«Он влияет так не только на меня, какое облегчение.»

Самый злой из мужчин почувствовал Верин взгляд, посмотрел на нее, и недовольно поджал губы:

— При всем уважении, госпожа Вероника, но выбирать фаворитов вы не умеете.

Она невинно улыбнулась и захлопала глазами:

— Да ладно, он такой милый.

«Дзынь.»

— "Милый"? — пораженно выплюнул мужчина, — этот ублюдок — "милый"?

— Просто очаровательный, — кивнула Вера, ощущая, что переборщила — кто-то рядом стрелял глазами на нее и оппонента, давясь от смеха, она нашла его глазами и коротко улыбнулась ему лично, это был один из молодых коммерсантов, искавших инвестора.

— Не знаю, в каком месте он "очаровательный", и с кем он "милый", но лично я вижу безгранично обнаглевшего безродного ублюдка, который не знает своего места. А место его на помойке, максимум где-то в подвале министерства внутренних дел, я слышал, он там работал в юности, расследовал преступления таких же дикарей, как он сам.

— Он много чего расследовал, — загадочно понизила голос Вера, чуть улыбнулась: — И прекрасно справлялся, у него талант.

Мужчина посмотрел на нее с ненавистью, она вернула зубастую улыбку — "попробуй опровергни". Он отвел глаза первым, чуть тише сказал:

— Он думает, что он лев, но он муравей, жалкий, ничтожный муравей.

— Муравьи поднимают вес в пятьдесят раз больше собственного, и освоили арифметику, земледелие, скотоводство, кораблестроение и сложную строительную архитектуру задолго до того, как первые люди логически связали камень и палку. И они очень симпатичные. И самый болезненный укус среди всех насекомых и самые быстрозащелкивающиеся челюсти среди всех животных в мире тоже у муравья. И селекцию растений на основе искусственного отбора они тоже умеют делать. В моем мире муравьи были в космосе. Я могу долго о них говорить, в общем, со сравнением вы… промахнулись, — она изобразила хитренькую улыбку, пожала плечами: — Мы даже в карты не играем, а вы так мне подмастили! Мне сегодня везет. Хотите поговорить о муравьях? Я о них столько знаю.

— Я хочу! — втиснулся в толпу пожилой мужчина в довольно поношенном костюме, протянул Вере руку: — Я с удовольствием с вами…

— Потом поговорите, — поморщился недовольный, брезгливо отодвигаясь от старика, отбросил его руку, не дав Вере ее пожать: — Не цепляйся к даме! Всех задолбал. — Посмотрел на Веру и с вызовом задрал подбородок:

— Вы хотите сказать, что этот ублюдочный муравей что-то вам обещал?

— Я хочу сказать, что вы бросаетесь громкими словами, не вникая в их суть, — мягко улыбнулась Вера, он опустил глаза, она пожала плечами: — Я в этом мире совсем недавно, и не буду говорить, что разбираюсь в местной ситуации, но мне было приятно работать с министром Шеном, и я до сих пор жива, что полностью его заслуга.

Мужчина двинул бровями и промолчал, Вера посмотрела на смущенного старика — это он был тем магом, которого она запомнила из-за очень яркой ауры с искрами. Старик заметил ее взгляд, все-таки дотянулся до Веры, тепло сжал ее ладонь двумя руками, и сказал громким шепотом, со страстной ностальгией:

— Шеннон очаровательный, я полностью с вами согласен. И так на отца похож, сил нет, аж сердце замирает, как похож.

— Не похож, — фыркнул кто-то из молодых, старик отмахнулся:

— Похож! Он когда по коридору идет, у меня от его шагов аж сжимается все, так и кажется, что Георг войдет, молодой, веселый, такая сила в нем… Да? — он заглянул Вере в глаза с бездной надежды на поддержку, Вера улыбнулась:

— У львов рождаются львята, это природа.

— У собаки и льва никто не родится! — вспыхнул злой, — это физически невозможно!

— Зато у льва и тигрицы — родится, — невинно улыбнулась Вера, — называется лигренок, крупнее и сильнее обоих родителей раза в полтора.

— Быть не может! — ошарашенно заглянул ей в глаза старик, с детской надеждой на чудо, она кивнула:

— Может, я его гладила. У меня даже картинки есть, я покажу потом, если вам интересно.

— Страшно интересно! — засиял старик, еще сильнее сжимая ее руку, она уже перестала пытаться ее забрать, тихо рассмеялась. Один из молодых спросил:

— В вашем мире есть львы?

— Да. В вашем же тоже были? Я видела картинку в храме.

