Едва солнце перевалило за полдень, он вышел на пригорок, с которого открылся потрясающий вид на огромную реку. Под лучами солнца его поток искрился в набегающих на берег барашках волн. Кирилл замер, как вкопанный, завороженный неожиданным зрелищем. Он не предполагал встретить ее здесь, помня о том, что до катастрофы все реки вокруг города можно было перейти пешком.

Кирилл решился подойти вплотную к реке. Волны, удивительное дело для степного края, с шумом морского прибоя бились о насыпь железной дороги. Прежде, чем начать беспокоиться о проблеме, он долго любовался природным явлением, с удовольствием вдыхая влажный воздух. Вдоль кромки берега он увидел тянущуюся к солнцу сочную зелень. Кирилл не удержался, разулся и подошел к ней, ласково трогая руками нежные листья. Трава, нагревшись на солнце, источала легкий тонкий аромат горечи, запах торжества жизни.

Кирилл решил воспользоваться внезапной остановкой у воды, чтобы помыться и постирать одежду. Вода была прохладной, но он не обращал на это никакого внимания. Кирилл отмывался песком, натирая им тело, как мочалкой. Кожа быстро начала гореть, как после бани или хорошего массажа. Выпущенные на свободу котята испуганно наблюдали за ним, беспокойно пища с берега, будто ругали его за то, что он забрался в воду. Кирилл не выбрался, пока не почувствовал себя чистым.

Затем он долго стирал одежду, отбивая с нее въевшуюся глину. Когда со всеми процедурами было покончено, задумался над тем, как перебраться на другой берег. Из всех идей на ум приходило только соорудить плот из бревен. Благо, он видел несколько поваленных стволов деревьев, торчавших из воды неподалеку. Если бы не ящик за спиной, то ему хватило бы и одного бревна, чтобы переплыть реку, но тут надо было что-то конструировать.

Спустя час, он решил попробовать вытянуть ствол дерева из воды и понял, как слишком оптимистично был настроен. Ствол весил не меньше тонны и вдобавок один конец затянут тиной. Другой ствол, поменьше, сплелся под водой ветками с соседним и тоже не поддавался усилиям. Вытянуть удалось какую-то наполовину обгоревшую корягу, проку от которой не было никакого, она даже не держалась на воде.

— Ребятки, цель нашего путешествия превращается в ускользающую фату Моргану, — с досадой в голосе обратился Кирилл к своим несмышленым спутникам. — Река для нас становится непреодолимым препятствием, как Стикс для живых.

Никакой рабочей идеи не возникло в голове Кирилла насчет того, как пересечь реку. Вымокшие в воде деревья к тому же обладали нулевой плавучестью, в чем он убедился, когда смог сдвинуть с места один из стволов. Тот медленно и печально лег на дно. Обойти реку было нельзя, только форсировать. Тяжкая дума заставила Кирилла остаться на берегу и заняться обустройством ночлега. Сдаваться он не собирался так быстро, уповая на удачу, не раз приходившую ему на помощь в нужный момент.

В ночь, под шум прибоя, Кирилл лежал с мыслями, полными сомнений и надежд. Припасы еды заканчивались. Их оставалось дня на три от силы и то, если строго ограничивать себя. Кирилл за время путешествия сбросил несколько килограмм, несмотря на то, что и до этого не носил на себе лишних. Теперь ему было больно лежать на гравии полотна на тонкой подстилке. Камни впивались в тело.

Звезды, почти не видимые, большую часть года из-за сырой атмосферы, в эту ночь сияли, как никогда. Кириллу даже не хотелось засыпать, чтобы налюбоваться редким зрелищем. Уснул он незаметно и проснулся через пару часов, замерзнув под прохладным утренним ветерком. Пришлось укутаться в ткань и доспать в ней положенную норму.

Проснулся он, когда пригрело солнце, а жалобное пищание котят стало невыносимым.

— Имейте сострадание, малыши, к тому, кто вас кормит, — Кирилл открыл клетку и выпустил питомцев на свободу.

Вынул из сумки съедобные кубики и покормил каждого котенка по отдельности. Чем старше они становились, тем откровеннее пытались отобрать еду у собратьев. Позавтракал и сам зачерствевшей лепешкой. Затем разделся и, скрипя зубами, забрался в воду, чтобы наломать подсохших веток, торчащих над водой. Выбрался и развел из них костер. Заодно согрелся возле него, а потом еще и подогрел себя изнутри кипятком.

