Настя ещё немного поболтала с Наташей. Договорились встретиться на следующей неделе, чтобы вместе выпить кофе на нейтральной территории.

Думалось о том, что жизнь сначала ударит, а потом и погладит. Когда-то, после выходки Жанны, она нашла утешение в доме Марины. Теперь участие Наташи смыло неприятные следы. Воистину где потеряешь, там и найдёшь. Настя скучала по Марине. Полгода прошло с того времени, как девушка вышла замуж за итальянского моряка и вместе с ним бороздила безбрежные моря.

Вечер шёл к завершению. Мужчина, который привлёк ее внимание, расплатился и вместе с коллегами вышел из бара, кивком головы давая ей какой-то знак.

«Надо же, какой нерешительный», – подумала Настя и оказалась не права. Через несколько минут официантка передала ей записку, в которой говорилось: «Буду ждать звонка», – далее номер телефона и извинения за подобную форму общения. Почему-то ей понравилась такая постановка вопроса и охватило нетерпение в ожидании знакомства.

Простившись с Наташей словами: «На сегодня хватит мозолить публике глаза», – Настя вернулась домой, где царил полный беспорядок. Вот уже несколько недель шла подготовка к переезду. В общежитии осталось жить недолго, так как она купила небольшую квартиру в центре города. Этот факт здорово улучшал ей настроение и помогал преодолевать невзгоды. Впереди были две свободные от работы в больницы недели, о которых она договорилась перед отъездом в Стокгольм, и это позволяло ускорить переезд.

Утром Настя сходила в сауну, на массаж, в косметический салон и, довольная осознанием своей привлекательности, принялась звонить вчерашнему незнакомцу.

– Добрый вечер. Это Настя. Ты вчера оставил мне свой номер телефона.

– Добрый вечер. Приношу свои извинения за то, что это случилось таким образом, но коллегам незачем быть в курсе дела.

– Я так и поняла.

– Меня зовут Кен.

– Очень приятно.

– Настя, ты любишь казино?

– Почему бы и нет!

– Тогда в девять часов вечера буду ждать тебя у входа в казино «Астория».

– Хорошо. До встречи!

Обычно Настя игнорировала это заведение, так как предпочитала деньги получать, а не расставаться с ними. В данном случае не было сомнений в том, что Кен возьмёт расходы на себя. Так что ноги послушно понесли её к месту встречи и доставили точно к оговоренному времени.

Её попытка угадать, с представителем какой страны она имеет дело, не увенчалась успехом. Когда выяснилась принадлежность к шотландскому народу, Настя слегка насторожилась, так как они имели репутацию прижимистых клиентов.

Обменявшись привычными для знакомства вопросами, они прошли в переполненный зал казино. Как раз освободились два места за игральным столом, и они поспешно заняли стулья. Кен моментально снабдил себя изрядным количеством фишек и без промедления вступил в игру. Вертящийся шарик приковал всё его внимание. А Настя, потягивая виски, увлеклась созерцанием происходящего в игральном доме.

Участники этого зрелища окунулись в игру с таким азартом, что не видели ничего, кроме происходившего на зелёном полотне.

Полный мужчина с потухшей сигарой, зажатой между зубами, полностью забыл о её наличии. Однако едва крупье одним взмахом руки смахнул выигрыш, сигара упала на стол как знак разочарования.

Компания игроков с ярко выраженной криминальной внешностью – трое мужчин и одна женщина – успели спустить несколько тысяч долларов за то короткое время, пока Настя за ними наблюдала. Небрежно швыряя фишки, они продолжали увеличивать ставки, но их лица не выражали ни разочарования, ни тревоги. Они вели себя так, словно им доставляло удовольствие избавляться от денег.

Итальянец, сидевший справа, был настолько вовлечён в игру, словно это стало вопросом жизни и смерти. Выигрыш сменялся проигрышем. Когда он сделал последнюю ставку и шарик рулетки упал в ячейку, взгляд игрока погас, выражение лица сделалось безжизненным. Некоторое время он что-то про себя решал, затем поднялся и торопливо зашагал к выходу.

