— Одна птичка на хвосте принесла, что вечером Шеннон пришел в женское крыло, зашел к портнихам, и спросил — если главная портниха сегодня умрет, кто станет лучшей? Все, естественно, кивнули на Лоретту, он сказал — иди за мной, и увел ее. А старшая портниха ни сном ни духом об этом, сидит у себя, пьет чай. Ей девочки побежали все рассказали, она ошпарилась чаем, ей вызвали врача. Она ему заплатила за телепорт, и заплатила, чтобы он никому не сказал, куда, но по слухам, вроде в Ридию, в столицу. Никто ее больше не видел, она даже вещи не собрала, взяла только деньги и драгоценности. А ночью, когда дождь шел, в ее магазин на рынке молния ударила, он сгорел, несколько часов потушить не могли.

Вера застыла с отпавшей челюстью, Дженис рассмеялась, посмотрела на нее и тихо сказала с долей уважения:

— Шеннон ничего не делает наполовину, в этом он в отца.

— Это совпадение, — не очень уверенно сказала Вера, все рассмеялись, Терис дернулась в руке у Веры, Вера посмотрела на нее максимально ласково: — Куда-то спешишь?

— Да, меня ждут, — напряженно прошипела Терис, Вера отпустила:

— Ну иди. А я, пожалуй, тоже отойду. Дженис? Можно пригласить тебя в одно тайное место? — Дженис отставила бокал и вопросительно посмотрела на Веру, Вера улыбнулась и шепнула: — Я помаду съела.

— Знаем мы, кто ее съел, — шепотом фыркнула Дженис, вставая, девочки захихикали, Вера подняла указательный палец:

— Ничего подобного, я ела виноград с твоим братом, отличный, между прочим, виноград.

— А он сказал, что ты охаяла его белое игристое.

Вера изобразила виноватую миленькую улыбочку, заставив всех рассмеяться, взяла Дженис под руку и тепло попрощалась с остальными девочками, пожелав им отлично провести вечер, и съесть всю помаду самым приятным способом.

Когда они с Дженис свернули в коридор западного крыла, и вокруг стало шумно от доносящейся из каждой комнаты музыки, Вера тихо спросила:

— Все нормально?

— Все как обычно, — фыркнула Дженис, — я привыкла. Но спасибо. И я правда в туалет хочу, муж меня туда не поведет, а из местных я нормально общаюсь только с Мейрис, не буду же я королеву по уборным таскать. Пойдем быстрее.

Они дошли в молчании, внутри их встретили служанки, помогли справиться с платьями, обновили прически, вытерли туфли и вежливо удалились, когда Дженис их отослала, Вера подумала, что к такому легко привыкнуть. Дженис подарила ей свою помаду, Вера нажаловалась ей на свою, которая была похожа на книжку, и с которой она до сих пор не знала, что делать. Дженис посмеялась, а потом объяснила, что пластина с краской зажимается между губами, это цыньянская система, у них все не как у людей.

Обратно они шли шумно и весело, и были так увлечены разговором, что когда к ним вышел из-за колонны цыньянский красавчик, Вера не сразу поняла, что происходит, а когда он сказал: "Я украду вашу подружку на минуту, с вашего позволения", и взял Веру за руку, она ничего не успела ответить, потому что провалилась в телепорт.

Она бежала плавной рысью по серому граниту главной площади дворца Кан, шел мелкий противный дождик, она старалась бежать быстрее, чтобы поменьше прикасаться лапами к земле. Вокруг сгущался туман, немного светящийся голубым от слабого лунного света, постепенно сложился в оскаленную волчью морду, она выгнула спину дугой и зашипела на нее.

— Что вы себе позволяете?! — она рывком забрала руку у мужчины, он отпустил, обворожительно улыбнулся и поднял ладони:

— Госпожа Вероника, пожалуйста, дайте мне минуту, и сами все поймете. Это был единственный способ с вами поговорить без свидетелей, а мне есть, что вам сказать.

— Говорите, — мрачно разрешила она, отходя на шаг и осматривая незнакомый полутемный коридор дворца, окна выходили на внутренний сад, с той стороны, где были скульптуры и фонтаны.

