— Сколько платишь? — из-за столика в дальнем углу поднялся не подававший ранее голос рейдер, — Я слышал про тебя. Я с тобой, если по цене сойдемся.

— Сойдемся.

— Сколько?

— В споранах — ни сколько. Про Тарча слышал?

По залу прошелся негромкий шепот. Поднявшийся же рейдер переспросил:

— И где этот твой Тарч?

— В гостинице, вместе с моим ментатом. Ну, так что, подходит?

— Подходит! — вскочил лидер рейдеров, ранее возмутившийся заявлением Кумника, а вместе с ним поднялось больше половины зала, наперебой предлагая свою помощь за услуги Тарча. Даже наемники осторожно посматривали на своего командира, зачем, мол, нам этот обвязанный бинтами мужик, если впору свои спораны нести, заплатить за усиление и настройку дара.

— Значит, так тому и быть, — припечатал командир и негромко добавил, — Кнут, появляйся уже, можно.

Кнут возник не там, где его ожидали. Держа в руках две блестевшие хромированными боками «беретты» он стоял сбоку от Сиплого и целился обоими стволами ему в висок.

Из Тихого отряд вышел вместе с Воротом и тремя десятками добровольных помощников, без проблем убедивших Сиплого отвязаться от уважаемых людей, если уж ментат отсутствует и не может подтвердить факт кражи, тем более что повеселевший от таких раскладов Фляга поспешил заверить что он, как глава стаба, особых претензий не имеет.

Встали лагерем в нескольких километрах от поселка, выставили караулы на случай, если Сиплый задумает организовать нападение, составили график, скормили Тарчу горошину, напоили живчиком, и он начал священнодействие, отдыхая подолгу, когда силы на активацию дара заканчивались.

— Красивые машинки, — одолеваемый вынужденным бездельем Кумник вертел в руках пистолеты, спешно отобранные у Кнута в баре, — Держал в руках такие?

Скала взял одну из «беретт», примерился, удовлетворенно хмыкнул — самое то под его лапу:

— У Кормчих забрали одну такую. Я в поселке продал вместе с остальным оружием. Откуда они у парня?

— Говорит, когда Сиплый завел речь о том, чтобы забрать Ворота, он их за стойкой нашел у бармена.

— Ха! А он тот еще эстет.

— Кто? Бармен?

— Ну, да.

— Бармен говорит, что первый раз эти пушки видит. Как видишь, даже отказался их забирать. Нам оставил.

К утру из лагеря отбыл караван, с которым шла Дара. Толком попрощаться с ней времени и сил у Тарча не было, но задерживаться и тем более остаться она не могла — девушка путешествовала с торговой и переговорной миссией для отряда, а общие цели в команде Кумника всегда считались важнее личных. К обеду желающие получить усиление умения закончились, и отряд, усадив обессиленного Тарча на заднее сиденье «Тигра», отбыл в Атлас.

Первый сутки похода прошли спокойно. И так не особенно богатый на развитых монстров сектор с появлением орды, возглавляемой погонщиками, окончательно опустел. Мутанты, скитаясь от кластера к кластеру, чуяли запахи элитных монстров, видели их издалека и стремились убраться подальше. Видимо, на одну из таких вот групп убегавших из сектора монстров и наткнулся караван Дары на подступах к Тихому.

Люди тоже не встречались, хотя дорога между поселками была довольно популярным торговым путем. Только к концу второго дня, когда до Атласа оставалось пару часов осторожного хода на «Тиграх», впереди замаячило несколько фигур.

Кумник приказал замедлить ходрассмотрел группу в бинокль, передал его Скале, и когда приблизились на расстояние в сотню метров, остановил машины.

— Кто это? — осторожно шепнул Кнут. До людей было еще далеко, но почему-то хотелось именно шептать, а не говорить в полный голос.

— Стронги, — не оглядываясь, ответил Скала, — И они несут одного из своих. Погибшего. Запомни примету, парень: увидишь мертвого стронга, жди беды.

Запах. Тонкий, навязчивый, манящий. Седой ощутил его, когда открыл дверь на второй уровень в жилые помещения. И больше не смог забыть.

