Ворот же чувствовал, что над городом реяла тревога. Люди приходили в сознание, пытались понять, что произошло и что теперь делать. Одни бросались разбираться, другие пугались, забивались в угол и чего-то ждали, но все они понимали — случилось что-то ужасное. Тыкали в смартфоны, пытались включать компьютеры, телевизоры, но ни один канал информации, через который они соединялись с обществом, не работал.

В волны тревожности вплетались искры страха, паники. У кого-то после обморока не очнулся близкий человек. Кто-то оказался в глубине огромного здания, в помещении без окон, запертый в темноте за множеством дверей и замков, с кричащей во всю глотку интуицией: «Помощь не придет!».

Отключиться бы, перестать впитывать чужие страдания, но было это сродни отречению от самого себя. Не ставил себе целью Ворот спасение этого мира и мысли любые подобные этой гнал. Выжить бы самому, не оплошать перед Кнутом, перед командиром, не задрожать, когда придет время погибать, какая уж тут гордыня.

Какая уж тут Церковь посреди Стикса, который все больше казался похожим на тот самый пятый круг ада.

И все же прекратить, перестать испытывать сострадание, было выше сил.

— Кнут, вспомни что-нибудь хорошее.

Напарник попытался, не задавая лишних вопросов, потому что руки Ворота все еще были сцеплены.

Родители. Родной дом. Поселок. Друзья. Рыбалка.

Кнут очень старался, но было во всем этом слишком много юношеского и даже детского: наивного, чистого. Чтобы поверили, нужно было что-то еще.

— Скала. Сколько нам еще? Выберемся?

— Выберемся, конечно.

Расчет оказался верным. Заместитель командира ответил Вороту, а сам подумал о Яре. Девушка вроде и привыкла к тому, что нужно куда-то бежать, кого-то бояться, но все же трусила сильнее обычного, тем более что и повод для этого на самом деле был.

Стальная уверенность Скалы, опыт сражений и побед, и его желание поделиться этим с Ярой слились с любовью, приятной грустью и радостью из воспоминаний Кнута.

Ворот, успокаивая зашедшееся сердце, смешал все это в единый поток и засветился, распространяя, насколько мог, свет вокруг себя. Закрыв глаза, он, казалось, видел этот свет, лучами расходящийся к людям, отражающийся от них, уходящий все к новым и новым целям. И мысли не было, что сил хватит на весь город, но тем, до кого доходили лучи, становилось легче.

— Поворачивай здесь, — скомандовал Кумник, когда жилая застройка сменилась на заборы промзоны, — к котельной.

Здание из красного кирпича оказалось заброшенным. Выбитые стекла, выщербленные углы, обнаженные потемневшие стропила, наполовину оторванные листы жести и ошметки старого пыльного рубероида на крыше. Внутри сломанная мебель, папки с распухшей от влажности бумагой, осколки стекла, куски пластика, пласты штукатурки, облупившаяся побелка и неизменный слой серой прилипчивой пыли.

Кнут бывал в таких местах, и каждый раз задумывался, откуда это все? Откуда берется в заброшенных зданиях поломанная мебель? Ее что, специально ломают, когда уходят? Зачем разбрасывают бумаги, да еще вот так, ровным слоем по полу?

Откуда вот эта выцветшая розовая неваляшка? Да, игрушка расколота, ее «лицо» под воздействием солнца превратилось в пугающую маску, но как она оказалась тут, на краю промзоны в заброшенной котельной? Сколько не мучай себя — ответы не найти. Да и не до того сейчас.

По расчётам Кумника заветники должны были обнаружить след отряда не раньше, чем через два часа, а значит, запас времени для подготовки обороны был, хотя и не слишком большой.

— Командир, почему именно здесь? — задал беспокоивший всех вопрос Скала.

Он цепким взглядом осматривал округу, прикидывая возможности обороны. Двухэтажное здание котельной, хоть и было приземистым, возвышалось над всеми ближайшими постройками. Стояло оно почти на краю кластера, и сразу за ним начиналась холмистая степь с блуждающей между возвышенностями грунтовой дорогой.

