В маленькой деревне, где она росла, во всём любили прямоту: «Любить так любить, гулять так гулять!» – и никакой другой политики. Проще было жителям этой деревни, так как они имели некоторое сходство между собой. Узнавали друг друга по отсутствию игры и были счастливы в своём маленьком мире.

Но Настя шагнула в другую жизнь. Созданный в её уме мир не соответствовал миру большого города. Так что ступила она в него со своим провинциальным укладом. Через его призму смотрела на отношения между мужчиной и женщиной, как, впрочем, и со всеми людьми. И шла по жизни под охраной любви.

Вереница разочарований наложила отпечаток на радость дружбы и доверия, но не закрыла сердце и не лишила умения любить. Напротив, принесла понимание того, что бывают ситуации, когда следует подчиниться правилам игры.

Очнуться от воспоминаний вынудил телефонный звонок:

– Привет! Как себя ведут поклонники? – дала волю своей назойливости приятельница по кличке Снукер, знакомство с которой уходило корнями на родную сторону.

– Поклонники ведут себя по-джентельменски, – ответила Настя.

У неё не было желания радовать приятельницу новостями о том, что в делах наступило затишье.

Девушка, конечно, скажет ироничным тоном: «Кому сейчас легко», – и попытается взбодрить словами поддержки с радостной ноткой в голосе, осознавая тот факт, что не у неё одной бывают заминки в бизнесе. Настя решила не доставлять ей подобного удовольствия и, отделавшись фразой «Всё хорошо», поинтересовалась делами подруги.

Снукер моментально утешилась этим известием и принялась сетовать на то, что телефон совершенно онемел и у клиентов сделалось плохо с географией. В такие моменты даже Снукер начинала сомневаться в том, что прикладывает силы на верном поприще, и выказывала желание переменить профессию. Хотя, как правило, хвалилась тем, что складывает поклонников в штабеля.

Слушать бессмысленные и пустые сетования пришлось долго. Слушать и удивляться тому, что все эти непорядочные мужчины стучались именно в её дверь.

Снукер принялась изливать жалобы на то, что один клиент обещал позвонить на следующий день после знакомства и не позвонил. Другой сказал, что они вместе проведут выходные в Париже и действительно туда поехал – вместе со своей супругой. Третий обещал развестись с женой, но по-прежнему заглядывает лишь на полчаса. Четвёртый гарантировал шопинг в лучших магазинах Лондона, но до сих пор копит деньги.

Настя сильно подивилась такому количеству нарушенных обещаний. После чего решила поддержать приятельницу мыслью о том, что любой бизнес имеет светлые стороны. И поведала историю одной своей знакомой, которой плутоватый клиент не заплатил за проведённое время, хотя великодушно презентовал наследника.

– По-видимому, в аптеках закончились предохранительные средства? – съязвила Снукер, поморщив носик.

– Забыла взять с собой.

– Вот и получила плод труда.

Искренне огорчаясь тому, что не нашла должного сочувствия, Снукер сказала, что в таком случае предпочитает теневые стороны бизнеса.

Настю нередко удивляло простодушие тех девушек, что наивно верят обещаниям, которые навеяны минутой ожидаемого удовольствия. Хотя и ей случалось поддаться этому соблазну, но со временем она распознала природу страстных обещаний, и в её арсенале не было ни упрёков, ни обид в адрес безобидных фантазёров.

Её отношения с клиентами носили лёгкий и непринуждённый характер и стали делом человеколюбия. Интерес к людям помогал находить удовольствие в скоротечных знакомствах.

Размышляя о том, почему мужчины поступают тем или иным образом, Настя не злилась и не обижалась. Благодаря подобной любвеобильной добродетели клиенты чувствовали себя с ней комфортно. И со многими завязывались дружеские отношения. Всем по душе отсутствие упреков за человеческое непостоянство. Она жила по своим собственным законам, исповедуя принцип: «Позволь другому быть другим».

