По дороге домой я улыбалась. И даже обычная для этого места пасмурная погода не могла испортить настроение. Теперь у меня была надежда.

Закупившись в магазине продуктами на несколько дней, решила побаловать себя чем-нибудь вкусненькое на ужин. Но только я поставила в духовку кусок мяса, как услышала стук захлопнувшейся калитки. Может быть это Августа?

Но у крыльца стоял человек, которого я меньше всего хотела видеть. Мистер Морт смотрел на меня, странно прищурившись, и как-то нервно постукивал по дорожке своей неизменной тростью.

— Добрый день, — поздоровалась я немного растерянно. — Что-то случилось?

— Я вижу, что вы здесь неплохо устроились, Вивиан, — сказал мэр.

— Ну да. Меня все устраивает.

— Разумеется, — продолжил он, — маленький домик на тихой улице, милые соседи и даже прелестный садик вокруг.

Я только молча кивнула. К чему он ведёт? Неужели опять хочет зазвать к себе в гости? Или узнал, что живу здесь незаконно? И придется доказывать свое право занимать коттедж мистера Муркока, о котором я так и не удосужилась ничего узнать? Но оказалось, что мэра волнует совсем не это.

— И вы же не станете со мной спорить, если я скажу, что нужно держать в порядке место, где живёте?

— Не стану, — согласилась я немного опасливо.

— Тогда почему у вас здесь растёт всякая дрянь, которая портит весь вид? — оскалился мужчина.

Набалдашник трости резко указал на провокационно торчащий из белых цветов амарант.

— Что? — удивилась я. А ему-то чем цветок не угодил? — Это же просто растение. Оно никому не мешает.

— Растение, растение, — прошипел он раздражённо. — Я позабочусь о том, чтобы этой гадости здесь не было.

С этими словами он перехватил свою трость поудобнее и шагнул в заросли.

— Подождите, — воскликнула я, но меня никто не стал слушать.

Мужчина будто взбесился. Удары тяжёлой трости обрушились на ни в чем не виноватый цветок. А я только вздрагивала от её взмахов и не мигая смотрела, как ломается стебель, как рвутся вытянутые зелёные листья, как разлетаются обрывки пурпурного соцветия, похожие на капли крови. Что это за варварство такое?

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо хмыкнул мэр, когда от растения осталась бурая каша.

Он брезгливо отряхнул трость и тщательно вытер её листом лопуха. А потом вернулся на дорожку и пристально посмотрел мне в глаза.

— А вам, Вивиан, стоит хорошо подумать над своим поведением. Я пытался по-хорошему, но добрых советов вы не слушаете, а намеков просто не понимаете. Поэтому говорю прямо. Я единственный хозяин этого города, я здесь — сила и закон, и все здесь принадлежит мне до последнего гвоздя. Чем больше будете сопротивляться, тем хуже вам придётся. Так что советую проявить чуть больше благосклонности и прийти ко мне добровольно.

Одарив меня на прощание противным липким взглядом, он развернулся и быстро ушёл.

— Я же говорила, — послышался из соседского сада довольный голос. — Зря ты не послушалась и не сделала все сама. Теперь господин Морт возьмётся за тебя всерьез.

Августа презрительно улыбнулась мне и тоже ушла. А я сбросила ошеломленное оцепенение, заперла дверь и тихо вздохнула, стерев одинокую слезу со щеки. Хорошее настроение упало до минусовой отметки. От чего-то на душе стало очень гадко. Будто это меня избили и растоптали.

Я вышла в сад, села на скамейку и положила голову на согнутые руки.

Рассказать кому, не поверят. Соседка нажаловалась мэру, и тот лично примчался уничтожить растение. И что же их всех так разозлило? Оно ядовитое что ли? Или это какая-то личная неприязнь? Странная, необъяснимая расправа.

Зато мэр показал свое истинное лицо. А вот то, что мистер Морт перешел к открытым угрозам, пугало. Он действительно имеет очень много власти и может сделать со мной что угодно. Значит мне нужно решать свою проблему очень быстро. Прямо сегодня постараться поймать Эрика и нарисовать его.

— Ты расстроилась? — от тихого голоса, раздавшегося сбоку, я вздрогнула.

— Немного, — криво улыбнулась, поднимая голову.

