Народ начал окружать и в дурных предчувствиях роптать, боясь, что под покрывалами могут оказаться чьи-то родственники, отцы, мужья, братья. Это был тяжелый момент. Александр физически ощущал собирающуюся вокруг них скорбь. Расплата, за то, чтобы быть сильными. Несомненно, этой общине нужны были союзники, а округе нужна была нормальная вменяемая власть, способная навести порядок.

— Мужики, — обратился к Александру и Гурьяну Марат, — сейчас тут такое начнется, нервов не хватит. Давайте я отведу вас к штабу. Отсидитесь, пока там, все равно никому до вас дела не будет.

— Мы, согласны, — ответил Александр, испытав некоторое моральное облегчение.

«Штабом» оказалось разрушенное и частично восстановленное здание. Видно, что его подлатали, подмазали, чтобы оно не обрушилось, и использовали с административной целью.

— У нас здесь почти всегда пусто. Некому сейчас штаны протирать на стульях, все работают. В том крыле столовая, думаю, вас покормят, — пообещал Марат.

— Было бы здорово, — обрадовался Гурьян.

Дорога пешком отняла много сил. Они бухнулись на табуреты, неведомо как пережившие катастрофу и стали ждать Марата, ушедшего договориться насчет их кормежки. Гурьян прислонился затылком к стене и начал дремать. Александр рассматривал обстановку здания изнутри. Стены отшлифовали от облупившейся краски и побелки местами, где она хорошо отходила. Выглядели они плешиво, пятнами. Местами трещины пересекали стены снизу доверху, но они были скреплены стяжками на солидных болтах. Полы, покрытые простой плиткой, пережили катастрофу без видимых последствий. Видно, что их чистоте уделялось много внимания.

Пришел Марат.

— Идите, вас покормят, — обрадовал он мужчин. — А я пойду своих обрадую.

Он поспешно удалился. Его можно было понять. Если у него здесь была семья, что она могла подумать, не увидев его среди вернувшихся. Александр и Гурьян скромно вошли в пахнущее едой, как и в прежние времена, помещение.

— Здравствуйте, — поздоровались они, чувствуя себя в каком-то смысле «нахлебниками» и желая вежливостью снивелировать это ощущение у работников столовой.

— Мужики, садитесь за тот стол, — не отрываясь от дел, женщина указала им место. — Сейчас вас обслужат.

Она бросила любопытный взгляд на новеньких, но ненадолго. Она была занята чисткой огромной кастрюли. Судя по звуку, она очищала ее песком. Молоденькая девушка, со сросшимися после ожога пальцами на правой руке, принесла им на подносе две тарелки с супом. Для Александра и Гурьяна его запах казался просто божественным. Прежде, чем взять в руки ложки, они начали поедать его глазами. Девушка, заметив их реакцию, добродушно усмехнулась.

— Приятного аппетита, — пожелала он им.

— Спасибо! Не потерять бы сознание от такого аромата, — отвесил Гурьян ей комплимент.

— Потом будет компот, — пообещала она и ушла.

— Да, Гурьян, все-таки большое поселение имеет свои плюсы, — произнес Александр. — Разных специалистов у них больше и горизонты планирования у них, соответственно шире.

— Если они возьмут нас в одну команду, их горизонты станут нашими. Только я переезжать из Зарянки не стану. Мне там намного милее.

— Да и я к ней привык, не хочу уезжать. Посмотрим, что нам предложат, и что мы сами сможем предложить. Реально это сейчас поддерживать отношения между поселениями на таком расстоянии или нет. Видишь, как дороги небезопасны. Это мы, такие наивные, поплыли с тобой вдвоем, а ведь могли попасть в ту ловушку, если бы не наткнулись на затопленный поселок.

— Да, могло и такое случиться, — Гурьян задумался. — Домой хочу. Переживаю за наших.

— Засиживаться тут не будем. Поговорим и сразу назад. Мне тоже неспокойно теперь. Ты еще тут с беременностью Аглаи меня взбудоражил.

— Я не специально, думал, что это вы скрывали от нас, а не наоборот.