«Мы шли по этой галерее в игральный зал, но по другому этажу. Он быстро меня найдет. Но если бы красавчик хотел меня убить, он бы успел.»

Она посмотрела на мужчину, он усмехнулся и вкрадчиво начал:

— Мой бестолковый брат повел себя отвратительно, я приношу вам свои глубочайшие извинения от имени всей императорской семьи. Но по сути, его предложение было для вас очень выгодным, если бы вы понимали ситуацию лучше, вы бы почли за честь согласиться.

— На роль наложницы? Спасибо, нет. А теперь верните меня обратно.

— Не совсем наложницы… Боги, этот мелкий опять все испортил, — он опустил глаза на свои руки, в которых теребил маленький золотой шарик в цветной эмали, висящий на цепочке.

«Не комплект.»

Вера своим дизайнерским взглядом сразу уловила — шарик и цепочка друг другу не подходили, цепь была хоть и тонкая, но мужская, массивная и квадратная, с большой застежкой, девчачий шарик выглядел на ней прилипшей мармеладкой, ужасно неуместно.

«Как они вообще эту застежку засунули в эту петлю? Она же не поместится.»

— Я хочу вам показать кое-что, — улыбнулся красавчик, намотал цепочку амулета на запястье, и полез во внутренний карман, Вера цинично усмехнулась:

— Мне один уже показал свое "кое-что", как-то не впечатлил.

Красавчик фыркнул и улыбнулся, доставая бумажку и пряча в ладони:

— Он повел себя неприлично, его накажут, будьте уверены. У меня есть для вас кое-что поинтереснее татуировок. Хотя, могу вас заверить, моя татуировка выглядит куда внушительнее, если это имеет для вас значение.

Вера улыбнулась, он посмотрел на свою руку со спрятанной бумажкой, поднял на Веру загадочный взгляд:

— Уверен, для вас не секрет, что вы в этом мире не единственный Призванный.

— Не секрет.

— И еще уверен, что судьба второго Призванного вам небезразлична. Я прав?

— Еще как.

Он расправил бумажку и показал тыльной стороной — листок в клеточку, в этом мире таких не делали. Вера и до этого стояла как наэлектризованная, а теперь оцепенела окончательно, сердце колотилось под горлом, мешая дышать.

— Чего вы хотите?

Он сложил листок пополам, она завороженно смотрела на него — там было что-то написано, буквы немного просвечивали с той стороны.

«Он стопудово хороший боец, мне с его реакцией не тягаться. Но попробовать все равно стоит, не убьет же он меня.»

Она сцепила руки за спиной и начала снимать кольцо с правой руки, задрала нос и потребовала:

— Говорите!

— Я знаю, что у вас разногласия с главой Кан, — он говорил медленно и самодовольно, поглаживая листок. — Вы делаете вид, что у вас хорошие отношения, но я точно знаю, что это вранье, он вас шантажирует и запугивает, а вы ему уступаете, потому что не видите альтернативы. Пока не видите. Но я вам с удовольствием ее покажу. Соглашайтесь на предложение моего брата, я вам клянусь, это будет только номинально, никто не будет принуждать вас делить с ним постель, просто вы приобретете статус, высокий, уважаемый и пожизненный. У вас будет все, что только можно пожелать, и жить вы будете среди вечных садов императорского дворца, с возможностью путешествовать, учиться и общаться с величайшими людьми современности. Это гораздо приятнее и почетнее, чем положение бесправной любовницы, и подвалы отдела главы Кан. Как бы он вас ни охранял, вас рано или поздно убьют, он всему миру поперек горла, находиться рядом с ним опасно и бессмысленно. Вы согласны со мной?

Вера сняла кольцо и перчатку, сжала все в левой руке, разминая правую и готовясь к единственному безошибочному рывку. С трудом оторвала взгляд от бумажки и посмотрела в глаза красавчику, понизила голос:

— Если я его брошу, он меня из-под земли достанет. Вы уверены, что можете гарантировать мою безопасность? Меня пытались похитить и убить много раз, это никому не удалось.

— А мне удалось, — он самодовольно очертил жестом коридор. — Я раньше не пытался…

«Дзынь.»

— …потому что мне это было не нужно…