Вместо этого я использую свой лучший профессиональный тон:

— Увидимся в офисе.

Натали небрежно машет рукой на прощание, и я отправляюсь домой, чтобы отоспаться от своих неудачных решений, пока не наступит утро понедельника, и мне снова придется встретиться с ней лицом к лицу.

К настоящему времени должно быть очевидно, что я не всегда делаю лучший выбор, когда дело касается женщин. Даже не знаю почему. Возможно, у меня на лбу написано «Сумасшедший»? Посмотрите на меня. Я хорошо подбираю в пару безумных женщин. Как хорошее вино и сыр.

Я не виню женщин, потому что я — мужчина, который берет на себя ответственность за свои поступки. Я знаю, что у меня проблема, и началась она с Рокси. Она смотрела мне в глаза во время астрономии, которую я выбрал изучать на последнем курсе. После окончания колледжа мы съехались, а она работала допоздна в большой нью-йоркской компании по связям с общественностью. Я тоже работал по ночам в качестве плотника, пытаясь заработать себе репутацию и деньги. Рокси была замечательной, полностью меня поддерживала и представляла собой все, что мог хотеть молодой парень, работающий на Манхэттене: была веселой, оптимистичной и поддерживала меня, а также была дикой в постели. Но не в этом суть. Суть в том, что она убедила меня открыть свое дело и построить плотницкий бизнес. Она даже дала несколько советов и рекомендаций по регистрации юридического лица.

Вы смогли бы предположить, чем это все закончится?

Да, я тоже.

Она сыграла важную роль в том, чтобы побудить меня основать мою мастерскую, но после того, как раздвинула ноги перед банкиром, я побудил ее расправить крылья и свалить нахрен из моей квартиры и из моей жизни.

Рокси собрала вещички и стала жить вместе с ним. Жаль, но это не последнее, что я о ней слышал. Через месяц она попыталась вцепиться когтями в мое дело, заявив в своем иске, что она предоставила «интеллектуальный капитал», чтобы помочь мне основать мое дело. Что она заслужила кусочек WH Carpentry&Construction, так как допоздна все просчитывала и планировала вместе со мной. Она заявила, что вся эта поддержка должна была ей что-то принести.

Она хотела процент от дохода на неограниченный срок, и была готова сражаться со мной за это.

Это была просто катастрофа, и мой приятель Чейз познакомил меня со своим двоюродным братом, настоящей акулой в юриспруденции. Он выручил меня, и я сильно им обоим задолжал.

Хотелось бы мне тогда предвидеть, как грядет что-то в этом роде. Хотелось бы мне знать, когда я собирался связаться с кем-то, кто попытается запустить свои лапы в мой бизнес. Я задавался вопросом, неужели я слишком доверчив, но, честно говоря, не думаю, что проблема именно в этом. Я из тех парней, которые сначала западают, а потом задают вопросы.

Возьмем Катрину. С ней я был осторожен, ждал, пока не закончится наш контракт на создание веб-сайта. Я изменил пароли в качестве меры предосторожности, а уж затем пригласил ее на свидание. Она казалась милой, и даже понравилась моей сестре. И, черт возьми, совсем не просто получить одобрение Джози Хаммер.

Достаточно сказать, что все мы были шокированы, когда Катрина «сошла с рельсов».

Джози заявила, что это просто мой особый вид невезения. Кроме того, у каждого есть друг, который встречается с сумасшедшими. Думаю, я использую эту квоту за всех моих приятелей. Но не существует лакмусовой бумажки для выявления сумасшедших. Это еще одна причина, почему мне нужно держаться подальше от того соблазна, который привносит на работу Натали.

Хотя в понедельник утром мой ассистент, сидящая за письменным столом, выглядит невероятно восхитительно, я не позволяю своему взгляду задерживаться на ее голых ногах или длинной шее. Да я вообще не смотрю на эту совершенно фантастическую грудь — Натали любит, когда ее прикусывают. И, безусловно, не трачу время на воспоминания о том, как она подталкивает своими ногами мою задницу и впивается ногтями в мою плоть.

