Жизненным кредо её стали слова молитвы, придуманные ею самой: «Господи, помоги мне правильно обо всём судить». В кругу подруг Настя прослыла девушкой мудрой, за что её и наградили кличкой Дипломатка. «Это же наша Дипломатка – примирительница всех споров и миротворец. Приходите к ней улаживать свои недоразумения», – шутили девчонки.

Очередной телефонный звонок прервал воспоминания. Звонил Поль. Француз по происхождению. Выгодный клиент, с которым сложились дружеские отношения.

По сравнению с другими представителями этой национальности Поль никогда не скупился на чаевые. Неизменно добавлял их к установленной сумме со словами: «Назначая цену, ты и сама не догадываешься о своей истинной ценности». Подобное лестное мнение вызывало симпатию.

Литературная деятельность сделала его человеком всесторонне развитым и интересным в общении. Недавно она приняла в подарок его новую книгу. Читая этот труд, Настя усмотрела разногласия в подходе к вопросу религии, которую исповедовала по собственному усмотрению. Вначале её отзыв вызвал возмущение у автора, но, поразмыслив, он нашел в этом интересную возможность для дискуссии.

То, что она запросто с ним не соглашалась, разжигало интерес. Особенно после того, как он потратил уйму времени на исторические исследования. Хотя Настя вовсе не претендовала на то, чтобы оспаривать и опровергать исторические факты, многого она даже не знала. Просто откровенно делилась своими представлениями, анализировала пройденный жизненный путь.

Однажды к бурной полемике подтолкнула такая фраза: «Люди оставляют снаружи свои обиды, печали, раздражение и злость, прежде чем пересечь порог храма».

– Это похвально, – отметила Настя. – А как при выходе? Не накидывают ли они обратно свои пороки, как шаль, на плечи? Ведь человеческие изъяны исчезают неохотно, дожидаются своих хозяев. Им комфортно в этих гостеприимных душах, и так просто отпускать своих владельцев несовершенства вряд ли захотят.

Как известно: «Верующих узнают по делам, а не по словам, и не всяк праведник, кто в церковь ходит».

Вспомнилась деревенская соседка. Она громче всех молилась в храме, желая казаться праведнее других или в надежде заключить сделку с Господом. Только за пределами святилища её внешняя набожность не имела ничего общего с намереньями истинной христианской любви. Ей было не под силу преодолеть зависть, которую вызывало малейшее везение односельчан. Можно только догадываться, какой ад царил в её доме. Муж не выдержал и покончил собой. Дети чётко осознавали по чьей вине. А она по-прежнему громче всех молилась в храме, сделав молитву упражнением в декламации.

Чем же дышала и питалась её вера? Где намерение облагородить мысли, а тем самым и свое сердце?

Когда у мамы появился заботливый мужчина и взял на себя ведение хозяйства, для соседки наступили чёрные дни. Смириться с этим она не могла. Погружаясь в клевету и сплетни, старалась посеять сомнения в его порядочности и порицала маму за то, что та не сохранила верность первому мужу. Возмущённой душе нелегко сыскать благодать. Женщина всё так же громче всех возносила молитвы…

Поль любезно поинтересовался, нет ли у неё желания отобедать в его обществе, и получил утвердительный ответ. Вверяя свободное время в его распоряжение, Настя надеялась на то, что эта встреча немного развеет внезапную ностальгию.

Поль отдавал предпочтение маленьким, уютным ресторанам. Договорились встретиться в кафе на улице, прилегающей к Edgware Road.

Насте нравилась ливанская кухня. Приятная, дружеская атмосфера восточных ресторанов обеспечивала вкусный обед и хорошее расположение духа.

Поль был среднего роста, полноват, с одутловатым лицом, в роговых очках, давно вышедших из моды. Одежда казалась с ним не в ладу и выглядела как будто с чужого плеча. Брюки на несколько размеров больше, опоясанные ремнём и с заправленной в них футболкой, которая странно топорщилась в некоторых местах. Складывалось впечатление, что он был из тех людей, кто считал неприличным слишком много заниматься собственным туалетом.

