— Как все строго, — Эрик улыбался, весь довольный и внимательно слушающий. Еще один боец, которому не хватило места, и он просто стоял все это время, сказал:

— Двейн иногда показывает что-то вроде этого. — Вера подняла на него удивленный взгляд, он кивнул: — Броски, подсечки, всякие фишки с выведением из равновесия и использованием силы врага.

— Серьезно? — удивился Эрик, — я не помню.

— Ты не попадал, видимо, он это редко делает. Он говорил, что в канцелярии это используют, он же там учился два года.

Эрик изобразил шок и погрозил пальцем Вере:

— Так вот ты откуда, ты разведчица!

Все рассмеялись, Вера сделала вид, что смутилась, краем глаза увидела, что министра слегка качает, сделала вид, что не заметила, попыталась вернуться к еде. Эрик тронул ее ногу своей ногой под столом:

— Что еще было написано у вас на стенах?

— А у вас?

— У нас только про гордость написано, твоими стараниями.

— А что бы ты написал?

Эрик задумался, вокруг нарастало веселье, наконец он решился и улыбнулся, разводя руками:

— Я бы тоже про гордость написал, покрупнее только.

Все засмеялись, кроме министра, Вера быстро доела и села поровнее, изображая мудрого сказителя:

— Значит, запоминай, потом на стене напишешь. "Гармоническое развитие духа и тела невозможно без соблюдения трех заповедей: быть доброжелательным, быть мудрым и быть смелым".

Эрик выпрямился и ткнул себя пальцем в грудь:

— Чур, я буду смелым! — перевел палец на мага: — Ты — мудрым, а Булат — доброжелательным, ему нужнее всех. Решено, развиваемся, живем. Дальше?

Вера продолжила:

— "Прежде всего стань опорой самому себе. Став опорой себе, помоги утвердиться другому".

— Я запомнил. Еще?

— "Сила и любовь не противоречат друг другу".

— Ну тут я полностью за, — уверенно кивнул Эрик, — дальше?

— "Принципы справедливости, не подтвержденные силой — бессильны; сила, не следующая принципам справедливости — разбой и насилие".

— Стопудово, — медленно кивнул Эрик, — я это лучше всех знаю, я в ночной страже служил. Еще?

— Все, — развела руками Вера, — стены кончились, на оставшейся зеркало висит.

— Чтобы макияж для боя делать? — тихо фыркнул министр.

Вера улыбнулась и замотала головой:

— Нет, там такому не учат, это мое личное изобретение. Я просто случайно узнала, что с макияжем лучше дерусь.

Тени заржали, министр развел руками с усталой полуулыбкой человека, который видел все, все осознал, и все отринул как несущественное, Вера показала язык:

— Ну правда! Это, видимо, просто обостряется рефлекс беречь лицо, когда на нем косметика. Я редко крашусь, и если крашусь, то стараюсь каждую секунду держать в голове, что там макияж, и лицо трогать нельзя, не тереть глаза, не трогать губы, я без макияжа это постоянно делаю, и если забуду, то буду как клоун очень быстро.

Эрик повернулся к ней и придвинулся поближе, рассматривая ее лицо, она смутилась и отодвинулась, сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила рассказывать:

— Когда-то так получилось, что мне пришлось выступать на соревновании с макияжем. Там уже закончились схватки, было построение и вручение наград, все пришли красивые, в нормальной одежде, с прическами. И тут выяснилось, что девочка со второго места смухлевала, она не была допущена к соревнованиям, но не сказала об этом, и ее отстранили задним числом, а двое, которые разделили третье место, могли побороться за второе, и пришлось выходить на схватку. И я знала, что у меня на лице косметика, и если я этим лицом проедусь по татами, то будет пипец, мне этого не забудут никогда, еще и кличку какую-нибудь на тему придумают, стопудово. И блин… я так выступила, — она медленно качнула головой, парни вокруг заулыбались. — Это было какое-то состояние мозгового форсажа, я такой сосредоточенной никогда в жизни не была. И это все заметили, надо мной потом прикалывалась вся группа, типа "не получается? А ты накрасься!", потом это стало крылатой шуткой, любому в нашей группе советовали накраситься для улучшения результатов. Я больше так не экспериментировала, но на заметку взяла, и если где-то был шанс драки, я красилась обязательно, и лицо оставалось целым, потому что я его берегла, я подставляла другие места, лишь бы не лицо, и это всегда…

Министр напротив стал медленно падать вперед, Вера привстала и мягко толкнула его пальцем в лоб:

— Не спать.

