Прикрыв глаза, чтобы не запустить в него проклятием прямо сейчас, я развернулась обратно, попытавшись изобразить дружелюбие на лице.

– Что в сумке? – подозрительно спросил тот, что выглядел еще неотёсаннее других.

– Так, пожитки всякие, – пожала плечами я, поплотнее прижав к себе мешок с вещами.

– А давай-ка я сам посмотрю лучше.

Он приблизился так быстро, что я опешила. Вот уж не ожидала такой прыти от этого, казавшегося тупой грудой мышц мужичка.

Он потянул ко мне руки, но я резко дернулась в сторону, вновь создав между нами расстояние:

– Руки убрал!

– А не то, что?

– А не то я их тебе сломаю.

Трое мужиков переглянулись и отвратительно заржали.

– Тебе б язык укоротить, – с угрозой в голосе сказал один из них, направляя на меня дубину.

– Да, говорят. А вам бы ребята не мешало бы помыться. Хотя, если это такой камуфляж, чтобы дикие звери стороной обходили, то операция удалась.

Зоба тут же жалобно завыла, поняв, что драки нам избежать уже не получится. А я тихонько выругалась, кляня свою несдержанность.

Потребовалось несколько секунд, чтобы мужики переварили мои слова.

– Это она че, сейчас наехала на нас? – тупо протянул один.

– Это она нарывается, – зло смотря на меня, произнес тот, с дубиной. Он, похоже, был у них мозговым центром. По злобному рычанию третьего, я поняла, кто был силовым.

– Подождите, ребят, – я подняла руки перед собой и начала пятиться, – может всё-таки попробуем договориться?

– С дубиной моей попробуй, – прорычал «мозг», издавая боевой клич и бросаясь на меня.

Едва успев увернуться от удара, а тут же просила ему в спину проклятие, отлетевшее от моих рук темным шаром. Оно прилепилось к его спине, разрослось паутиной и впиталось. Как только это произошло, амбал покраснел, позеленел и бросился в кусты.

Двое оставшихся переглянулись и бросились на меня синхронно, махая оружием на прополую. Бедная Зоба уже зарылась где-то во мху, а я бегала от них, с успехом уклоняясь, и старалась улучшить момент, чтобы нейтрализовать хотя бы второго противника.

– Да кончай уже с ней! – орал «мозг». – Всего один удар! Она же мелкая, как вошь!

– В том и проблема, – рычал другой, обливаясь потом и стараясь как следует по мне заехать.

Я уже успела возмутиться и озлобиться на столько, чтобы проклясть их обоих, когда вдруг на нас резко повеяло холодом.

Это произошло так резко, что драка тут же остановилась.

Словно по всему лесу прошло тихое холодное дыхание, и стало вдруг темно.

– Это что за чертовщина? – прошептал один из мужиков, видя, как мох под ногами покрывается инеем.

– Нечисть просыпается? – отвечает второй, выдыхая пар изо рта.

– Рано еще. Да и не похоже на…

Договорить он не успел, потому что надвигающийся гул друг материализовался в стаю летучих мышей, которые атаковали нас сверху.

Здесь мы уже бросились врассыпную, стараясь укрыться от кровососущих тварей.

Громко визжа, я пыталась вспомнить плетение магического щита, но это было невыразимо сложно в стрессовых обстоятельствах.

Упав на землю, я прикрыла голову руками, видя сквозь пальцы как сквозь стаю летучих мышей к нам движется что-то похуже. Что-то большое и зловещее. Я не столько видела его, сколько чувствовала энергетику.

– Хав! Надо валить! Это демон!

От вопля одного из мужиков, страх навалился на меня всей тяжестью бытия.

Вот к такому меня жизнь точно не готовила. Демоны были самым страшным порождением тьмы и не боялись их только те из нас, кто принадлежал тьме безвозвратно. Я же, хотевшая «переметнуться на другую сторону» была явно хорошей добычей.

В моменте, когда я подумала, что час мой пришел, на полянку, где я почти нашла свое последнее пристанище, рухнул поток света небывалой мощи. У меня аж глаза заслезились от яркого золотистого света.

Летучие мыши тут же пропали, удирая с жалобным стоном.

А вот существо, почти добравшееся до меня, еще немного раздумывало, хоть шкура его и плавилась от потока сильной магии.

