– Думаю, что ответ не охарактеризует меня с лучшей стороны, – отозвалась девушка и приоткрыла дверь в свой мир: – Я имею надежду ещё раз увидеть англичанина, который возбудил во мне сильную страсть, – и девушка тяжело вздохнула.

– И теперь ты ищешь его, чтобы он этот пожар потушил? – подхватила Настя.

– Да, – печально улыбнулась Наташа. – Он такой лапочка. Ласковый, щедрый, прекрасные манеры. Стоит провести в его обществе пять минут, как создаётся впечатление, что тебе нет равных в целом свете. Настолько он силён по части комплиментов. Короче, пропадаю я с ним.

И наткнувшись на вопросительный взгляд собеседницы, Наташа продолжила с печальной улыбкой:

– Выгодный клиент, но дальше этого не пойдёт. В его жизни только недавно прозвучали звуки свадебного марша. Жена родила ребёнка. Понимаю, что такой сейчас период, когда хочется отвлечься на стороне, и не претендую на его чувства. Только у меня голова пошла кругом, – и девушка охватила голову руками, как будто желая остановить это кружение.

– Да-да. Как говорится, каждый человек имеет право налево, – пошутила Настя.

Мгновение Наташа думала о чём-то своём, а потом вдруг спохватилась и, внимательно глядя подруге в глаза, спросила:

– Ты с ним не знакома случайно?

Настя честно призналась в том, что парень не значился в списке её клиентов, а потом с грустью добавила:

– Наташа, я только что подумала: как здорово, что тебе улыбнулось счастье. Теперь вижу улыбку с оттенком печали.

– Я справлюсь. Только никому не говори об этом, ладно?

– Не волнуйся, – приняла обиженный вид Настя и, поразмыслив, добавила: – Но мне кажется, лучше было бы пресечь это слепое обожание.

Тут она заметила, что Наташа больше её не слушает. Лицо девушки изменилось, как будто его исказила сильная боль, и чувства блеснули слезинкой в глазах. Взгляд приятельницы был устремлён за барную стойку, где Соня что-то сладко пела молодому, интересному, похоже, англичанину. При этом изо всех сил стараясь держать его внимание прикованным к своей персоне. Парень рассеянно слушал и вежливо кивал. «Певица» украдкой поглядывала в их сторону, чтобы инспектировать, какие чувства вызывает у Наташи захват в плен обожаемого ею мужчины. Не было сомнений в том, что Соне известно о чувствах девушки. Бар не то место, где утаишь шило в мешке.

Англичанин был не самых твёрдых моральных устоев, легко поддаваясь женскому влиянию, сидел с таким видом, как будто не замечал свою старую знакомую. «Стараниями этой дамы рухнула не одна дружба», – отметила про себя Настя, а вслух спросила:

– Наташа, это он?

Девушка кивнула головой и, еле сдерживая слёзы, выбежала в туалет. Через пару минут Настя вышла за ней следом.

– Наташа, не расстраивайся. Наверняка Соня первая протянула ему свою алчную руку, а он, как мужчина вежливый, её пожал.

– Настя, я всё понимаю. Это моё воображение всё так подстроило, что он только со мной будет время проводить. Он же не давал никаких обещаний. Так даже лучше. Будет легче избавиться от этого влечения.

– Здесь ты права. Не стоит обходительность и вежливость клиентов принимать за серьёзное увлечение. А теперь пойдём, расскажешь мне про Ена, – и, утерев слёзы подруги носовым платком, Настя открыла дверь, чтобы вернуться на свой наблюдательный пункт.

Возвращаясь в бар, они нос к носу столкнулись с Соней, уводившей англичанина. Прикинувшись случайным человеком в жизни Наташи, он растерянно и виновато ей улыбнулся, после чего не преминул бросить заинтересованный взгляд в сторону Насти. Соня же высокомерно смерила девушек взглядом, радуясь возможности порисоваться, властно взяла парня под руку, и они гордо удалились.

Когда за ними закрылась дверь, Настя ощутила заметное облегчение. Словно воздух сделался чище и стало легче дышать.

– Ловко это у неё получается, – вздохнула Наташа.

– Да, не успели мы и глазом моргнуть, как парень был обработан и удалён от соблазнов. Скажем так, сделался добычей сильнейшего. Следует отметить: заморский гость не прочь побаловать себя разнообразием, пока жена оправляется после родов.

