Мишель начинает так сильно хлопать в ладоши, что я переживаю, как бы нам не наросли мозоли. А потом… я забываю весь свой сарказм, потому что на балконе появляется начальник стражи. Девушки вокруг меня тут же подхватывают аплодисменты и начинают судорожно поправлять волосы. Меня окатывает недобрым предчувствием, но я все же решаю дождаться финала этой пьесы.
– Благодарю вас за приезд сюда, – уверенным голосом начинает «начальник стражи». – Я думаю, что путь ваш был не близок, но всё же, для одной из вас, он окончится судьбоносным событием в жизни. У нас будет время для того, чтобы узнать друг друга получше, а пока… Прошу всех к столу!
Как только Ральф скрывается из вида, миленькие девушки тут же превращаются в голодных торговок, и буквально сносят меня на пути к дверям, ведущим в трапезную. Я отчаянно пытаюсь сопротивляться потоку, но это у меня выходит туго, и уже через какие-то несколько секунд я, как и остальные, дивлюсь изобилию блюд, накрытых на длинных прямоугольных столах.
Место оказывается найти себе довольно непросто, потому что они слишком быстро оккупируются.
– Здесь занято!
– Тут место Лейлы.
– Здесь сидит Карла.
– Нет!
Я вздрагиваю, теряясь в этом безумном потоке, и в итоге понимаю, что осталась единственной стоящей посредине зала. Все места оказались заняты.
На мое несчастье, именно в этот момент в двери вошел Ральф.
Он приостановился, хмуро оглядывая зал, и заметив стоящую меня, тут же направился в мою сторону.
Я вжала голову в плечи, понимая, что если это был конкурс про «успей занять свой стул», то я провалилась, даже не включившись в игру.
– Пойдем, – Ральф на удивление мягко берет меня под локоть, увлекая за собой. – Я помню тебя, маленькая дьяволица. Это ведь тебя вчера не хотели пускать врата?
Быстро смотрю на него, но не замечаю в глазах ничего похожего на укор. Там только искорки смеха, и величественность, которую я не заметила в нашу первую встречу.
– Это была ошибка, – тяну я, стараясь превратиться из себя в милую леди, – но вы очень вовремя вмешались и спасли меня, – кокетливо добавляю я, опуская глазки. Уверена, вся местная аудитория сейчас готова вонзить в меня свои вилки.
Похоже, Ральф остается доволен моим поведением, потому что произносит:
– Вижу, для вас места за общими столами не нашлось. Что же, я готов вам предложить трапезу рядом со мной. Если вы, конечно, не против, – добавляет он, видя мое обалдевшее лицо.
Я не в силах хоть что-нибудь произнести, поэтому просто киваю, надеясь, что он не заметит, как трясутся у меня пальцы.
Пока я следую прямиком за Ральфом и Мишель, даже удивляюсь, как не падаю замертво от какого-нибудь женского взгляда. Уверена, среди этих девушек немало таких, кто владеет магией посерьёзнее моей.
Принц очень галантно придвигает мне стул, а я тут же впадаю в панику, видя перед собой три бокала и по меньшей мере, с десяток приборов.
– Это тебе не в местной харчевне сидр пить, – мстительно бросает мне Мишель, угадывая мое замешательство.
Ральф этого не слышит, отвлеченный стражником, шепчущим ему что-то на ухо, а потому мне приходится проглотить это ядовитое замечание. Не хватало еще провалить отбор из-за желания вцепиться в лицо распорядителя.
И все же, ужин становится не таким позорным, как я боялась в начале. Блюда сменяются, и я просто слежу украдкой за тем, какие приборы использует Ральф, беря те же самые. Мишель только кривит лицо, недовольный тем, что не удалось меня высмеять.
– Кажется, я должна поблагодарить вас уже дважды, – улыбаюсь я, когда стресс окончательно меня отпускает, и я готова поддержать беседу не только о погоде и природе. – За то, что спасли меня вчера, и за то, что разрешили Зобе остаться сегодня.
– Вообще-то животные и правда не допускаются в замок, – Ральф приподнимает один уголок губ, предварительно промакивая их салфеткой, – от них много шума и мой отец…
– Обещаю, что с Зобой не будет никаких проблем! – горячо замечаю я.
– Ты сначала первое испытание пройди, прыткая ты наша, – желчно замечает Мишель, сидящий слева от Ральфа.