В конце концов, оно нехотя, словно упустило ценную добычу, отступило, недовольно сопя.

– Ты в порядке?

Что подхватило меня под локти, с легкостью ставя на ноги, словно я была невесомой.

– Будешь тут в порядке, когда лишишься зрения, – пробубнила я.

Звездочки все еще летали передо мной, и я не могла рассмотреть лицо незнакомца как следует.

– Могла бы и поблагодарить, – весело хмыкнул он.

– Мог бы и предупредить, – отозвалась в тон я.

– Что собираюсь спасти? – уже не скрывая смеха в голосе произнес он.

– Я и сама неплохо справлялась, – пробурчала я.

Зрение окончательно вернулось ко мне, и я наконец-то смогла его рассмотреть.

Он был одет в доспехи с узорами Империи Света, а поверх был накинут белый плащ с капюшоном, на оконтовке которого сияли золотые нити. Высокий, выше меня на целую голову, широкоплечий и светловолосый, он улыбался во все лицо. Зубы у него были очень ровные, только клыки чуть выступали. Я бы предположила, что в его роду были вампиры, но это невозможно, потому что это исключало бы возможность владения таким уровнем светлой магии. Полукровкам никогда не светили огромные достижения.

Глаза у незнакомца были карие, медового оттенка, несмотря на светлую кожу и волосы. Интересное сочетание.

Я поймала себя на том, что пялюсь на него, а ему это нравится, и быстро одернула себя, решив, для баланса, сказать грубость:

– Все ясно, услужник света, – хмыкнула я, указывая глазами на чуть оголившийся кусочек кожи возле ключицы. Да полно их там таких, зомбированных светлым кристаллом.

Вот только он почему-то сразу помрачнел, поправляя свою одежду и скрывая причудливый узор татуировки золотого цвета.

– Пойдем, надо выбираться отсюда, – перевел тему незнакомец, – скоро окончательно стемнеет.

– Боишься не справиться?

Он как-то странно посмотрел на меня, а я чуть не прокляла сама себя за слишком длинный язык.

– Боюсь, что лес пострадает, – то ли пошутил, то ли серьезно ответил он. – Как ты с демоном-то повстречалась? Сама вызвала что ли?

– Ну конечно, – закатила глаза я, – это ведь классная идея, прийти в тёмный лес и позвать на пикник воплощение ада.

– Ну не знаю, – весело отозвался он, оглядываясь на меня и продолжая уверенно идти вперед, – подростки в твоем возрасте творят разные безумства. Тебе сколько? Пятнадцать?

– Двадцать три! – задохнулась от возмущения я. – Я проявленная тёмная!

Это прозвучало с гордостью недостойной той, которая хотела бы «сменить веру», а потому я прикусила язычок. К счастью, он не заметил, или сделал вид, что не заметил.

Зоба тихонько пробиралась за нами с самого начала, а я не подзывала ее, зная ее недоверчивое отношение к незнакомцам.

– И зачем же ты идешь в замок Света, проявленная тёмная?

– Я не сказала, что держу путь туда, – настороженно отозвалась я.

– А куда ты тогда направлялась? Вампиров кормить второй отрицательной?

Он опять обернулся, глядя на меня, и почему-то от его задорных искорок в глазах мне стало не по себе.

– На отбор я иду. Хочу, чтобы меня светлой сделали.

– О, как.

Он так резко остановился, что я едва ли не впечаталась в его мощную спину.

– Ты чего?!

– Да просто, – он как-то задумчиво посмотрел на мох, – ты не похожа на таких девушек.

– Это каких, таких? – прищурилась я.

– Охотниц за наживой, – усмехнулся он, и вновь продолжил свой путь, уверенно шагая через коряги, словно лично был знаком с каждой из них.

– Что за ерунду ты говоришь? – прокричала я, задыхаясь и едва поспевая за ним.

– Это не мое дело, впрочем. Голодная?

После этого вопроса все мое негодование так и осталось невысказанным.

Благослови господи свет, короля и мужиков, которые предлагают женщинам еду.

– Немножко, – поскромничала я.

– Конечно, – цокнула Зоба, освоившись на столько, чтобы приблизится к нам, – Лара практически ничего не ест! С ней не стыдно пойти в приличное общество.