Томясь ожиданием, Александр ощущал себя как на приеме к губернатору, которому до его проблем не было никакого дела. Время уже катилось к закату. Столовая наполнилась людьми, пришедшими на ужин, и опустела. Их накормили еще раз. Но, ни Сан Санычу, ни главному в этом поселении до них пока дела не было. Ожидание утомляло и заставляло думать, что их присутствие для поселка играет совершенно незначительную роль.

— Александр, Гурьян! — раздался знакомый голос подполковника с улицы.

— Мы здесь! — выкрикнул Александр.

— Выходите на свежий воздух, — позвал Сан Саныч гостей.

На улице стояли двое мужчин и две женщины.

— Знакомьтесь, наш актив: Григорий, Евгений, Ольга и Оксана, — представил Сан Саныч всех по очереди. — Это Александр и Гурьян. Я уже рассказал, что вы прошли у нас курс молодого бойца и показали себя неплохо.

— Очень приятно, — Александр кивнул головой. — Рад встрече. Вы открыли нам глаза на многое, о чем мы даже не догадывались.

— Александр, он шеф той общины. До катастрофы был ее владельцем, — добавил к образу гостя информации подполковник.

— Да, у нас там деревушка с экологическим отдыхом, — пояснил Александр, надеясь, что кто-нибудь слышал о ней.

Судя по реакции, таких среди представленных людей не было.

— Нам Сан Саныч уже рассказал о вас кое-что, но мы хотели бы послушать от вас еще раз, — попросила женщина, которую звали Оксаной.

Александр, иногда дополняемый Гурьяном, рассказал о Зарянке всё, начиная с этапа проекта и заканчивая встречей возле затопленного поселка.

— Как знали, — подытожил рассказ Григорий. — Подготовились.

— Но вы подготовились намного лучше нас, — Александр воспринял это как комплимент.

— Это пока есть что собрать из уцелевшего. Лампочки перегорят, моторы износятся, масло и бензин закончатся. Хочешь, не хочешь, придется работать руками. Нам сказали, у вас кузница есть?

— Есть. Профессиональный кузнец от Бога, Харитон. Вот, Гурьян краснодеревщик, тоже от Бога. Зарянка собрала людей, которым было интересно применить свое необычное для того времени мастерство.

— Отлично. Мы уже немного посовещались насчет вас и подумали, что вы могли бы стать базой для обучения людей полезному ремеслу.

— Мы только «за», — с радостью согласился Александр.

— Вы не могли бы показать нам на карте, где находится ваша деревня, — попросил Евгений. — Там, под лампочкой лежит карта.

Он указал на беседку, в которой горел электрический свет.

— Пройдемте, там более удобное место для общения, — предложила Ольга.

На деревянном столе лежала карта. Судя по подробной информации о высотах рельефа, мостах и прочем она имела отношение к военным. Только поверх топографических символов от руки штриховкой были нанесены новые обозначения.

— Мы здесь, — Григорий указал на участок карты, обозначенный номером военной части.

Александр осмотрел ее и без труда, прекрасно ориентируясь в направлениях, которые существовали до катастрофы, указал расположение Зарянки.

— Вы, оказывается, совсем близко, — удивился Евгений. — Ясно теперь, почему вы не в курсе всего, что происходит вокруг, вас отрезало от мира. Тут река, тут новое озеро, вокруг сплошные вулканические кратеры. Видали кратер Паровик?

— Нет еще, — признался Александр. — Но уже наслышаны.

— Бездна, мать её. В него столько воды уходит, регулярно что-то взрывается, аж землю трясет. На обратном пути можете пройти рядом с ним, так короче будет.

— Как скажете, так и пойдем. Мы, в принципе, любознательные люди, с удовольствием посмотрели бы на такое природное явление, — Александр напрягся, чтобы спросить о том, о чем решался последние часы, считая момент подходящим. — Я… мы с Гурьяном, мы же отправились, чтобы раздобыть еды для жителей Зарянки. У нас там с ней есть проблемы. До самого лета холм, на котором стоит деревня, был затоплен со всех сторон. Мы бы хотели попросить вас, — он вспотел от напряжения, от непривычного ощущения себя в роли просящего, — помочь нам с продуктами. В любом виде. В счет будущего сотрудничества.

— Александр, — после непродолжительной паузы слово взяла Оксана, — мы не только продуктами поможем вам, но и оружием, и медикаментами. Наши союзники должны чувствовать себя в безопасности.