– Милая зверушка, – хмыкнул мужчина, чем вызвал довольное урчание Зобы. – Лара, значит? А я Тор.

– Это как Торт?

– Это как Гектор, – отозвался он с легкой улыбкой. – Надо ускориться, иначе ворота закроют, и придется мне тебя кормить тем, что в лесу обитает.

Такое мне повторять дважды не нужно. Вкус нежити мне знаком не понаслышке, и скажу я вам, примерзкий он. Главное, чтобы Тор не попросил рассказать ему эту историю.

Глава 2

Проблемы начались, как только мы попытались пройти сквозь врата.

– Тебе в эту очередь, – указал Тор на врата, от которых дымом отделялась темная энергия.

– Ты разве не пойдешь со мной? – испуганно произнесла я, вцепившись в его локоть.

– Мне, как светлому, нужно пройти через другие, – мягко ответил он, указывая на белую арку, от которой исходило золотое сияние. – Не переживай, я встречу тебя сразу после нее.

Нехотя отпустив его руку, я доверилась тому, что он сказал.

Страху нагонял тот факт, что далеко не всех темных пускали за стены замка. Если уровень твоей силы был высок, то тебя могли бы посчитать опасным или, что еще хуже, шпионом. В первом случае, мне бы просто дали обратный билет в один конец через чащу темного леса. Во втором, могли бы отправить на допрос. А допроса нужно еще дождаться… В общем, был серьёзный риск скоротать свои последние денечки в тюремной камере.

– Доброго вечерочка, – нервно начала я, когда подошла моя очередь.

– Доброго, – подозрительно отозвался стражник с седыми усами. – Какими судьбами к нам?

– Да вот, на отбор хочу попасть.

– На отбор, значит… Что же, милости прошу, через арку.

Нервно глотая, я делаю шаг через конструкцию, видя сквозь ворота опрятные улочки Империи Света. Они так близко и так…

– Это что за черт?!

Далеко…

До меня не сразу доходит смысл происходящего. Стражник стоит как вкопанный, глядя как арка пылает огнем.

– Да поможет нам Айа, – шепчет мужчина, хватаясь за медальон на шее, – в этой бабе демоническая кровь!

Он указывает на меня пальцем, вопя и привлекая к нам слишком много внимания. Люди вокруг заинтересованно поглядывают в мою сторону, а я начинаю сопеть, и даже Зоба, поглаживающая мою ногу снизу, не может помочь расслабиться.

Если б мы сейчас были на территории тьмы, я бы просто его послала куда подальше. Но в империи Света от меня ожидали явно другого.

– Арочка-то ваша сломалась, – развожу руками. – Да я вся насквозь белая! Какая демоническая кровь? Это, наверное, из-за встречи в лесу! Там пришлось угомонить кое-кого.

– Ты прошла через лес и осталась невредима? – охранник округляет глаза, а потом обращается к толпе. – Исчадье ада!

Еще чуть-чуть и меня точно отправят на костер.

Надо срочно что-то делать, иначе ситуация обернется вообще не так, как я ожидала.

– Что здесь происходит?

Оборачиваюсь, видя мужчину верхом на белом коне. Ему около тридцати, но седина уже тронула его темные волосы. Он смотрится прямо-таки величественно со своей гордой прямой осанкой и широкоплечей фигурой, затянутой в железные доспехи, с накинутым поверх белым плащом. У него очень выразительное лицо с крупными чертами, но взгляд справедливого человека.

Не дать ни взять, принц-спаситель, ей богу.

Видя его невероятно-светлую ауру, я решаю, что он тот, кто мне нужен.

– Арка сломалась, – с наигранным придыханием произношу я, – напугала вот граждан, а я все-то хотела в город попасть, меня там ждут, между прочим. – Пытаюсь отыскать глазами Тора, но его нигде не видно.

– На отбор? – он произносит это скорее утвердительно, но я на всякий случай, несколько раз киваю. – В чем проблема? – это уже хмуро стражнику.

– Арка загорелась огнем! – драматично выкрикивает он, а я едва сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

– Пройди еще раз, – приказным тоном требует мужчина, и я делаю неуверенный шаг к вратам, внутренне вся сжимаясь, загоняя магию мысленно в самую глубину себя.