Ей не хотелось надолго сдавать уши в аренду приятельнице, и чтобы пресечь поток вещания, пришлось соврать, что с минуты на минуту ожидается гость. Завершив разговор, Настя перевела дыхание и открыла окно, впустив в комнату шум и суету лондонских улиц. Без приглашения влетел лёгкий порыв ветра и принёс с собой запах выхлопных газов и ещё какой-то смутно знакомый аромат.

Под окном цвели липы, освещённые яркими солнечными лучами. Только что закончился дождь и обострил их медовый запах. Было в нём что-то умиротворяющее, и прилетел он как раз вовремя, чтобы вернуть к воспоминаниям. Гостей в этот день не было, и сознание продолжало призывать картины прошлого. Теперь, благодаря аромату цветущих лип, её мысли переплыли в раннее детство.

У каждого есть моменты, с которых мы начинаем себя помнить. Эти воспоминания озаряют жизнь как вспышки света. Приходят нежданно-негаданно, возвращая к истокам. Далёкий образ детства, озарённый нескончаемыми восторгами, наполненный радужными предчувствиями. Мир, полный всяческих соблазнов, ярко рисовался воображению.

Одно воспоминание вспыхивало особенно ярко. Настя видела себя девчушкой лет шести, бегущей через берёзовую рощу навстречу родителям. Они вернулись домой из леса с полными корзинами грибов.

Считалось большой удачей находить белые грибы, а их было особенно много. Довольные родители делились впечатлениями о том, как им в лесу одна за другой попадались желанные находки. Восторг этого дня поселил в сознании представление о радости земных даров и головокружительных возможностей.

Но мечты не сбывались, и радость сменялась болью от напрасных усилий. Лишь с высоты сегодняшнего состояния духа она могла разглядеть преимущество полученного опыта. Её захлестнула благодарность за всё, чему научили жизненные промахи. Признательность пришла через обиды, несогласие и непонимание, которые постепенно смывало время. Через встречи с добрыми и интересными людьми, а также людьми лукавыми и хитрыми. Благодаря им приходило познание мира, накапливался опыт.

В памяти продолжали всплывать обрывки воспоминаний. Школьная жизнь оставила отпечаток принужденности. Откинув нетерпимость, нужно было сидеть за книгами, обучавшими теоремам в физико-математическом мире, который ей никогда не подчинялся.

Любовь к поэзии затмевала другие предметы, подавляла непоседливость, увлекала в волшебное пространство. В этом мире душа раскрывалась, подобно бутону цветка. Только было необходимо сохранить вид корпящей над домашним заданием ученицы, чтобы не огорчать маму.

Настя боготворила её. Как бы ни было трудно в жизни, перед тем как переступить порог родительского дома, она стряхивала с себя все печали, чтобы оградить родного человека от волнений. Она твёрдо знала: мама заслужила видеть её счастливой.

Отец умер, когда Насте было пять лет, и редкие воспоминания возвращали его образ. Мама не хотела говорить о нём плохо, но и хорошие слова находились у неё с трудом. Она лишь всегда повторяла, как сильно он любил свою дочку Настю. Хотя из её ранних рассказов отчетливо помнилось, что отец был настолько сильно занят на работе и примерно такое же количество времени проводил в местном баре, что мама уже начинала забывать о том, что она замужем.

Вся Настина любовь была адресована любимой маме, заронившей в душу дочерей семена любви, которым удалось прорасти, не глядя на засуху и шторма.

Маме самой пришлось вести большое хозяйство, присматривать за своими пожилыми родителями. В доме царила атмосфера спокойствия и любви. Никто не разговаривал на повышенных тонах и не сказал друг другу обидного слова. Это стало причиной, обрисовывающей её характер, внесло весомый вклад в душу и сознание.

Из родительского дома Настя вынесла бережное и уважительное отношение к людям. И всю жизнь трепетно берегла в сердце это начало дорог. Поэтому заметно терялась, когда люди неразумно ссорились. Старалась быть осмотрительной, чтобы никого не обидеть. Пришла к выводу, что любую проблему можно решить в обсуждении, приводя трезвые доводы, не впадая в гнев и не прибегая к жестокости.