— Сколько вас сейчас?

— Пятьсот восемьдесят четыре человека. Сто двадцать — гарнизон. Сто четыре рейдера. Восемь минометов. Четыре БТР.

— Что так мало?

— Нужды не было, — развел руками Грач. — Это инженерный сектор, кого тут на бронетранспортёрах гонять? Всех жемчужников подрезаем на взлете, а с кусачами патрули и на «Тиграх» справляются.

— От нужды умнеют, от богатства дуреют, — покачал головой Беркут. — Мины у вас какие?

Минное поле тянулось на четыреста метров от стен по всей окружности. Там, где лес подступал слишком близко к поселку, его много лет назад вырубили, выкорчевали пни, и обвели область закладки мин контрольно-следовой полосой.

— Если судить по Осиново, минные заграждения они будут снимать волнами слабых зараженных на уровне джамперов или бегунов. У них есть пара звеньев, которые на этом специализируются, могут нагнать таких сотни две. Для Осиново этого хватило. Там и бойцов поменьше было, и минные поля пожиже. У вас с этим все намного лучше и мне непонятно, как они планируют подобраться к стенам. Да и вообще, я не понимаю, где они возьмут еще одну такую армию джамперов, не каждый крупный кластер позволит набрать их две сотни в короткий срок

— Хрен они к стенам у нас подберутся. Там мин как грязи.

— Подберутся. Вопрос только — как? Что-то у них придумано для этого, иначе бы они штурм и не планировали. Погонщики, Грач, это не регулярная армия и даже не рейдеры. Для них своя рубашка ближе к телу, они берегут своих монстров как зеницу ока. Так что вышлите в разведку пару развитых скрытов и как только обнаружите скопление джамперов и бегунов — накрывайте артиллерией сразу же. Без них они не сунутся — гарантирую.

Поселок охватила суета еще большая, чем во время сборов. Приходилось прикручивать ранее открученное, устанавливать снятое, развезти боеприпасы на позиции, распаковать снаряжение. Глава стаба успевал везде: раздавал указания; подстегивал работавших, по его мнению, слишком медленно; без стеснения развешивал подзатыльники даже рейдерам группировок, формально от руководства стабов ни в чем не зависимых.

Пятерка Беркута не отходила от Грача, помогая советами, выполняя задачи посыльных и связистов. Присутствие в стабе звена стронгов вдохновляло даже опытных рейдеров, не говоря уже про гарнизон, состоящий в большинстве своем из наемников без особого боевого стажа, а то и вовсе из людей, по глупости наделавших долгов.

— На прорыв они пойдут в двух местах, тут и тут, — Беркут на ходу крутил перед собой карту стаба, указывая на слабые места в обороне, — Другие места можно не укреплять.

— Почему именно там?

— Лес близко, можно скрыться для атаки, это первое. Городские стабы в этих направлениях перегружаются, а им нужно кормить мутантов. У вас этот лес минометами пристрелян?

— Конечно.

— Нужно будет его накрыть сразу после начала штурма, изо всего, что есть. Когда они пойдут в атаку, будет поздно пытаться по ним попасть.

Бронетранспортёры подогнали к воротам. Проемы между зданиями возле мест предполагаемого прорыва заделали швеллерами, стальными листами и колючей проволокой. Окна нижних этажей заколотили наглухо, а верхние превратили в бойницы.

На стене периметра спешно оборудовали дополнительные позиции для стрелков: устанавливали бронелисты, крепили станины для пулеметов и станковых гранатометов, подтаскивали боеприпасы, распределяли места ответственности группировок, отрабатывали отход на позиции в зданиях на случай взятия стены противником.

— Беркут, — обойдя места проведения подготовительных работ уже в третий или четвертый раз, Грач сделал паузу, отвел стронга в сторону, — я давно уже безвылазно сижу в стабе, а ты все время «в поле» и общаешься с людьми. Может быть, ты мне ответишь на вопрос? Я разговаривал с другими инженерами, обращался к руководству клана, допытывался у посыльных, приносящих приказы, но никто так и не смог объяснить.

— Что за вопрос-то? Что объяснить?

— Зачем это все Седому?

***

Карна натянула спущенные до колен штаны, выпрямилась, собрала с пола сброшенные второпях футболку и куртку:

— Что-то не так, милый? Тебе не понравилось?