Настя так увлечённо наблюдала за происходящим вокруг, что не сразу заметила то огромное количество фишек, которые крупье пододвинул Кену. Первым её порывом было подтолкнуть его к решению уйти с выигрышем. Однако игрок был настолько погружён в процесс и с его лица не сходило выражение азарта, что стало ясно – лучше не вмешиваться.

В этот момент ей на глаза попалась коллега по имени Рита. У неё была та же миссия, что и у Насти: украшать собой вечер азартного игрока. Девушки переглянулись и обменялись улыбками, но остались сидеть на своих местах.

Рита всегда держалась обособленно, ни с кем не ссорилась, но и не сближалась. Красивая брюнетка, ухоженная и хорошо воспитанная, но с такими озорными чёртиками в глазах, что трудно было представить эту девушку на каком-то другом поприще. Величественное спокойствие было её имя. Гордая, полная достоинства, она обычно восседала за стойкой бара, чувствуя себя при этом весьма непринуждённо. Чужое везение её не раздражало. Она словно и не замечала происходившего вокруг до той минуты, пока не наметит себе жертву. После чего решительно шла на марш-бросок.

Кен продолжал успешно вести игру и успевал следить за тем, чтобы вовремя приносили напитки. К моменту закрытия казино у него набралось изрядное количество фишек. Обменяв их на доллары, он беспечно сгрёб деньги и бросил их Насте в сумку. У неё возник дьявольский соблазн спросить о дальнейшей судьбе этих денег, но она лишь одарила мужчину благодарным взглядом.

– Ты не пожалеешь об этом вечере, – угадал её мысли Кен. – Нам необходимо погулять по городу, иначе рулетка всю ночь будет вертеться у меня перед глазами.

И он так внимательно посмотрел на Настю, как будто только сейчас пришло время разглядеть, с кем он проводит вечер. После чего саркастически добавил, что он большой любитель подобных знакомств. Так как секс за деньги обходится дешевле. Не включает в себя церемонию ухаживания, и особенно приятно, что с утра ему не задают вопрос о наличии уважения или о возможности женитьбы.

– Непросто, – улыбнулась Настя. – Не складываются отношения с женщинами?

Кен заметно оживился, эта беседа его развлекала, и он шутливым тоном поведал о том, что чужие жёны его никогда не интересовали. Еле отделался от своей и с тех пор чувствует себя значительно лучше. И пока позволяет кошелёк, намерен довольствоваться мимолётными знакомствами.

Прогулка по городу не получилась, так как едва они вышли за дверь казино, как огромные капли дождя забарабанили по асфальту. Кен сделал знак рукой таксисту подъехать ближе к тротуару. Он открыл для Насти заднюю дверь, а сам быстро шмыгнул на переднее сиденье:

– Damned rain! Got enough of it at home![5]

– В Шотландии говорят: не бывает плохой погоды, бывает плохая одежда, – сделала попытку пошутить Настя, но мужчина лишь чертыхнулся в ответ.

Не пренебрегал он крепкими словечками и весь остаток пути. Благо дорога до отеля заняла не больше трёх минут. Щедро расплатившись с таксистом, Кен торопливо распахнул дверь машины, приглашая её к выходу.

Скорее всего, рулетка не крутилась у Кена перед глазами, как он того опасался, так как едва они поднялись в номер, он рухнул на кровать, словно мешок картошки. И когда Настя вышла из ванной комнаты, мужчина уже спал крепким сном.

Утром всё указывало на то, что у Кена пробились симптомы одного из наиболее частых утренних заболеваний, сопровождаемых головной болью. Он напоминал человека, только что сошедшего с морского судна и пострадавшего от укачивания. На что указывало его желание постоянно за что-нибудь держаться. Сделав попытку сближения, он уже вспомнил и свою мать, и всяких других родственников, но так и не оказался силён в исполнении мужского долга.

В конце концов он принял удобную позу в постели с видом человека, желающего остаться наедине со своими мыслями. Уловив этот намёк, Настя более чем ретиво собрала вещички и уже через несколько минут сидела в такси. Не зря говорят: «Везёт в картах – не везёт в любви». К её огромному удовольствию, Кен не стал выказывать сожалений о переплате, и шотландцы были реабилитированы.