до высоких потолков. Винсент энергично качнул маской в сторону соседнего зала. Представление начиналось. Едва сдерживая волнение, я смешалась с толпой разодетых бессмертных, расположившихся вокруг огромной сцены. Винсент замер за моей спиной. Певица смолкла, свет факелов погас, зал окутала непроглядная тьма. Я не сразу поняла, как это возможно — ведь бессмертные способны видеть и в кромешной темноте. Но потом мне вспомнился зал Театра Оперы в Сиднее, который мы посещали с Домиником, когда я была человеком. Стены и потолок зала выкрашены в чёрный цвет, чтобы ничто не отвлекало зрителей от действия на сцене. Здесь, очевидно, использовался похожий трюк. Ярко расписанные стены и потолок скрыли волны чёрной ткани, окутавшей присутствующих пеленой непроницаемой тьмы. Похоже, Андроник не зря хвалился своим умением организовывать подобные представления.

На одной из чёрных стен вспыхнули четыре слова, выведенные языками пламени. По залу пронеслись лёгкие вздохи удивления — реакция наверняка исходила от смертных гостей, а я беззвучно прочитала: