— Ого!

Только и сумел сказать юноша. Настоятель провел рукой по ершику на голове.

— Это не с армии форма. Купил у знакомого прапора по дешевке для хозяйственных работ. А длинные волосы и борода в рукопашной схватке недопустимы. Поэтому вот так теперь.

— Вы служили?

— Сержантом. Недолго. Надоело по полям месяцами бегать безвылазно. Дождался конца очередного контракта и уволился на гражданку. Ладно, хватит болтать. Пошли, суденышко твое посмотрим.

Рейд в Октябрьский назначили на завтра и собрались уже было возвращаться и думать, что делать со связанными зараженными, как в нос обоим ударил кислый запах, а под ногами начали собираться первые клубы тумана. Кнут впервые видел, чтобы они образовывались так быстро.

— Нам надо…

Отец Савелий и сам уже все понял.

Запрыгнули, даже слишком поспешно, на лодку, отгребли на безопасное расстояние и бросили якорь на знакомой мели.

Смотрели на сгущавшееся зеленоватое марево молча. Савелий вглядывался напряженно, нервно стискивая рукоятку весла. А Кнут успел подумать, что настоятелю предстоит непростое испытание — увидеть самого себя, бесноватого и потерявшего разум. Как настоятель отреагирует на новую порцию зомби? Снова попытается спасти или отбросит лишний гуманизм и всех убьет? Остров не поселок. Здесь не получится дождаться, когда мутанты уйдут сами.

Туман растаял так же быстро, как и появился. Гладкая от безветрия поверхность воды всколыхнулась несколькими большими врезавшимися друг в друга волнами, но вскоре река нашла равновесие, успокоилась, и продолжила равномерный бег в даль. Ни острова, ни церкви на ней больше не было.

Главное — не шевелиться. Сжаться, стать маленьким, прозрачным, скрыться самому и спрятать товарища. Ясень умел делать так, чтобы мутанты перестали видеть в человеке добычу. Кнут научился намного большему.

Сейчас ни его, ни Савелия не смог бы увидеть никто. Ни зомби, ни люди. Прошли бы мимо даже те мутанты, что ощущают живые организмы сквозь стены. Главное — не шевелиться и прижаться к напарнику как можно ближе, ни на секунду не выпуская его из сферы действия дара.

Мутант пришел по извилистой прогалине. Почуял запах человеческой стоянки, засуетился, зарычал от возбуждения и тем самым выдал себя, предупредил людей об опасности.

Дежуривший в первой половине ночи Кнут старался быть бдительным. Прислушивался к звукам леса. Всматривался в темные силуэты кустарника на границе поляны. Гулял по кругу, чтобы не заснуть и даже прикусывал ногти, когда дремота начинала смеживать веки, но когда услышал первый рык монстра, оказался не готов. Дернулся к оружию, остановился на полпути, растолкал Савелия. Бывший военный проснулся сразу и без слов, одним взглядом, спросил — что случилось? Увидел приближающегося зверя и тихо выругался.

Несмотря на густой лес вокруг, бежать было поздно. Высокая, под два метра в холке, фигура мутанта возвышалась над кустами не дальше пятидесяти метров от лагеря. Стоит себя выдать, и зверь тут же окажется рядом.

Савелий занял позицию за широким дубом, поднял автомат, но Кнут прошептал, как когда-то Ясень: «Ляг на землю. Я спрячу. Я умею», и прижался к напарнику, только уже не ища спасения, а спасая сам.

Зверь двигался напролом. Давил кусты, ломал ветки, срывал широкими плечами пласты коры с деревьев. Толстая грубая кожа и крупные чешуйки костяной брони на верхней части корпуса позволяли не обращать внимания на подобные мелочи. В ночной тьме для затаившихся людей он был одним сплошным черным пятном. На прогалине мутанта освещала луна, но ступив под сень деревьев он превратился в бесформенный сгусток мрака. Было в этом что-то мистическое. И если бы не громкое сопение, разочарованное урчание и непрерывный треск ломающихся под тяжелыми лапами сучьев, можно было бы подумать, что по лагерю бродит огромный призрак.

