Храм напоминал сказочный дворец. Из-за стен, украшенных разноцветными барельефами, слышались монотонные песнопения. Я бесшумно скользнула внутрь, миновала несколько помещений и вышла в небольшой дворик, где прямо на земле полукругом сидели десятка два человек. Трепещущие отблески костра мелькали по худым обнажённым телам, как будто покрытым слоем серой пыли, и я догадалась — пепел с погребальных костров. Питер говорил, что, подражая своему покровителю Шиве, садху часто подвергают себя этой процедуре: посыпают тела пеплом умерших в знак отречения от всего земного. С моим появлением песнопения смолкли, садху мутными глазами уставились на меня, и я снова вспомнила слова Питера, что садху, опять-таки в подражание Шиве, ритуально курят марихуану, практически утрачивая при этом чувство реальности. Не проронив ни слова, я двинулась дальше, начиная всерьёз опасаться, что моё путешествие окончится ничем — от обкуренных до невменяемости садху было не больше толку, чем от каменного изваяния их многорукого патрона. Всё дальше я углублялась в лабиринт тёмных коридоров — нигде ни души. Ни мудрых гуру, ни служителей храма — никого.

Наконец я остановилась посреди просторной комнаты, освещённой множеством свечей. Стены сплошь покрывали изображения синекожего божества[1]: Шива на боевой колеснице, Шива в компании своей супруги Парвати, Шива в окружении духов и демонов, составляющих его свиту… У одной из стен стояла статуя танцующего бога. Раскинув в стороны четыре руки, он в круге пламени исполнял "танец вселенной" на теле поверженного демона невежества. Со статуи я перевела взгляд на цветы, выложенные на полу причудливым узором. Меж разноцветных лепестков мелькнуло что-то чёрное и блестящее, и с ковра цветов поднялась кобра. Первое живое существо в этом храме, по-настоящему заметившее моё присутствие.

— Может, ты откроешь мне то, за чем я пришла? — усмехнулась я.

— И что это — то, за чем ты пришла?

Я быстро обернулась. Из неосвещённой части комнаты на меня смотрели блестящие глубоко посаженные глаза. В отличие от обнажённых садху, на этом смертном было длинное одеяние яркого шафранового цвета — отличительный знак последователя Шивы. Судя по всему, это был один из служителей, найти которых я уже отчаялась. И говорил он на английском, правда, с сильным акцентом.

— Вы не боитесь, что она уползёт и ужалит кого-то из посетителей? — я кивнула на кобру, застывшую в стойке с раскрытым капюшоном.

— Нага никогда не покидает эту комнату, а посетители никогда не переступают её порога.

В голосе старика прозвучала суровость, я ничего не ответила. Он немного помолчал, как будто раздумывал, прежде чем произнести следующие слова:

— Что ты ищешь?

— Совет. Я слышала о мудрости здешних служителей.

— Эта мудрость скрыта от непосвящённых.

Решив, что бестолковое перебрасывание репликами затянулось, я мгновенно материализовалась перед ним. Из груди старика вырвался вздох, я холодно улыбнулась.

— В последнее время в мире происходят странные вещи. И, что ещё более странно, — они совпадают с пророчествами о конце времён. Враждебные человеку силы готовы вырваться из своего плена и обратить в прах всё, что сейчас живёт и дышит. Вам что-нибудь об этом известно?

Старик медленно попятился ещё дальше в тень, голос стал совсем тихим:

— Кто ты?..

— Неважно, — я посмотрела на статую танцующего Шивы. — Вы поклоняетесь божеству, которое, как вы верите, рано или поздно разрушит вселенную и создаст новую. Но то, что вырвется на свободу сейчас, имеет далеко не божественное происхождение. И дальнейшее созидание уж точно не входит в их планы.

Он изучал меня несколько секунд, потом едва заметно наклонил голову:

— Следуй за мной.