Новый день никаких подсказок не дал. Самодостаточному миру не было никакого дела до желаний и надежд одинокого старика. Кирилл сидел на полотне уходящей под воду дороги и думал, что место это было бы идеальным для обустройства здесь причала. Для рыбаков, водись в реке рыба, или же для людей, путешествующих по воде. В отсутствии нормальных дорог, реки снова могли стать основным способом перемещения, и как следствие, фактором развития новых поселений вдоль них. С точки зрения Кирилла, место, в котором он застрял, идеально подходило под такой проект. Только для его реализации требовалось прожить еще лет сто, чтобы набралось народу, которым он нужен.

К вечеру Кирилл впал в легкое уныние. Чтобы не предаваться ему, он снова развел костер прямо в ночи, не беспокоясь о том, что его увидят. Апатия к страху возникла у него на фоне уверенности, что вокруг ни души. Потрескивающие дрова и мягкий свет костра добавили позитива, всколыхнув что-то теплое и забытое из глубин памяти. Кирилл заснул, постелив себе на нагретых костром камнях.

Вдруг, посреди ночи он проснулся от звука, выбивающегося из мерного шума речного прибоя. Ему показалось, что хрустнул под ногой камень дорожного полотна. Кирилл нащупал рукой палку и притих, готовый подороже продать свою жизнь. Снова хрустнули камни и покатились по склону. Тихий голос едва слышно выругался. Кирилл приподнялся и выставил палку перед собой.

— Кто здесь? Я вооружен! — выкрикнул он в ночь, надеясь испугать преступника, пытающегося застать его врасплох.

— Кто ты? — очень удивленным тоном спросил человек из темноты.

— Хороший вопрос, тогда я переспрошу, зачем крадешься? — Кирилл прислушался, чтобы не пропустить возможных сообщников неприятеля с боков.

— Я работаю здесь, увидел огонь, решил, что кто-то срочно надумал переправиться на тот берег. А ты чего хотел?

Ответ огорошил Кирилла. Если этот человек не врал, то он был как раз тем, кто ему нужен больше всего.

— А на чем ты переправляешь? — спросил он.

— На лодке надувной.

— А чего ты рассвета не дождался? Зачем лез в темноте, пугая добрых людей?

— Я подумал, вдруг Вы не хотите светить чем-то и желаете переправиться на тот берег в темноте. Вдруг у Вас мешок зерна или еще что, чем надо бы делиться, — голос, видимо определившись, что с ним рядом находится человек в годах, перешёл на «вы».

— Контрабандист что ли?

— Бывает, перевожу людей с хорошей добычей, о которой они просят меня не болтать и хорошо делятся за это. Поэтому я всегда готов услужить клиенту, даже ночью, если потребуется. Сами понимаете, планов на будущее не загадываем.

— Ладно, подходи, я сейчас костер разведу, посидим, поговорим до рассвета.

Шаги приблизились, но человека все равно рассмотреть не получалось из-за кромешной тьмы. В эту ночь звезд снова не было на небе. Кирилл нащупал несгоревшие концы веток, сложил их в одну кучу и попытался раздуть едва тлеющие угольки. Кое-как огонь занялся. Из тьмы проступила фигура молодого мужчины, лет тридцати в рваной одежде.

— Присаживайся, сейчас кипятка согрею, — Кирилл пригласил незнакомца к костру.

Тот присел и протянул руки к нему, согревая их в разгорающемся пламени.

— У реки холоднее, — пояснил он.

— Я заметил, — Кирилл придвинул закопченный чайник к огню. — И как же ты догадался работать перевозчиком? И, кстати, где твоя лодка?

— С собой ношу, скинул, когда услышал ваш окрик. Мало ли.

— Я Кирилл, — старец протянул руку.

— Роберт, — парень пожал её. — Друзья звали Роботом.

— Редкое имя.

— Да, но раньше встречалось чаще, чем сейчас.

— Еще бы, — согласился Кирилл. Больше он не опасался незнакомца, почувствовал его добрую душу. — А я думал, что мне одному старому дураку хочется попасть на ту сторону. Зачем люди туда плавают? В город?