Мутант подолгу стоял на месте, прислушивался, шумно принюхивался, резко срывался с места, перебегал на другой конец полянки и искал людей там. Следов не было. Охотничий инстинкт гнал вперед, в поисках запаха скрывшейся добычи, но теплящийся в небольшой голове разум удерживал от бездумного рывка. Если исходящего следа нет — значит люди где-то рядом. Хитрая изворотливая добыча спряталась здесь. Ее запахом пропитан каждый куст. По земле раскиданы ее вещи. Мутант перестал метаться, опустил сросшуюся с массивными плечами голову как можно ниже к земле и начал обшаривать каждый уголок приютившей людей поляны.

Увидев, что хищник не собирается уходить, Савелий зашевелился, кивком предложил отползти. Кнут приложил палец к губам и постарался расслабиться. Чем меньше движений и переживаний, тем на более долгий срок хватит действия дара. И если сейчас речь идет о том, что кончится раньше: терпение мутанта или силы человека — надо экономить каждую секунду.

Попытался думать о хорошем, но воспоминания о прежней жизни мучали желанием вернуться в прошлое. А время, прожитое в Улье, было наполнено страхом, отчаянием и одиночеством. Удалось зацепиться только за один приятный момент — день осознания дара.

Туман опускался на Октябрьский каждые восемь дней. Кнут пережил уже два таких периода, откровенно расслабился и перестал каждую секунду оглядываться по сторонам. Последствия не заставили себя ждать. Мародерствуя на дальнем конце поселка, юноша попался на глаза крупному мутанту в сопровождении свиты из свеженьких зомби.

Не раздумывая, рванул с места. В мире Улья он стал сильнее, быстрее, выносливее, и слабые зомби отстали уже через квартал, но их предводитель настигал жертву со скоростью разогнавшегося автомобиля. Первый перекресток, второй — и вот он уже совсем близко. Скоро затылок обдаст зловонным дыханием, тяжелая лапа подрубит ноги, и полная острых зубов пасть сомкнется на шее.

Потеряв надежду убежать, Кнут свернул в ближайшие ворота, пересек двор и нырнул в заросли смородиновых кустов. Укрытие так себе, но сознание цеплялось за любую возможность спастись. Упал на землю, переполз под самый густой куст и замер.

Отчаянно хотелось скрыться с глаз, как тогда с Ясенем. Чтобы хищник перестал видеть человека. Но что нужно сделать для этого? Обладать каким-то даром? Но что за дар и как он работает? И бывает ли у всех?

Кнут совсем по-детски стиснул прижатые к щекам кулаки и изо всех сил зажмурился. «Мама, помоги!». Мать всплыла в воображении, но не бросилась выручать, провела рукой по волосам сына, взъерошила и уверенно, как бывало не раз, сказала: «Ты у меня теперь мужчина». Пришлось справляться самому.

Зверь ворвался на огород, повернул голову в сторону смородины и довольно рыкнул. Увидел? Учуял? Догадался? Кнут вонзил ногти в подушечки ладони, прикусил костяшку пальца и сжался изо всех сил, как будто напряжение мышц могло помочь. В затылке засвербело. Мучительно, как будто чешется на теле такое место, до которого не дотянуться. Словно забралось под кожу насекомое и крутится там, заставляя в панике срывать одежду.

Кнут сконцентрировался на ощущениях. Если это дар, то надо дать ему волю, не мешать раскрыться. Боль выплеснулась из зудящего места как нарыв, выбивая из сознания, но в самый последний момент, перед тем как монстр бросился к кустам, а обморок накрыл слабеющее тело, Кнут успел представить вокруг себя небольшой продолговатый кокон из прозрачной, словно мыльный пузырь, пленки.

Очнулся, когда мутант уже покинул огород. Обессилев от напряжения, стараясь взять в руки распадающееся на части от остатков боли тело, Кнут понял, о котором даре говорил Ясень и зачем его нужно развивать. Шатаясь, добрался до погреба, выпил живца и достал из льняного мешочка свою первую горошину.

Рыскающий сейчас по лагерю мутант оказался более настойчивым, чем тот, в огороде. Приникнув к земле мордой, он несколько раз обыскал поляну. Дважды едва не раздавил съежившихся людей, но все же ушел. Разочарованно взревел, снес ударом лапы подвернувшуюся рябинку и длинным прыжком скрылся в кустах.