Глава 1

– Давай в обход, здесь не проедем!

– Не надо в обход, – опасливо протестую я, – не успеем вовремя, не попаду до закрытия врат!

– Да там помалкивай, – бурчит извозчик, – телега моя. Чего не нравится, баба с возу, кобыле легче.

О том, что я ему отдала свой единственный серебряник, он уже по ходу забыл.

Едва сдерживаюсь, чтобы не метнуть в него проклятием. Так, лёгоньким, просто чтоб у телеги колесо поломалось, или там нос ему в таверне обратно вправили. Но нельзя. Я ведь планирую переквалификацию из тёмной в светлую. А там такие вещи, скорее всего, даже наверняка, не поощряются.

Видя, как этот мужик в потрепанной куртке с недовольной рожей начинает натягивать поводья, чтоб развернуться перед размытой дорогой, я обреченно выдыхаю и прошу его притормозить.

– Ты тебе еще добрых восемь километров шагать, – хмурится он, смотря на меня как на полоумную, – и там тёмный лес. Темный. Понимаешь, что это значит?

– Да я и сама-то не осветленная… Пока, – смело взмахиваю хвостом с густыми медными волосам.

Он громко фыркает, закатывая глаза:

– Ты так, одно название. Там по-настоящему темные водятся. Смекаешь?

– Да нет у меня выбора, – хмурюсь я, – успеть надо.

– Здесь не проедем, – он упрямо качает головой. – Встанем в этом грязевом болоте на ночь, а к утру в этой местности от нас только кости останутся. А можь и с ними сожрут, – глубокомысленно добавляет он. – Давай со мной в объезд. Там таверна есть знакомая, переночуем, а по утру, как уговорились, доставлю тебя.

– Да не могу я. Последний серебряник тебе отдала! В городе может подработку какую найду, а в деревне точно расплатиться нечем будет.

Мужик оглядывает меня очень придирчиво с головы до ног, словно взвешивая, реально ли мне нечем будет расплатиться, и сделав свой вывод, отрезает:

– Ну, как знаешь. Но! – Он ударил поводьями и со скрипом покатил обратно.

Я-то надеялась, что моя речь возымеет на него какой-то сочувственный эффект, но куда там! С сочувствием в мире темных не знакомы.

– Нас ждет очень светлая дорога! – Зоба, моя кикиморка, уже успела юркнуть с повозки за мои ноги, и теперь оттуда жалобно на меня смотрела.

– Да, знаю я, – хмурюсь, закусывая губу, – выбора нет у нас.

– Там очень добрые дела творятся. Каждый, кто туда приходит, возвращается здоровым и невредимым! – добавляет она скрипучим голосом.

– Не нагнетай! И так тошно! Денег у нас нет и выбора тоже! Давай, быстрее двинемся, быстрее покончим с этим!

И не обращая больше внимания на ее недовольные поквакивания, я решительно двинулась вперед. Зобе только и оставалось, что поспевать за мной, перепрыгивая лужи на своих тонких ножках, покрытых бородавками.

Так-то она в своей стихии. Кикиморы обычно на болотах живут и составляют что-то среднее между человеком и жабой. Они не выше метра ростом, с перепончатыми пальцами на руках и ногах, зеленого цвета. Только волосы у них человеческие. Зобе вот досталась черная взъерошенная шевелюра. И сколько бы я не пыталась привести ее в божеский вид, моей спутнице удавалось поддерживать ее буквально несколько минут. Болотное прошлое давало о себе знать, видимо.

Наряжала я ее в детские платьица, они как раз подходили по размеру. Вот только с ними тоже были проблемы относительно опрятности. У кикимор она была не в чести, а потому Зоба, надев новенькое, обычно изваливалась в пыли, прежде чем показаться миру. Так и живем.

Ах, да, кикиморы имеют свой собственный язык, имеющий много схожего с кваканьем, а если и говорят по-человечески, то что-то вечно идет не так. Зоба, вот, например, говорила антонимами. Сколько усилий я прикладывала к тому, чтобы переучить ее, но в итоге махнула рукой. «Добрый» на ее языке был «злым», «скверный» «хорошим» и далее по списку. Хорошо уже, что говорила она относительно чистенько, не каждая кикимора могла похвастаться таким достижением.