— Я не сплю, — он дернулся и сел ровно, ткнул вилкой в тарелку, потом посмотрел на нее, и понял, что она пустая, нахмурился.

Тени тихонько фыркали и переглядывались, Вера встала и жестом согнала с лавки всех, кто мешал ей выйти, посмотрела на повара:

— Булатик, ты велик, ты кухонный супергерой, спасибо, я прямо детство вспомнила, так хорошо.

Булат надулся от гордости и расплылся в улыбке, махнул рукой:

— Да ладно, мне самому понравилось. Может, десерт?

Она качнула головой:

— Потом как-нибудь. Спасибо, мы пойдем. Идем, — она обратилась персонально к министру, махнула ему, чтобы тоже выбирался из-за стола, он встал, потом спросил:

— Куда?

— По важному секретному делу.

— Да? Ну ладно, — он остановился рядом, слегка качаясь, как от ветра, Вера осмотрела его как экспонат, отметив бледность, пот и слабую, но очень быструю пульсацию артерии на шее, вздохнула и повернулась к магу:

— Телепортируешь нас в его комнаты во дворце?

Маг посмотрел на Эрика, Эрик кивнул, послал Вере сочувственный взгляд. Она улыбнулась и отвернулась — на нее опять попытался упасть министр, пришлось придержать, маг спросил:

— Готовы?

Она кивнула и провалилась в темноту.

На этот раз дворец Кан был в тумане. Она видела только следующую ступеньку, и предыдущую, и медленно перебиралась с одной на другую, все выше, пока не увидела красные запертые ворота. В ворота царапался волк, тихо поскуливая с подвыванием, она посмотрела на него и подумала, что ни за что не станет так унижаться.

Она очнулась в руках министра Шена, он стоял, слегка качаясь, и качал ее, прижимая к себе, она чувствовала удары его сердца, похожие на стрекот швейной машины, заглянула в лицо — он смотрел в пространство невидящим взглядом, и медленно глубоко дышал.

Вера выбралась из его рук, на всякий случай не отпуская, он посмотрел на нее, спросил слабым голосом:

— Что за важное дело?

— Идите спать.

— Шутите? У меня море дел.

— Три часа подождут ваши дела, никуда не денутся.

— Я в порядке.

— Вы на мне висите, вы не чувствуете?

— Да? Нет, — он медленно опустил голову, увидел свою руку в ее руках, и никак не отреагировал. Она потащила его в спальню, усадила на кровать и стала расстегивать пиджак, он ей не мешал. Очнулся тогда, когда она попыталась открыть шкаф, вскочил и придержал дверь:

— Не надо, я сам. Идите.

— Как хотите. Отдыхайте, я вас поохраняю, если будет что-то важное, разбужу.

— Угу, — он кивнул и остался стоять у шкафа, она взяла из горы своих вещей телефон, револьвер и туфли, положила в корзину с юбкой и рубашкой, в последний раз посмотрела на министра, качнула головой и вышла из комнаты.

Она сама была бы не против поспать, но решила пока воздержаться, и заодно спокойно обмозговать всю информацию, которую получила на балу, там было слишком много фамилий, их надо было как-то систематизировать, и составить список вопросов и план визитов.

Министр шелестел тканью и скрипел мебелью, она прислушивалась, медленно вышагивала по комнате кругами, представляя каждый его шаг. Наконец дождалась стука ботинок о пол, шелеста одеяла, сладкого хруста суставов от потягушек до предела, замедляющегося дыхания.

«Уснул. Мгновенно.»

Улыбнулась, быстро переоделась, сложила ниндзя-комбинезон в корзину, краем глаза ловя корешки книг в шкафу, и вдруг поняла, что не видит той книги, которую читал Артур, она выделялась среди мрачных толстых томов маленькими размерами и желтой обложкой. Пошла к книжному шкафу, осмотрела внимательнее, хмыкнула.