— Все нормально. Мандраж, — Седой курил у окна, посматривая на суету внизу. — Никак не привыкну.

— К чему? — Карна присела на подоконник, потянулась за поцелуем.

Седой ограничился легким касанием ее щеки губами, отстраняясь от дальнейших ласк.

— К войне. Это же настоящая война — с врагом, армией и сражениями. Мы уже потеряли пару десятков кормчих и пятерых погонщиков. Не проще было уйти в другие регионы, где нет Инженеров и вообще нет никого, кто мог бы нам противостоять?

— Сбежать? — Карна удивленно склонила голову.

— Почему бы и нет? — окурок скользнул по неглубокой пепельнице, разбрасывая скопившийся пепел по подоконнику.

— Мы побеждаем. Ты побеждаешь, — Карна положила руки мужчине на плечи и заглянула в глаза, — К чему эти сомнения? Сегодня мы возьмем Атлас, а к октябрю выйдем к их основной базе. Люди любят тебя и довольны успехами. Тебе не о чем переживать.

— Да уж, не о чем, — Седой мысленно отыскал бродящего по коридорам здания Коменданта, — Я спущусь, проконтролирую.

На улице, начиная от подъезда и до конца квартала, в шеренгу по четверо стояли люди. Мужчины, женщины, дети с трудом держали строй, пугливо жались друг к другу, собирались группами, пытались общаться и суетливо расходились по местам, подгоняемые командами конвоя.

— Сколько их здесь?

Погонщик Гриб, ответственный за разведку и спецоперации, подошел сразу же, как глава клана показался из подъезда:

— Тысячи две. Еще столько же зайдет с востока, — они говорили вполголоса, стараясь скрыть смысл разговора от стоящих в строю людей.

— Все зараженные? — Седой мог бы не спрашивать, так как послушный его команде Комендант уже шел вдоль строя, искал Настоящую Добычу и не находил ее.

— Естественно.

— Ясно. Все готово? Через сколько начинаем?

Гриб взглянул на часы и начал было отвечать, но его слова перебила выскочившая из строя женщина.

— Извините, пожалуйста, можно вас отвлечь? Отпустите мою дочку, пожалуйста, зачем она вам? Она же еще совсем малышка, отпустите, пожалуйста, — затараторила она сходу и, понимая, что ее не отталкивают и даже слушают, замахала руками, подзывая из строя девочкулет семи, — Я тут останусь, а ее отпустите, зачем она-то вам?

— Куда отпустить? — ошеломленный ее наскоком Седой глупо вытаращился, взглянул на Гриба, — Куда ее отпустить?

— Отпустить. Я тут останусь, а ее отпустите, зачем она-то вам? — женщина, прижимала к себе девчонку, продолжала повторять заранее, видимо, заготовленные фразы, — А я тут останусь.

Подбежали двое кормчих, подхватили ее за локти, начали оттаскивать.

— Погоди, — Седой остановил конвойных и обратился к женщине, стараясь быть как можно убедительнее, — Куда же мы ее отпустим, глупая?

Мать открыла рот, что-то сказать, но так и застыла.

— Вам не надо бояться. Мы вас собрали, защитили от чудовищ, — Седой кивнул на бродящих вокруг мутантов, хотя и звучал этот аргумент несколько странно. — И отведем вас в поселок, где вас вылечат и помогут устроиться на первое время. Правильно я говорю, Гриб?

— Правильно, — подхватил заместитель. — Так что встань в строй и не мешай. Чем больше ты нас отвлекаешь, тем дольше вы туда не попадете. Успокойся сама и успокой людей. Отпустите ее, она все поняла, — скомандовал кормчим Гриб и те перестали тащить женщину, но все же не отошли, а настойчиво оттесняли ее к остальным.

Возле просительницы тут же скучковались люди, плохо расслышавшие разговор, и никто не стал их разгонять, чтобы слова Седого разошлись, на время успокаивая испуганных людей.

Увещевания дошли не до всех. Уже отходя от строя, инженер глава погонщиков услышал возмущенные голоса, шум борьбы и сразу несколько вскриков. Седой обернулся, увидел раздавшихся в стороны людей, а в центре образованного ими круга двух крупных монстров с залитыми кровью мордами, рядом, под их ногами, лежало два обезглавленных тела.