– Да. А в моём случае проклятая химическая реакция на нём заклинила, – роптала на обуявшие чувства Наташа.

Её лицо сделалось напряжённым, глаза потухли, плечи опустились. Слишком высоко унеслась девушка в своих мечтах, и падение было болезненным. Видя, как сильно огорчило подругу всё происходящее, Настя крепко сжала её руку и постаралась приободрить:

– Химическая реакция – опасная штука. Она многим жизнь испортила. Так что Соне ещё можно спасибо сказать за то, что она стала поперёк дороги.

– Да, тот редкий случай, когда Соне можно спасибо сказать. Куда уж нам силами мериться, – ухмыльнулась девушка и добавила: – Как хорошо, что ты ко мне подсела, я бы сама не справилась.

Насте захотелось во что бы то ни стало утешить подругу:

– Ты встретила заботливого и доброго мужчину. Цени это. Надеюсь, удастся вычеркнуть из памяти героя не твоего романа.

Такой довод заставил девушку задуматься. И за него она ухватилась как утопающий за соломинку.

– Ты всё верно говоришь. Когда Ен сделал мне предложение, я была в полном восторге. Знаешь, ведь наша Танечка очень метила к нему в жёны. Он и её какое-то время в отель водил и хорошо платил, но… – и, переведя дыхание, Наташа продолжила заверять себя в правильности сделанного выбора: – Тем более что он балует меня покупками и путешествиями. Я не настроена его использовать. Хочу быть честной, но боюсь: смогу ли? – при этих словах её лицо, скорее, выражало скрытую досаду, чем радость.

– Из скорлупы страха нужно выбираться, – с серьёзным видом отметила Настя. – Вот это уже хорошо, что ты начинаешь отношения с честными намерениями. Если будешь честной, жизнь ответит тем же. Дерзай! Не позволяй страху парализовать твои действия.

– Я не знала, Настя, что ты такая умная! Спасибо за то, что поддержала меня в эту трудную минуту.

– Со стороны виднее. Впрочем, и советы легче давать, чем принимать. Хотя и весьма ответственно.

– А у тебя, Настя, никаких серьёзных отношений не наметилось? Вижу, ты нравишься мужчинам.

– Хотелось бы жить лучше, но пока получается только весело! – стало шутливым ответом. – Ты мне на любимую мозоль наступила. Как-нибудь потом расскажу, сейчас не хочу. Рана ещё свежа.

– Давай, когда Ен приедет, пойдём вместе ужинать.

– Ты забыла, что и мне в прошлом случалось иметь с ним дело! Зачем создавать неловкое положение? Позволь дать тебе ещё один совет: не заводи гарем. Когда он уедет – звони. Встретимся на закулисной стороне нашей бурной жизни.

– Да, ты права в своих поучениях, – согласно закивала девушка.

– У самой учителя хорошие были, – усмехнулась Настя, глянув в сторону, где недавно сидела Соня.

– Ладно. Расскажешь, когда будет настроение. А пока не направить ли тебе свой взгляд на столик в правом углу, там сидят двое мужчин, и один из них с тебя глаз не сводит.

Настя, увлечённая беседой, совсем забыла о своей главной миссии. Вовремя спохватилась, одарила мужчину улыбкой и получила ответную улыбку. Однако гость не торопился начинать общение. Лишь периодически дарил взглядом своих томных глаз. Скорее всего, остерегаясь того, что его товарищ станет свидетелем подобного падения.

Иногда, избегая коллег, представители сильного пола пробирались сюда тайно, под покровом ночи. Занимали малозаметную позицию. Откуда и высматривали жертву, чтобы незаметно утянуть её в свою норку. Хотя не однажды бывало так, что и сослуживцы подтягивались в эту сторону с такой же целью. В этом случае, приняв благочестивый вид, мужчины обменивались приветствиями и бегло упоминали о том, что совсем случайно попали в этот притон разврата. Разумеется, до этого и знать не знали и ведать не ведали о том, что подобные события разворачиваются под этой крышей. Оправданием служило то, что это – единственное место в городе, где можно выпить кружку хорошего пива.

Однако случалось, что и в таких непогрешимых компаниях находился смельчак, который делал заявление, что не прочь познакомиться и развлечься. В подобном случае и остальные решались немного тряхнуть стариной. Так связанные строжайшей тайной конспираторы начинали действовать, соревнуясь в щедрости.