С этого момента они оба заинтересовались Аней, уделяя ей пристальное внимание. Тон беседы не предвещал финансовых поступлений. Ощущая себя не в своей тарелке, Настя всё же позволила себе прервать вещание интеллигента о своих успехах на поприще журналистики.

– Ну так как у нас сегодня не совсем творческий вечер, позвольте узнать о планах его завершения.

«Скандинав» одарил её пронизывающим взглядом и пояснил, что Аня стала объектом желания обоих и, вопрошающе глядя в сторону избранницы, продолжил: – Если эта милая девушка не возражает, конечно.

От подобного повышенного внимания и возможности хорошего заработка Аня просто млела. И в ответ на предостерегающий взгляд подруги лишь пожала плечами, как бы извиняясь за то, что та осталась не у дел.

Между тем интуиция моментально подсказала Насте, что положение, в которое её поставили, – выигрышное. Лучше не иметь дела с подобными людьми. Поддерживаемая этим убеждением Настя снова попыталась перехватить взгляд подруги и предостеречь её глазами, но девушка уже поддалась соблазну и предпочитала не смотреть ей в глаза.

Когда эта тройка направила свои стопы в сторону выхода, Настя перенесла себя за барную стойку и заказала коньяк. Хотелось немного расслабиться, но неожиданно, словно посланец небес, перед ней вырос джентльмен респектабельного вида, по какой-то причине никем не востребованный.

– Скучаешь?

– Размышляю.

– Еще один коньяк?

– Пожалуй.

– В обмен на это можно твой автограф?

Настя рассмеялась, догадываясь, куда он клонит, и достала из сумочки визитку.

– Спасибо, – спрятал визитку в карман мужчина. – Мне очень жаль, сегодня я должен уйти, но обязательно позвоню тебе в следующий раз.

Ей тоже было жаль, так как к этому времени бар совсем опустел. Приближалось время закрытия, и допив свой коньяк, она побрела пешком восвояси.

Добравшись до дома, уделила время чтению романа. Затем, не желая поддаваться сну, посмотрела отрывок какого-то фильма, и когда уже совсем забрезжило утро, легла в постель. Но едва ей удалось задремать, как зазвонил телефон. Она сразу почувствовала, что это звонит Аня, и, с трудом нащупав нужную кнопку, ответила:

– Слушаю!

– Можно я к тебе приеду? – заплаканным голосом спросила Аня.

– Что случилось? Конечно, приезжай!

– Всё расскажу по приезде, – продолжала рыдать девушка. – Пожалуйста, выйди меня встретить. Нет денег за такси расплатиться.

– Конечно, не волнуйся.

Настя накинула халат, сунула ноги в тапки и вышла на улицу. Через несколько минут к дому подъехало такси, и из него в полуобморочном состоянии выползла Аня. Настя быстренько рассчиталась с таксистом, обняла девушку, и они поднялись наверх.

– Дай мне что-нибудь выпить, и быстрее, – дрожащими губами попросила Аня.

– Что лучше? У меня и водка, и коньяк, и вино есть.

– Что-нибудь покрепче, – девушку бил озноб, и слова ей давались с трудом.

– Похоже, водка тебе подойдёт больше всего.

Настя быстро наполнила рюмку и обняла подругу за плечи.

– Перестань, пожалуйста, трястись как осиновый лист. Ты в безопасности, и всё будет хорошо.

Девушка благодарно положила голову на её плечо и проговорила:

– У тебя, наверное, очень сильный ангел-хранитель, и он предостерёг тебя от продолжения подобного знакомства, – и Аня снова разрыдалась, не в силах справиться с собой.

Мысль о том, что её покровитель спустился с небес как раз вовремя, чтобы отвести от недоброго, посетила и Настю, но теперь было гораздо важнее душевное состояние подруги.

– Господи, что же случилось?

Кое-как собравшись с силами, Аня поднялась и села напротив.

– Напрасно я пренебрегла твоим предостережением и, как глупая овца, пошла на денежную приманку, которую никто не собирался давать. Мы пришли в отель. Они бросили меня на кровать, пристегнули наручниками к её спинке и настойчиво попросили молчать, если я хочу обойтись без синяков.