Пройдя по длинному коридору, мы вышли в неуютную комнату, больше походившую на пещеру. По серым стенам мелькали отблески свечей. На небольшом возвышении, украшенном свежими цветами, в позе лотоса сидела измождённая человеческая фигура, такая же неподвижная, как и каменные изваяния слонов по обеим сторонам возвышения. Молитвенно сложив руки, приведший меня старик пробормотал что-то на непонятном языке. Фигура не шевельнулась, только глаза сверкнули живыми огоньками. Когда старик замолчал, губы человеческой "статуи" приоткрылись, и с них сорвался похожий на стон вздох. Очевидно, вздох был какой-то командой. Мой провожатый жестами попросил меня оставаться на месте и куда-то исчез. Я с интересом рассматривала живую статую, а "статуя" не мигая смотрела на меня… и мне вдруг стало совершенно ясно, что это странное человеческое существо знает, кто я. Нет, он не был "стоящим меж двух миров", не видел то, что скрыто от других смертных, а просто знал. Шорох за спиной возвестил о возвращении служителя. Он поставил передо мной плоскую металлическую чашу, насыпал в неё какие-то травы и собрался их поджечь. Я торопливо отстранилась — после ритуала Эдреда доверия к подобным вещам у меня не было. Но старик, непрестанно кивая и складывая ладони вместе, указал на чашу и просительно зашептал что-то на своём языке, видимо, уже забыв, что только что говорил со мной по-английски. Настороженно я опустилась перед чашей на пол. Высушенная труха вспыхнула золотистым светом, но пламя тут же погасло, от пепла потянулись клубы белёсого дыма. Сначала ничего не происходило, только дым становился всё гуще… И вдруг неподвижная фигура на пьедестале ожила и поднялась со своего "трона": обтянутый тёмно-коричневой кожей скелет, с головы свисали седые сбитые в колтуны волосы… Повинуясь мановению тощей руки, я оказалась возле него с такой лёгкостью, будто не сделала для этого ни единого движения. Дым рассеялся, я случайно обернулась и остолбенела… Моё тело продолжало сидеть на каменном полу, глаза таращились в одну точку, взгляд был безжизненным. Старик в шафрановой одежде лежал рядом ниц, уткнувшись лбом в пол. Почувствовав прикосновение на своём плече, я опасливо покосилась на ожившего мудреца. Его измождённое лицо выражало бесконечное спокойствие, странным образом передавшееся и мне. И я послушно последовала за ним в темноту…

Что-то тихо хрустнуло совсем рядом, но этот едва слышный звук произвёл действие взорвавшейся гранаты… Я мгновенно вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам: старик в шафрановой одежде, по-прежнему распростёртый на полу, фигура мудреца, снова застывшего в позе лотоса, глаза — закрыты, на губах — улыбка… Я растерянно пощупала свой лоб, провела кончиками пальцев по щеке — всё на месте… на всякий случай склонила голову в знак благодарности и поспешила покинуть это диковинное место. Уже за стенами храма, бредя по лесистому берегу реки, я попыталась привести мысли в порядок. Как ни странно, я в подробностях помнила, что произошло после того, как призрачной тенью последовала за тенью мудреца.

— То, о чём будут наши слова, должно оставаться скрытым, потому я просил тебя прийти сюда.

Голос слышался отчётливо, хотя губы мудреца за время нашей "беседы" даже не шевельнулись. Не знаю, на каком языке он говорил, но я понимала каждое слово:

— Я знаю, кто ты. Но твой дух остался неповреждённым — поэтому ты смогла последовать за мной. И я открою тебе то, что ты хочешь знать. Этот мир создавался и разрушался много раз. И ещё не раз он будет разрушен и восстановлен снова. Человек не может его погубить, но может ускорить гибель. По вине людей трон, на котором покоится мироздание, лишился всех опор, кроме одной, и то, что скрывается под троном, готово вырваться на свободу. Но пока стоит последняя опора, воля этих сил ограничена, и они будут неизменно возвращаться на своё место — на дно мироздания. Их оковы падут только с этой опорой…

— И кто же её разрушит? — недоумевающе прозвучал мой голос. — Люди?..

— Нет. Последняя опора крепка, и сдвинуть её людям не под силу. Её разрушат те, кто хочет освободиться. Они прольют кровь, как делали это ранее. Нарушат гармонию мироздания, как уже нарушали не раз. Однажды они отравили страну света и окутали мраком существ, живущих в ней. Но не существам света, а творениям мрака стоит остерегаться больше других. Сейчас, как и тогда, их гибель обратит миропорядок в хаос. Но опора ещё не разрушена, судьба не определена. А то, что не определено, может измениться…