– Надо же, ваше высочество, – произношу я, позволяя ему увести себя на середину зала, – шутки смертных вам тоже не чужды.

– Возможно, мне нужен кто-то, кто будет возвращать меня время от времени на землю, если ты понимаешь, о чем я.

Он наклоняется так близко, что я кожей ощущаю его дыхание. Что-то внутри все-таки щелкает…

Черт возьми! Он что, флиртует со мной?

А потом музыка уносит нас куда-то далеко. Я делаю танцевальные па, позволяя ему вести себя, и не могу оторваться от его темно-карих глаз, которыми он буквально впивается в мои губы. Их начинает жечь, а внутри появляется какое-то очень странное чувство. Я не успеваю определить его до конца.

– Ты не любишь украшения? – спрашивает он, разрывая магию момента.

– Что? Я… Можно и так сказать, – уклончиво отвечаю я.

Похоже, принц заметил, что на мне ни единого браслетика. Что ж, ну не могла же я реально устроить драку за украшения… Это слишком, даже для тёмной.

Ральф открывает рот, чтобы что-то сказать, но передумывает, и только хмурится.

В моменте, я выхватываю из толпы лицо глазами, и мое сердце тут же пускается в бешеную пляску. Знакомый, очень знакомый образ… Но когда я поворачиваю голову, глядя в то же место, силуэт уже исчезает.

– Все нормально? – с улыбкой произносит Ральф.

– Д-да, – сбивчиво отвечаю я, – просто голова немного закружилась.

– Так бывает с непривычки, – кивает он, – когда балы станут частью твоей жизни, вальс будет приносить больше удовольствия.

Я собираюсь спросить его, что именно он имеет в виду, но музыка стихает, и Ральф отходит от меня, кланяясь и загадочно улыбаясь.

Слышатся вялые хлопки, и я оглядываюсь вокруг, только сейчас вспоминая о том, что на нас все пялятся. Во взглядах смотрящих я не замечаю ничего хорошего. Темная неприязнь смешивается со светлой, и я перестаю понимать, в каком бы уголке мне укрыться.

Ральф отходит, о чем-то переговариваясь с Мишелем, а я решаю, что бокал красного вина не помешает мне, чтобы расслабиться.

Следующие несколько часов я провожу в полном одиночестве, сидя на стуле с красной обивкой в уголке и потягивая красное из большого бокала. Женщины не хотят облегчить мой вечер, и смотрят с пренебрежением, когда наши взгляды скрещиваются, а мужчины смотрят как бы извиняясь, не решаясь подойти ко мне, чтобы не вызвать осуждение дам.

Ну и черт с ними. Я сюда не друзей приехала заводить.

Краем глаза замечаю, как Ральф кружится в танце с Дайвой, чью темную кожу сегодня выгодно оттеняет белое платье в греческом стиле. Они улыбаются друг другу и о чем-то непринужденно болтают. Я тут же понимаю, что все любезности Ральфа со мной – не больше, чем простая вежливость. И чего я себе только напридумывала!

Стеф, выбравшая, разумеется, фиолетовое платье, открывающее руки и плечи, просто купалась во внимании молодых людей. Со своей грацией кошки и уникальной красотой, она явно найдет тут себе мужа. Даже если Ральф предпочтет не ее.

А потом, сердце вновь замирает.

И на этот раз, я уже полностью уверена, что не ошиблась.

Тор!

Он стоит у противоположной стены, глядя на меня в упор.

Бокал с красным едва не выпадает из моих рук, так резко они начинают трястись вслед за сердцем, пустившимся в пляс.

Тор ведет себя очень странно, отводя глаза, и вновь возвращаясь ко мне, словно мы не знакомы. А потом, поняв, наверное, что это поведение не очень разумно, он отделяется от стены, делая несколько шагов в моем направлении.

Я не понимаю, что со мной творится, пока разглядываю его простой белый камзол без всяких украшений. Только золоченые пуговицы, больше никаких изысков.

– Дамы и господа! Настало время нам узнать, кто покинет отбор сегодня, а кто останется, чтобы продолжить борьбу за сердце принца Ральфа!

Слыша голос Мишеля, и я, и Тор, кажется, облегченно выдыхаем. Он останавливается, а я бросаюсь в другую сторону, обрадованная отсрочке.