Я рад, что в Вегасе мы в последний момент успели подать на аннулирование. Надеюсь, это означает, что заканчивается моя полоса неудач, и я в безопасности, по другую сторону неприятностей. Судя по яркой улыбке, которую Натали натянула на лицо, она тоже вполне довольна тем, что мы движемся вперед. Словно ничего не происходило.

— Хорошие новости. Нас вызвали на Парк-авеню, чтобы оценить стоимость переделки кухни, — говорит она, и выпаливает на одном дыхании детали и что мне нужно там быть в четыре.

Я вожусь с коробкой скрепок на столе.

— Замечательно. Ты составишь схему?

— Конечно. Это моя работа.

Я беру инструменты, выхожу и прощаюсь, а Натали быстро машет рукой. Рассматриваю ее левую руку и вижу, что на пальцах ничего нет. Ее кольцо пропало.

Мое все еще на месте, и я, честно говоря, не знаю, почему не снял его, когда вернулся, и почему обратил внимание, что оно все еще на мне.

Мгновенное чувство глубокой грусти на секунду оседает в моей груди, но это бессмысленно, поэтому я отбрасываю это чувство и в течение следующих нескольких часов сосредотачиваюсь на работе.

Позже в тот же день Натали с ноутбуком в руке присоединяется ко мне на встрече. Она профессионал до мозга костей и отвечает на все бесчисленные вопросы клиентов.

По пути из здания я благодарю Натали, а затем спрашиваю, как у нее дела.

— У тебя все хорошо?

Она постукивает пальцем по запястью.

— Все отлично, но мне нужно бежать. Занятие по каратэ. Пока.

Через минуту она исчезает из поля моего зрения, когда поворачивает на север в сторону парка и сливается с морем жителей Нью-Йорка. Все еще без кольца.

У себя в квартире я играю с золотым ободком. Пробегаюсь большим и указательным пальцами по металлу, но все же не снимаю его.

Когда делаю на скорую руку омлет на ужин, мне становится интересно, в каком виде Натали предпочитает яйца, понравятся ли ей мои омлеты. Когда сажусь и начинаю есть, я снимаю кольцо с пальца и рассеянно раскручиваю его по кругу на кухонном столе.

Закончив с ужином, я закидываю в рот печенье «Орео» и открываю в электронной книге свою последнюю книгу с интересными фактами. Пока читаю, я снимаю и надеваю кольцо с одного пальца на другой, туда-сюда. Выключаю электронную книгу и иду в спальню, взяв с собой фотографию в картонной рамке, где запечатлены мы с Натали на вершине «Американских горок». Но, глядя на нее, я тоскую по тому, чего не могу иметь, поэтому откладываю фото.

Позже я рассматриваю обручальное кольцо под включенным светом в ванной комнате, а потом бросаю его в аптечку, задаваясь вопросом, что Натали сделала со своим.

Но это не имеет значения, потому что через неделю, когда я звоню в «Развестись легко», болтливый парень говорит мне:

— Все в процессе. Документы поданы. Очень скоро ты станешь свободным человеком.

— Отлично, — говорю я.

И это здорово. Реально здорово, что так быстро можно исправить огромную ошибку. Я рассказываю об этом Натали, когда заезжаю в офис по дороге домой с новой работы, которую нам заказали на прошлой неделе.

Прохладная улыбка, наряду с коротким: «отличная новость», — единственный ответ Натали. Она собирает свою сумочку, набрасывает ремешок на плечо и удаляется.

Вот так все у нас продолжается в течение следующих двух недель. Мы выезжаем на оценки заказов; планируем новые проекты. Я строю; она управляет. Нас нанимают на несколько новых работ, в том числе для подруги Лайлы. Ее зовут Вайлет, и она рассказывает нам, что была настолько вдохновлена новой кухней Лайлы, что ей нужна похожая. Я показываю Натали большие пальцы вверх, когда она дает мне контракт на эту работу, так как он вернет нас на путь расширения.

— Мы начнем работу через несколько недель. Как раз будет окно, — говорит Натали профессиональным голосом. — И Лайла была счастлива познакомить нас с Вайлет. Когда она пришла на мой курс самообороны, то повторила, что ужасно себя чувствует по поводу отмененного заказа в Вегасе.