— Не стоит, — сказала Эмили, присаживаясь рядом. — Их не так просто уничтожить. Если вырос один, обязательно появятся ещё.

— Правда?

— Правда. Смотри!

Эмили спрыгнула со скамейки и подбежала к зарослям у забора. Осторожно раздвинула стебли асфоделусов и счастливо улыбнулась. Я подошла и опустилась прямо на сырую траву, глядя на маленький пурпурный цветок, который пробивался прямо между тонкими стеблями своих соседей.

— Видишь, я же говорила.

— И в самом деле, — пробормотал я, погладив пальцем пушистый колос.

Даже на душе стало легче. Как будто этот амарант стал вдруг символом того, что, каким бы сильным ни был враг и как бы тяжело и страшно ни было, ни в коем случае нельзя сдаваться.

— Просто не бойся мэра, Вивиан, ты гораздо сильнее его, — сказала вдруг Эмили удивительно серьёзно.

— Сильнее? — растерялась я. — Эмили, ты что-то знаешь о нем?

— Нет, что я могу знать? Я всего лишь странный ребёнок, — пожала плечами девочка, и её лицо снова стало задумчиво-отрешенным.

— И все же…

— А у тебя сейчас что-то сгорит, — перебила она меня.

— Ой, мясо!

Я рывком поднялась и бросилась на кухню. К счастью, успела как раз вовремя, и ужин был спасён. Но, когда выглянула обратно в сад, Эмили уже ушла. Не бежать же за ней. Все равно, устроить допрос с пристрастием ребенку у меня рука не поднимется. Попытаться как-то выловить ее мать? Но я ни разу не видела миссис Гамильтон и даже не знаю, чего от нее можно ожидать. А вдруг это еще одна помощница мэра и спрашивать что-то о нем будет просто опасно? Уже в каждом человеке здесь вижу врага.

После быстрого ужина я оставила включенным свет на кухне, выбралась из дома через заднюю калитку и направилась в мэрию. Очень хотелось, чтобы Эрик еще был там, чтобы можно было перебросится с ним хоть парой слов. Но нет, так сильно мне повезти просто не могло. Его кабинет был заперт. Значит, придется идти сюда завтра, рискуя попасться на глаза господину мэру. Ну ладно. Буду решать проблемы по мере их поступления.

Следующим утром я собрала карандаши, позавтракала и, крадучись, пробралась к мэрии. Да, после вчерашнего появляться там, где легко можно наткнуться на врага, было страшно. Но нужно действовать, пока есть такая возможность. Не знаю, что предпримет Тобиас Морт, когда увидит, что я не собираюсь сдаваться и падать к его ногам.

Вот только сегодня как-то совсем не повезло. Эрик был очень занят, к нему постоянно шли горожане на приём, и нам удалось только перекинуться парой слов. Поэтому пришлось уйти в свой кабинет.

А там я не могла найти себе места. Внутри перемешались предвкушение того, что могу сделать с Эриком, страх неудачи, опасение, вызванное словами мэра. Да, до свадьбы осталось меньше двух недель, но внутри зрело ощущение, будто времени осталось совсем мало. И не только из-за прямых угроз хозяина города. Я чувствовала, что нужно поторопиться, будто еще чуть-чуть, и помочь Эрику будет никак нельзя. Это нервировало. Поэтому сейчас вместо имитации бурной деятельности бродила из угла в угол и прислушивалась к звукам из коридора. А люди там все ходили и ходили. И чего им дома не сидится?

Я подошла к окну и рассеянно окинула взглядом площадь. Вся та же картина — пасмурное небо, ни детей, ни собак, только идущие по своим делам полусонные горожане.

И вдруг что-то резко изменилось. Несколько секунд присматривалась, а потом поняла, что же именно не так. Из моего окна было видно здание вокзала, всегда тихое и безлюдное. Но сейчас оттуда выходили люди. Они выходили, растерянно оглядывались, а потом неторопливо разбредались в разные стороны. Быть не может, неужели это поезд приехал?

Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Я выскочила их кабинета и бросилась вниз, не обращая внимания на тех, кто стоял у меня на пути. Плевать, если кто-то увидит мой забег. Ведь это может быть шанс. Нет, не уехать, но хотя бы узнать что-нибудь.