Когда я прохожу сквозь в этот раз, то даже зажмуриваюсь и вжимаю голову в плечи.

– И от чего было столько воплей? – слышу недовольный голос. – Пропустить!

Открывая глаза, я вижу, что арка пребывает в таком же статичном состоянии, как и обычно, а стражник только недоуменно переводит взгляд с меня на всадника.

– Спасибо! – кричу я, видя, как Зоба пробирается ко мне, пользуясь всеобщим замешательством. Не уверена, что кикиморам рады в Империи Света, так что это она хорошо придумала. – Век не забуду вашей доброты! – сияю я, посылая всаднику воздушный поцелуй, и даже делая книксен.

Он сначала выглядит сбитым с толку, а потом, я вижу, как его серьезное лицо трогает легкая улыбка, и он слегка кивает мне.

– Ты чего так долго? Я уже хотел идти за тобой, – Тор встречает меня сразу за каменными вратами из белого камня.

– Да там, заминочка вышла, – бормочу я, параллельно жадно разглядывая улочки, мощеные белым мрамором и украшенные клумбами с экзотическими цветами. – Не парься, начальник стражи мне помог.

– Начальник стражи? – хмурится Тор.

– Ну, я так думаю, – развожу руками. – Он был верхом и говорил властно.

– Очень размытый портрет, – усмехается Тор.

– Как смогла, – отзываюсь я, давая руку Зобе, чтобы она не потерялась в толпе. – Кажется, ты обещал мне обед.

Тор сначала теряется, а потом заливается смехом с хрипотцой, от которого мне опять становится неуютно.

– Раз обещал, значит нужно выполнять. Пойдем, я знаю одно хорошее местечко.

**

Алюр, столица Империи света, просто убила меня своей красотой. Да, я знала, что над архитектурой, изрядно сдобренной лепниной, трудилось много десятков мастеров и примешивали к своему таланту изрядную толику магии, но тем не менее, после грязных захолустных деревень Империи Тьмы, это место казалось мне сущим раем.

– Не обольщайся, – усмехается Тор, видя мой разинутый рот, – как и в любом другом городе, здесь лучше не гулять по ночам, особенно миленьким девушкам.

– Коль скоро, миленьких девушек здесь нет, то и слова твои не уместны, – отзываюсь я, вызывая его улыбку.

– Ты смешная.

– Скорее, я просто реалистка.

Тор посмотрел на меня как-то странно, и хотел еще что-то добавить, но передумал, ускорив шаг.

Честно говоря, это здорово, что он хотел меня подбодрить, но правду про свою внешность я давно приняла. Я не была счастливой обладательницей пышных форм, которые так нравились местным мужчинам. Скажем так, накинь на меня мужское платье, и я сойду за своего. Больше вдаваться в подробности не хотелось бы. Белая кожа, не поддающаяся загару, высокие скулы и чуть раскосые зеленые глаза. Единственное, что мне в себе нравилось, так это густые волосы медного оттенка. Спускающиеся чуть ниже талии, они были тайным предметом моей гордости. Когда никто не видел, особенно Зоба, я позволяла себе даже заплести цветы в длинную косу.

А все потому, что на территории Империи Тьмы всегда надо было быть начеку. Ты либо воин, умеющий постоять за себя, либо смазливая девица, которую тут же пихнут замуж. Третьей роли для женщины пока не придумали. А потому, я рядилась в кожаные комбинезоны, чтобы еще усугубить худобу своего тела, моля Гекату, чтобы на меня никто не позарился. Хотя, признаем честно, никто особо и не рвался.

Пока Тор петлял по улочкам, вымощенным белым мрамором, я невольно залюбовалась его походкой: уверенной, властной, словно он владел всем миром. Выправка военного и широкие плечи все только подчеркивала, и я надавала себе мысленных пощечин за то, что представляю в голове дурацкие картинки.

Не для того я сюда приехала, чтобы топиться в иллюзиях. У него наверняка поклонниц толпа и маленькая тележка. С такими-то глазами и магической силищей. А я так, туристка, которую он в лесу подобрал вместе с кикиморой и решил накормить. Конец истории.

– Пришли! – радостно возвестил Тор, распахивая передо мной дверь кабака с надписью «Гадкая утка». – Ты чего такая грустная?