Нас выстраивают в шеренгу, словно солдат, а Ральф сидит на троне у другой стороны зала, поглядывая на нас задумчиво.

– Решение уже принято, – произносит Мишель, – я назову имена тех, кто останется на отборе, остальные же, покинут Империю Света немедленно. – он разворачивает листок, и натянув пенсне на большой нос, произносит. – Дайва, Анна, Лара, Августа, Стеф, Кристина, Виктория, Анабель, Хоара.

Даже я вздрагиваю, понимая, как мало нас осталось.

И, как и в прошлый раз, мы не получаем практически никаких объяснений.

Что вообще за задания мы тут проходим? Я-то думала, что будут какие-то конкурсы, или что-то типа того. А может, они следили за нами тайно? От этой мысли аж затошнило. Воображение угодливо предоставило картинку, как крючковатый нос Мишеля просовывается за занавеску моей душевой. Отменить! Отменить! Отменить! Я, кажется, даже начинаю мотать головой, чтобы это развидеть. Нет, конечно, это было бы просто отвратительно… Впрочем, от Мишель вообще можно было ожидать чего угодно.

Девушки, не услышавшие своего имени, начинают рыдать. Особо их никто не успокаивает, и мне становится их немного жаль. Но подойти и утешать ту, которая, скорее всего, просто выцарапает тебе глаза, тоже не очень разумно. А потому, я двигаюсь к выходу, и едва ли не налетаю на широкую спину, затянутую в белый камзол.

– От меня убегаешь? – усмехается Тор, разворачиваясь и смотря на меня сверху вниз.

– Нет, просто хотела уйти отсюда, – честно признаюсь я, – не большая я фанатка подобных мероприятий.

– И поэтому ты решила пойти на отбор, чтобы стать императрицей? – усмехается Тор.

– Ауч, – отзываюсь я, сдвигая брови.

– Что, не ожидала такого от светлого?

– Не ожидала такого от тебя, – холодно произношу я и бросаюсь прочь.

Он ловит меня за локоть, когда я не успеваю еще сделать и пары шагов.

– Лара прости, – жестко произносит он. – Сам не знаю, что на меня нашло.

– Послушай, ты уж разберись там в своей голове, как ты ко мне относишься. – взрываюсь я. – Мне тут достаточно тех, кто хочет меня со свету сжить! Если таков и твой план, то знаешь, катись-ка ты к черту!

Он щурит глаза и жестко сжимает губы, продолжая удерживать меня за руку.

– Лара, я…

– Какая интересная встреча!

Я оборачиваюсь, видя, как к нам приближается Ральф.

Тор отпускает меня, словно нехотя, и не кланяется принцу, а протягивает руку, что уже меня поражает. Ральфа же это ничуть не оскорбляет. Напротив, он принимает рукопожатие, а потом заключает его в объятия. У меня едва ли глаза не выкатываются от такого теплого приема.

Ральф смотрит на Тора не просто любезно, а так… Не знаю даже, словно между ними какая-то особая связь. Возможно, они вместе участвовали в каких-нибудь походах или что-то типа того, но было понятно, что эти два мужчины испытывают друг к другу огромное уважение.

А потом, Ральф переводит внимание на меня, произнося:

– Лара, вижу вы уже знакомы с Гектором, нашим лучшим охотником на тёмных?

Глава 8

– Это… Должность такая? – обалдев, спрашиваю я.

– Скорее призвание, – отзывается Ральф, похлопывая Тора по плечу. Лицо второго ничего не излучает, он просто внимательно наблюдает за моей реакцией, полностью закрыв собственные чувства. – Тор с успехом охотится на темных магов, угрожающих миру двух Империй. Уже много лет главным его качеством была абсолютная неприязнь к темной стороне. Такую нетерпимость сложно встретить в наше время, поэтому я даже удивился, что ты пришел на этот бал. Как ты держишься, инквизитор?

– С трудом, – металлическим тоном отзывается Тор, продолжая смотреть на меня в упор.

Мне словно шею стальным жгутом стянуло. Кислород вдруг закончился, и я едва не рухнула перед ними на колени от ослабевших коленей.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.