— Это миф… — начал молодой, старик отвесил ему подзатыльник:

— Сам ты миф! Они существовали, есть ископаемые кости, есть упоминания в литературе, наскальные рисунки, отпечатки лап, даже шкура в усыпальнице, все давно доказано! Неучи. Все бы вам мифы.

— Это противоестественно, — процедил злой, — разные виды не должны смешиваться.

Старик и Вера фыркнули синхронно, она сказала с нежной романтичной улыбкой:

— Это самая естественная вещь в мире. Все близкородственные виды скрещиваются, если бы боги этого не хотели, они бы не сделали это возможным. А люди вообще — один вид, и белые, и черные, и благородные, и какие угодно, все любят одинаково и размножаются одинаково.

— Люди, хвала богам, не животные, госпожа Вероника, — процедил злой. — У людей есть благородные и низшие. И благородные, как вы изволили выразиться, "скрещиваются" только с другими благородными, таков порядок, это нужно для того, чтобы дети унаследовали лучшие качества родителей, и продолжили править мудро ради своего народа.

— Очень мудрое замечание, соглашусь почти со всем, — кивнула Вера, — только я так и не поняла, каким образом на качества детей влияет бумага о браке родителей.

В толпе раздались смешки и тихие комментарии, злой мужчина начал краснеть, на коже под редкими волосами заблестели капельки пота, он дышал все чаще, и наконец выдал:

— Законные дети всегда лучше детей от любовниц, по всем статьям.

«Дзынь.»

— О, не факт, — медленно качнула головой Вера, — у меня есть яркий пример из жизни, доказывающий ровно обратное. Неужели в Карне нет таких примеров?

Смешки и шепотки всколыхнули толпу и стихли, тишина стала раскатываться волной все дальше, на злого мужчину смотрело все больше людей, Вера поняла, что благодаря его вранью, зацепила сложную для него тему, и теперь их слушает половина зала. Старик рядом с ней наконец отпустил ее руку и сказал недовольному с добродушной издевкой:

— Просто признай, что ерунду сморозил, ты всегда был не силен в науках.

В толпе с облегчением рассмеялись, злой посмотрел на часы и сделал вид, что ему пора, следом за ним с небольшими паузами ушли еще несколько богато одетых мужчин, баланс атмосферы сместился к веселью и молодости, кто-то попросил, сам балдея от своей дерзости:

— Госпожа Вероника, расскажите историю. — Она вопросительно посмотрела на парня, он покраснел, но уточнил: — Про "яркий пример из жизни", доказывающий превосходство бастардов.

— Он не доказывает ничье превосходство, — подняла палец Вера, — он просто ярко иллюстрирует то, что "законные" и "незаконные", по сути, просто дети, и могут наследовать качества родителей совершенно непредсказуемым образом. Хотя, один плюс у детей от любимых людей все-таки есть, по сравнению с детьми по договору. Когда люди сами выбирают себе пару, они выбирают тех, кто своими сильными сторонами компенсирует их слабые стороны, и у детей получается больше возможности унаследовать все лучшее от обоих родителей. Но это все равно лотерея, кому как повезет.

От центрального стола раздался дружный вопль и смех, министр Шен победным жестом поднял руки, стал принимать поздравления, как бы случайно поймал взгляд Веры, она с улыбкой приподняла бокал.

— Так что за история? Рассказывайте, даже если она ничего не доказывает, мне любопытно, — парень осмелел, его толкали друзья, шептали подколы, Вера тоже начала улыбаться. Демонстративно устроилась поудобнее, и сделала голос сказителя:

— Давным-давно… Да, это долгая история, вы сами нарвались! — Все рассмеялись, она полюбовалась бокалом в ожидании тишины, и продолжила: — В общем, много лет назад, мой далекий предок занимался сельским хозяйством. Он был младшим сыном и не унаследовал много денег, но зато унаследовал мозги и талант, и большое желание этим пользоваться. Он купил несколько участков очень плодородной земли, нанял людей, они стали там выращивать всякое нужное, он обучал мастеров, потихоньку наращивал объемы, начал строить мельницы, маслобойни, прядильные фабрики, чтобы не просто производить сырье, но и перерабатывать, это было очень выгодно. Он быстро разбогател, построил роскошный дом, родил много детей, и вообще прожил отличную жизнь. Но он был очень жадным, и ему всю жизнь было мало денег, чем больше он зарабатывал, тем больше ему хотелось. Его сын влюбился в хорошую девушку и сделал ей предложение, уже почти договорился о браке, но отец нашел ему более выгодную партию, наплевал на любовь и договоренности, и женил на богатой наследнице. А невеста уже была беременна.