Кровь зараженных перестала приносить облегчение. От инъекций становилось лучше, но с каждым разом все меньше. Другое дело — Запах. Он обещал неземное блаженство, бодрость и силу. Как поджаренная на гриле хрустящая куриная ножка в сильный голод. Как запотевшая бутылочка воды после изнурительной жары.

Седой швырнул в угол бесполезный автомат. Чудовище, засевшее на втором уровне, не брал калибр 7.62, а что-то более крупное можно было найти только в запертом арсенале. В караулке удалось раздобыть десяток гранат, но их действие монстр прекрасно знал, уворачивался, отбегал, да и РГД-5 не были способны нанести ему существенный ущерб.

Нет, автоматная очередь, конечно, для него не как для слона дробинка. Попадания вспарывали кожу, оставляли глубокие раны, но не валили с ног. У Седого было время только на одну очередь. Открывая дверь, Седой успевал сделать только одну очередь. Всадил пяток пуль — уже хорошо. И тут же надо закрывать створку, ведь зазеваешься — смерть.

По опыту многочисленных попыток инженер знал, что ждать, когда чудовище отойдет от двери бесполезно. Ситуация оставалась безвыходной.

Хотя, казалось бы, никто его в бункере не держит. Набери оружия, еды, захвати пару пакетиков крови и вперед — искать других выживших или целые регионы, не попавшие под удар. Не давал уйти Запах.

Седой спустился на второй уровень. Небольшое овальное окно в двери позволяло просматривать весь холл, проходы в спальники и столовую.

«Где же ты, тварь? Выходи».

Мутант услышал. Через закрытую дверь, стены — Седой везде и всегда чувствовал его настороженное сознание и неутолимый голод. Монстр высунулся из столовой, проглотил кусок подтаявшего замороженного мяса и неторопливо подошел. Он знал, где добыча. Видел через стекло, но понимал — не достать.

Инженер с досадой наблюдал за новыми изменениями на теле монстра. Чуть сильнее выпятился подбородок. Немного выросли клыки. И на каждом участке тела, куда во время предыдущих схваток попадала пуля, успела появиться небольшая костяная бляшка, на вид пятачок серой уплотненной кожи. Судя по скорости развития твари, в ближайшее время это будет полноценная броня, которой, возможно, в будущем покроется все тело.

Ходячая лаборатория генной инженерии, не иначе. Что же сейчас происходит на поверхности, в городе? Кто изобрел это адское оружие? В кого и зачем превращается человек под действием грибницы? В какой мир он попадет, когда выйдет из бункера?

Сколько Седой не пытался гнать пугающие мысли, но не думать не получалось.

Губы мутанта за стеклом растянулись в беззвучном рыке. Злится.

— Что, урод, не можешь меня достать?

Через двое суток одиночества инженер был готов разговаривать хоть со стенами.

— Сколько ты человек уже сожрал, мразь, а? Пятьдесят? На холодильник перекинулся? Ничего, я найду способ свернуть твою уродливую башку. Дай только время.

Мутант не слышал голоса, но среагировал на эмоции. Мотнул головой, вцепился в пластиковую обшивку двери и содрал очередной пласт. Когти не причинят вреда разделяющим их двадцати сантиметрам стали. Монстр не знал этого. Или догадывался, но не мог перестать атаковать. Отошел на два шага, с размаху врезал лбом в стекло.

— Давай, давай. Разбей себе морду.

Ни стекло, ни голова зверя, заметного ущерба не получили. А вот ярость мутанта просачивалась сквозь сталь, проникала в голову, заставляла впиваться пальцами в приклад автомата, напружинивать ноги для ответного броска. Инстинкты, что б их. Человек слишком привык властвовать над природой, побеждать, без оглядки на усилия и жертвы.

Монстр прижался лбом к стеклу, и начинающий звереть Седой ответил ему тем же:

— Ненавижу тебя!

Мутант подобных чувств не испытывал. Он даже не особенно понимал, кто перед ним. Человек? А кто это? Пахнет, как пища. Двигается, как пища. Выглядит хилым и неопасным, как пища. Кусок вкусного мяса, который почему-то научился издавать звуки, бегать и наносить раны издалека. Это не помешает его сожрать. Нужно только подобраться поближе.