– Мишель! – хмурится принц. – Недостойно так себя вести с девушкой!
– Девушка, тоже мне… Полугарпия скорее, – это он бурчит одними губами, но мне удается прочитать. Лицо тут же загорается краской.
Ох, попадись ты мне, Мишель, в темном уголке…
– Так что же, Лара, вы приехали в нам издалека? И не было никаких особых обстоятельств, способных вас удержать?
Почему-то от фразы «особые обстоятельства», в голове всплывает образ Тора, но я тут же выкидываю его оттуда, испугавшись собственных фантазий.
– Нет, ничего и никого, – уверенно отвечаю я. – Круглая сирота, и из друзей у меня только Зоба, – при этих словах Мишель начинает как-то подозрительно хрюкать, но я не позволяю ему себя смутить. – Мир тьмы никогда не манил меня на столько, чтобы я хотела остаться в нем навсегда. Именно поэтому я решила приехать на отбор. Но одна вещь здесь меня все-таки удивила.
– Какая же, милая? – Ральф чуть наклоняется ко мне, и я чувствую запах его терпкого парфюма.
– Почему на отборе нет ни одного мужчины?
Мишель тут же выпрямляет спину, округляя глаза и застыв с набитым ртом. Ральф не видит его реакции, будучи обернутый к нему спиной, но сам поднимает брови едва ли не до макушки.
– Хм… Лара… Я не знаю, какие у вас порядки в Империи Тьмы, но здесь мы, хм… Исповедуем традиционные взгляды.
– В том смысле, что мужчины здесь хуже женщин? – не понимаю я, вызывая новый приступ у Мишеля. Теперь он выглядит так, словно ему внутрь затолкали раскаленную кочергу.
– Нет, конечно, – Ральф хмурится еще больше, отодвигаясь от меня и начиная перебирать приборы, – но в известном смысле они здесь не требуются.
– Потому что точно выиграют? – сцепляю руки на груди. – Вы явно недооцениваете женщин.
Ральф несколько секунд подбирает слова, а потом на его лице мелькает понимание.
– Минуточку, – уже менее напряженно произносит он. – Вы в курсе, что в этом году мы проводим не совсем… Типичный отбор.
– Что это значит? – настораживаюсь я.
– Текущее положение между двумя Империями стало напряженным. Именно поэтому мы решили, что мне стоит скрепить себя узами брака с девушкой, представительницей Темной империи. А так, как у императора темной стороны есть только один сын, мы пришли к выводу, что устроим отбор, финалистка которого обратиться к Свету и станет моей женой, – добавляет принц со скромной улыбкой.
О. Мой. Бог.
Смысл событий последних дней начинает обрушиваться на меня ужасающей лавиной. Все тело сковывает ледяным холодом.
Ну какая же я дура! Куча девушек вокруг, все эти взгляды… Господи, как я могла не догадаться?!
И еще на ум приходят слова Тора о том, что он не думал, что я «такая»…
Геката всемогущая! Да он думал, что я еду Ральфу в жены набиваться!
От этой мысли так и хочется вскочить и бежать отсюда подальше.
– Ну-ну, милая, если вас ничто не держит в Темной империи, то эта новость скорее хорошая, не так ли? – усмехается Ральф, поднимаясь на ноги. Ему опять дает сигналы солдат, стоящий в дверях. – А теперь, прошу простить меня, государственные дела не ждут.
Принц очень галантно целует мою руку и начинает удаляться, бросая через плечо:
– Кстати, можете располагаться со своей кикиморой, раз уж прошли первое испытание.
– Прошла? – тупо бросаю я ему в спину. – Но ведь я ничего не сделала…
На это принц отвечает мне загадочной улыбкой.
– Ты хоть не стала обжираться и заталкивать еду к себе в сумки, – недовольно бурчит Мишель, явно желавший, чтобы я провалилась. – Но не переживай, это только начало. Стража! – это обращение уже к гвардейцам, стоящим вдоль стены. – Можете оставить эту, тех, вот ту, эту… – Он указывает всего на пятнадцать-двадцать девушек из доброй сотни. – Остальных вывести!
– За что?!
– Это нечестно!
– Плешивый мерзавец!
Вот они и показали свое истинное лицо. Легкая усмешка появляется у меня на лице, но я прячу ее в ладони, когда рассерженные неудачей тёмные уже не скрывают своего пренебрежения к Мишелю, пряча его за ширмой подобострастия.