— Если верить карте, — объяснил командир, — а она нас еще не обманывала, в семнадцать сорок шесть в кластере позади нас начнется перезагрузка. Чтобы его преодолеть, нам понадобится двадцать одна минута среднего хода. Вот, смотри, тут на карте обозначено. Значит, если мы выедем в семнадцать двадцать пять, плюс минус минута, то должны успеть проехать. В спину нам стрелять они не смогут — помешают холмы. И вслед не бросятся, потому что уже начнет собираться кисляк, а скорость передвижения у них поменьше нашей.

— А нас не должно смущать, что проехав этот кластер, мы упремся в черноту?

После этих слов Скалы уже весь отряд сгрудился над картой. Местность, в которой они оказались, прижималась к рукаву черноты, выступающему из общей массы мертвых кластеров как длинная песчаная коса. Причем, рукотворная, если верить пометкам. Ширина этого участка по всей длине составляла один-три кластера, и в некоторых местах ее действительно было возможно пересечь.

Кумник подробно объяснил план.

— Там в черноте гладкий как стол кластер с периодом перезагрузки в несколько лет. Может там что-то и бывает сразу после обновления, но быстро осыпается. Скорость пересечения кластера — шестнадцать минут, вот цифра стоит. «Тигр» проживет пять-шесть минут, дальше пешком. Упьемся живчиком, примем по горошине — должны дойти. Я знаю, что дойдем.

— Понял, — без доли сомнений кивнул Скала, — А дальше? После перехода у нас может отказать оружие. Не врукопашную же с заветниками биться?

Все, кто сейчас смотрел на карту, понимали смысл вопроса. Заветники тоже пересекут черноту, и если их не остановить, смысла в рискованном демарше было не много.

— Когда заветники въедут в черноту, мы с Тарчем активируем кластер и запустим перезагрузку.

Со стороны города к котельной подходила прямая дорога с широкими обочинами, она пролегала между заборами, за которыми виднелись одноэтажные ангары, гаражи и административные здания.

Большинство из них находились слишком далеко, чтобы стать опорными позициями противника. Рядом же с котельной одной стороны от проезда располагались два заброшенных длинных узких цеха с широкими частыми окнами, с другой — небольшой заводской корпус.

Почти вся площадь завода легко простреливалась, как и забор из профлиста, которым он был окружен по периметру не особенно и защищал. Укрыться за таким можно было только до поры, до времени, и стоит защитникам обнаружить противника — нападающие будут тут же накрыты сплошным огнем.

С левого фланга промзона заканчивалась, уступая место ровной поверхности с редким невысоким кустарником, а вот справа все было гораздо хуже. С этой стороны прямо вплотную к котельной подходил глубокий узкий овраг, в котором могли бы скрытно передвигаться несколько десятков бойцов. Это обстоятельство, правда, командира особенно не беспокоило, так как овраг без проблем перекрывался минами, растяжками и сигнальными ракетами. Нужно было только не забывать наблюдать за этим флангом и в случае прохода диверсионной группы накрывать ее массированным огнем. Все-таки стволов у отряда было, ни много ни мало, а целых шесть, да и Яра уже худо-бедно научилась нажимать на спусковой крючок.

С фронта противник мог продвигаться только по двум направлениям: через заброшенные цеха или по территории завода, и сдерживать здесь заветников предстояло, если расчёты Кумника окажутся верными, около часа.

— А зачем так подробно расписана скорость прохождения кластеров на этом участке? — Тарч склонился над картой, рассматривая кластер, который ему предстояло включить, уничтожив перезагрузкой отряд противника.

— Стандартная ловушка, — пояснил Кумник, — заложенная инженерами во время проектирования сектора. Их по округе разбросанно несколько, и пользоваться нужно той, которая подходит к ситуации. Ладно, времени нет на лишнюю болтовню. Тащите пленного на второй этаж, надо с ним поговорить.

Заветника посадили на один из найденных целых стульев посреди комнаты, Кумник сел напротив.