– О my God![6] – воскликнула Настя, ещё сильнее прижимая к себе подругу.

– То есть они ожидали, что я расслаблюсь и получу удовольствие, – продолжала девушка. – Удовольствие было сомнительным, особенно если учесть, что в комнате оказалось ещё двое желающих его предоставить.

И слёзы снова градом полились из её глаз. Настя лишь продолжала повторять: «O my God!» – и гладила подругу по волосам. Потом девушка замолчала на какое-то время и лишь через несколько минут добавила взволнованным голосом:

– Ненавижу мужчин! Понимаю, почему случается так, что женщины живут вдвоём.

– Положись на целительную силу времени. Всё проходит, и это пройдёт. Развеется как дым. Ты обязательно встретишь достойного и заботливого принца. Главное, не опускать паруса.

Настя искренне пыталась пресечь это отречение от мужчин и вернуть подругу на дорогу веры и надежды и, сидя рядышком, продолжала гладить её по плечам.

– Что толку, если не дует попутный ветер.

Аня в этот момент была похожа на человека, потерявшего всякую надежду. Потухший взгляд, измождённый вид. Вряд ли она сейчас была способна трезво оценить ситуацию. И не только прошлая ночь была тому причиной, но целый ряд испытаний и неудачных знакомств, выпавших на её долю.

– Направление ветра переменится. Вот увидишь, – снова попыталась вдохнуть уверенность Настя.

– Вся беда в моей привлекательности, – вздохнула Аня, тем самым обнажив тот факт, что не была свободна от тщеславия.

– Проявить благоразумие не облегчило бы твою участь?

Аня улыбнулась, уловив намек:

– Известное дело: не будь овцой – и волк тебя не съест.

– Знаешь, вчерашний случай другой. В обидчиках не сразу удалось распознать хищников, настолько умело они прикрылись овечьими шкурами, – сказала Настя.

Подруга с благодарностью взглянула на свою утешительницу, положила голову ей на колени и снова разразилась слезами.

Настя уложила Аню в постель и, убедившись в том, что девушке удалось задремать, разрыдалась сама. Слёзы шли из самого сердца. Слёзы за всех униженных женщин. И если бы сейчас пострадавшие могли её слышать, она бы просила их бороться за своё достоинство, защищать себя, насколько хватает душевных сил. После этого на душе стало немного легче, но все её помыслы устремились на Запад. И теперь, как никогда раньше, её охватила убежденность в том, что она шла в правильном направлении.

Утро уже повсюду разлило свой ослепительный свет. Аня спала беспробудно, как будто впала в забытье. Случившееся потребует немало времени, чтобы прийти в чувства.

Настя собралась в магазин купить что-нибудь к обеду. Она шла по улице, отчётливо ощущая по обеим сторонам силу крыльев своих ангелов-хранителей.

Не зря говорят, что любопытство – одна из сильнейших страстей человека. Происходящее в баре было ареной волнующих событий и притягивало взоры местной публики. Общий интерес достиг высших пределов. Строгие моралисты обменивались многозначительными взглядами, пристально рассматривали и обсуждали происходящее. Хоть билеты продавай!

Были и такие, кто приходил сюда лишь затем, чтобы возбуждать своё вожделение. К чему располагала сама атмосфера этого заведения, пропитанная сладострастием и сексуальной энергией. Сексуальное томление выдавало мужчин тем, как ненасытно бросались их глаза на любую мало-мальски обнаженную часть женского тела.

Однако не все торопились реализовывать это заметное половое влечение. Тормоз в виде общественного мнения поначалу вызывал замедление процесса, и зрители вызывали у девушек чувство неловкости. Впрочем, считая себя неподсудными общественному суду, Настя и большинство её коллег недолго придавали этому значение.

И так как напитки здесь стоили недёшево, пир праведников не затягивался. Хотя частенько происходившее стоило потраченных денег. Где ещё можно было увидеть картину одного вечера подобную здешней. Зрелище было достойно взыскательного зрителя. Шла охота. И каждая девушка охотилась на свой манер.