Движения его были неловкими и суетливыми. Лицо говорило о непрекращающемся волнении. Это сказывалось даже в звуке голоса, в котором не было бодрости и выразительности.

Но признание – великий мотиватор, и стоило только сказать несколько лестных слов и проявить любопытство к его творчеству, как он увлекался рассказом, и его волнение как рукой снимало.

Сложно сказать, нравился ли он ей, но несомненно был интересен. Всегда увлекательно общение с человеком, который получает удовольствие от того, чем занимается.

Настя вдруг осознала, что и ей нравится ремесло, которому она себя посвятила. За редкими исключениями, конечно.

Несомненно, критики чужой нравственности скажут: «Постыдная плоть – ловушка для души». Однако недаром говорится, что и грех может вывести на дорогу святости. То, что называют порочным и разрушающим, будило в ней потребность в высоком: поэзии, классической музыке, нравственной литературе, познании духовных законов. Необходимый контраст придавал заряд энергии, чтобы двигаться дальше.

Вопреки легкомыслию Настя разнообразила свою внутреннюю жизнь, наполняя её интересными событиями. Шла путем ошибок и разочарований, жадно впитывая в себя всё прекрасное, что встречалось на пути. Чем ниже скатывалась, тем выше поднималась.

Залогом успеха стало желание доказать, что любовь может жить повсюду, даже на самых низменных подмостках, одним из которых небеспричинно считается проституция. Поэтому, вовлекая себя в круговорот чувственности, она не забывала заботиться о душевных нуждах. Как известно, что внутри – то и снаружи.

Поль по-прежнему что-то увлечённо рассказывал, но её стало трудно сосредоточиться и уследить за полётом его мысли, так как собственные думы уплывали куда-то вдаль. Через несколько минут, очнувшись от задумчивости, она спросила француза, в чём для него заключается смысл жизни. Это было серьёзной ошибкой, так как увлечённый рассказом мужчина неохотно переходит с одной темы на другую. Он сразу догадался о том, что слушательница не следовала за его рассказом, но, как человек творческий, собрался с мыслями и сказал, что с годами смысл и ценности менялись.

– А теперь? – не унималась Настя.

Собеседник как-то печально улыбнулся и ответил, что давно об этом не думал.

– Тебе нравится то, чем ты занимаешься?

– Да. Это помогает забыться.

Ей стало неловко за то, что она вынудила мужчину обнажить своё душевное состояние. Теперь было важно уйти от этой темы, выбрав ноту повеселее. И Настя предприняла попытку развлечь собеседника рассказом о своём маленьком приключении.

Однажды она забежала посудачить к подружке, которая работает парикмахером. Когда в кресло сел очередной клиент, Настя как раз собралась уходить. И тут оказалось, что мужчина пришёл в салон из-за неё. Увидел в городе и шёл следом. Едва сев в кресло, он вскочил и снова увязался следом. От полной неожиданности она даже не оставила незнакомцу номер телефона, который он вежливо у нее попросил.

Поль внимательно слушал, но история эта его не рассмешила. Он одарил её взглядом, полным удивления, без малейшей попытки его замаскировать, и, избрав роль пастыря, решился вести заблудшую к свету:

– Стоит ли тратить всю свою энергию лишь на зарабатывание денег? Существует много мужчин, которые не прочь знакомиться иным образом.

На подобное замечание последовал ответ, что и ей случалось задумываться на эту тему. Однако из собственного сравнения удалось вынести заключение в пользу бизнеса.

И после некоторой заминки Настя выразила уверенность в том, что её мужчина придёт к ней именно по этой протоптанной тропе и примет её такой, какая есть. И напоследок добавила:

– Жизнь, как чистая страница, ждёт интересного рассказа на её полях.

Скорее всего, подобные заумные виды на будущее Поль расценил как нежелание смотреть правде в глаза. Хотя наверняка знал пословицу: «Вера двигает горы». В его взгляде мелькнуло заметное сомнение, но спорить он не стал. Разговор начал гаснуть. Попытка подбросить дров, прощупывая другие темы, не удалась, и собеседник, ощущая лёгкую неловкость, попросил счёт.