Наша дорога лежала по кромке темного леса, который кишел нечистью. Никто в здравом уме туда обычно не совался. Но солнце, клонившееся к закату, не оставило мне выбора, а потому я решила срезать через чащу.

Едва я только сошла с грязной дороги на зеленую траву, Зоба тут же вцепилась в мои колени, что-то квакая на своем, и картинно трясясь.

– Перестань уже, да? – хмуро произношу я, смотря на нее сверху вниз. – Самой страшно, а тут ты еще. Поддержи меня лучше, а не концерты устраивай!

– Ты очень умная, очень! Раз хочешь туда пойти!

– А, ну, не говори мне такое! – злюсь я, стряхивая ее с себя. – Паникуешь раньше времени! Мы быстро пройдем, никто и не услышит нас!

– Не услышит, как же, – бормочет Зоба себе под нос, – Лара ведь такая грациозная.

Смотрю на нее прищурившись через плечо, намекая на то, что мое терпение на исходе. Зоба тут же делает вид, что она самое невинное существо в этом мире.

Так, надо взять себя в руки и сосредоточится. Кикимора права, и я действительно не самое грациозное создание в этом мире, мягко говоря. А потому, чтобы пройти лес, мне нужна вся моя концентрация.

Зоба тоже притихает, как только мы делаем первые шаги вглубь леса.

Белые шпили замка Света уже виднеются свозь макушки деревьев, и это придает мне немного уверенности. Мы с Зобой идем не разговаривая, и она не издает ни звука, что вообще не свойственно ее натуре.

Лес темных не зря так называется. Здесь нашли себе прибежище все отверженные видов: упыри, лешие, кикиморы, водяные, приведения и господь знает кто еще. Считается, что светлые, чей замок находится тут неподалеку, контролируют ситуацию в лесу. Но на самом деле, они просто умные и сюда не суются.

Извозчик не преувеличивал, история действительно знает много случаев, когда случайные путники не возвращались из тёмного леса. Но то было ночью, когда нечисть особенно активна. Я-то надеялась, что нам удастся проскочить незамеченными, желательно не наступив ни в чью берлогу.

Немного привыкнув к зловещей энергетике, я даже немного приободрилась. Лес-то. Не тронутый рукой человека, был и правда красивым! Стволы деревьев заросли мхом и плющом, свет красиво пробивался сквозь плотные кроны деревьев, тут и там мелькали дикие животные – сказка, да и только. Я даже было решила насобирать грибов и ягод по пути, на случай, если не удастся найти другой прием пищи…

– Так, так, что это у нас здесь?

Голос прозвучал не громко, но я едва ли не выплюнула свое сердце от испуга. Мы с Зобой синхронно обернулись, отпрыгнув назад.

На нас надвигались… Люди.

Поняла это, быстро отсканировав их ауру. Не было даже намека на магические способности. Это хорошая новость. Зато в их руках были огромные дубины с острыми наконечниками. Это плохая.

– О, девица! – тупо воскликнул один из троих, кажется, обалдев от нашей встречи, не меньше, чем я сама.

– Живая, – мудро подметил второй.

– Это не надолго, – хмуро добавил третий.

– И вам привет, – осторожно начала я, прикидывая свои шансы уложить всех троих.

Это будет проблематично. Будь их двое, я бы справилась без вопросов. Всего пара проклятий, и они разбежались бы по кустам со скрученными животами. Но мне нужно восстановить резерв магии, а он не то, чтобы огромный. На третьего уже не хватит.

А выглядели мужики просто устрашающе огромными. Зоба уже была близка к обмороку.

– Тебе чего тут надо?

– Да вот, в замок света иду, – честно призналась я, – решила срезать путь через лес.

– Это была плохая идея. Ты разве не знаешь, что лес, это наша территория?

Я даже опешила.

Еще раз взглянула на них магическим зрением.

Да нет, все нормально. Обычные косматые придурки с нечёсаными бородами. На хозяев леса они явно не были похожи.

– Так, давайте, вы пойдете своей дорогой, а я своей. Было приятно поболтать, но мне пора.

– Стоять! – воскликнул один из них, когда я развернулась.