— Надо же, дыра там серьезная, столько воды за раз уходит, — Гурьян вытер вспотевший лоб рукавом.

Он положил весло на борт. Александр прекрасно справлялся и один. Плот приближался к берегу, а благодаря течению опасное место оставалось позади.

— Знаешь, это не очень хорошо, что рядом с Зарянкой есть такая штука. Если газы шуруют наружу, значит, где-то внизу есть разломы до самой магмы, от которой они поднимаются. Когда-нибудь этот чайник рванет, — Александр задумался. — А может и не рванет. Может быть, просто дыры в земле заполняются водой.

— Вони нет, похоже на обычный воздух, — заметил Гурьян.

— Да, похоже на то, — согласился Александр. — Надо быть намного осмотрительнее. В дождь, — он кивнул на темнеющее небо, — плыть точно не стоит.

Местность было не узнать. До катастрофы вокруг реки зеленели луга, а теперь они превратились в потемневшие равнины с бесчисленными чашами озер. Землетрясение изменило рельеф, из-за чего русло реки сильно поменялось. Темные воды ее виляли по низинам, которые прежде могли возвышаться над остальным ландшафтом. Сливались в расщелины, и продолжали свой путь, наполнив их до краев.

Из-за расщелин казалось, что у реки полным полно притоков. Края некоторых из них были видны, а другие простирались за горизонт и были в месте впадения настолько широкими, что их можно было запросто принять за основное русло. Сплав для людей, сталкивающихся с этим впервые, временами казался решением сложной головоломки. Надо было прежде, чем миновало разветвление, решить, в какой из протоков идти.

Проще всего было решить, когда расщелина пересекала реки, тогда ее можно было исключить сразу, но были случаи, когда она вклинивалась в русло одной стороной, наполнялась водой, а течение устремлялась дальше от места впадения. Отличить на глаз, куда пошло основное русло, а куда ложное ответвление не получалось. Гурьян предложил бросать жребий.

— Не пойдет. Так мы с тобой до зимы никуда не доплывем, — Александру хотелось найти метод, помогающий на глаз определить правильное русло.

Его первоначальный метод, считать скорость истинного русла выше скорости ответвлений, чуть не стоил им жизни. В полдень они достигли разветвления реки на два широких рукава. Александр определил, что правый рукав, согласно его теории, выглядит как продолжение реки. Гурьян подчинился авторитету шефа, хотя и не имел представления о том, какой из них выглядит убедительнее. Буквально через пять минут движения по руслу, оно начало стремительно сужаться. Над ним росли и опасно нависали крутые берега из мокрой земли, готовые обвалиться в воду, а в довершение, до слуха донесся шум падающей воды и пар, поднимающейся над ней примерно в двухстах метрах впереди.

Течение ускорялось с каждой секундой. Возможности пристать к берегу не было никакой, а неправильный выбор начинал выглядеть смертельной ловушкой. Гурьян с новыми силами сел за педали, а Александр налег на весла. Они вырвались из цепких лап усиливающегося течения, потратив на это много сил. Только вернувшись назад на развилку, позволили себе расслабиться.

— Одно могу сказать, ты здорово придумал сделать обтекаемый плот. Мы бы точно не осилили плыть против течения на той конструкции, которую я задумал вначале. И еще, мой метод не намного лучше жребия, — Александр не постеснялся признать свою ошибку.

— Спасибо, Александр Сергеич, к такому у меня есть смекалка. Вот с другими науками полный швах.

— Сейчас, Гурьян, как раз смекалка будет нам наукой. Думаю, пока нужно держать глаза открытыми и доверяться интуиции при выборе русла. Если заметишь какую-нибудь зависимость, делись. И я буду смотреть в оба, пока не увижу решение.

— Конечно, — пообещал Гурьян, — здесь и заняться другим нечем, кроме как лупиться по сторонам.

После такого адреналинового заплыва пришлось взять небольшой тайм-аут и перекусить. Обед не занял много времени. Пригоршня зажаренных досуха червей, еще меньше порция квашеной капусты и вода с ароматом вишневых веток. Для путешественников пайка даже была чуть больше, чем для обычного жителя городища. Никто не ожидал, что в первую весну после катастрофы будет ждать такой сюрприз, как потоп.

Всю зиму строили планы скорее отправиться на добычу продуктов питания, разорять погреба и прочие места, но обильная вода перечеркнула их напрочь. С холма не на чем было даже спуститься. Он торчал посреди водной глади, как остров Робинзона Крузо. Дождевые черви и решение начать делать террасы для посадки сорго вернули жителям Зарянки надежду и смысл существования.

Чтобы снова не испытывать надежду на прочность, Александр решил отправиться на сплав. С одной стороны, он надеялся раздобыть нормальные продукты питания. С другой — изучить этот путь и по возможности наладить контакты с выжившими. Он верил, что через пару-тройку лет слава о Зарянке разнесется по округе. Людям будут нужны инструменты для обработки земли, для строительства, а также место, куда будет удобно приезжать с целью торговли и обмена. Если природа закончила с сюрпризами, то положение Зарянки, как речного порта, как поселения на холме, которому не грозит наводнение, и который проще оборонять от возможных нападений со стороны конкурирующих «фирм», выглядело многообещающим.

Дух предпринимательства в Александре не умер, напротив, лишившись государственной «опеки», он расправил крылья. Он был уверен, что те, кто стартуют раньше всех, смогут откусить большой кусок территории, превратив свое небольшое поселение в столицу аналога средневекового княжества. У Зарянки было одно преимущество над всеми, они начали так жить задолго до катастрофы.

— Отправляться надо, — произнес Гурьян, заметив, что шеф погрузился в мысли и не спешит.

— Что? — переспросил Александр, выбираясь из дебрей размышлений.

— Не натянет никак, — Гурьян показал веслом в небо. — Обычно так бывает перед очень сильным дождем. Помните, месяц назад, кружило, кружило, а потом, как дало на два дня, чуть Зарянку не смыло.

— Помню. Но тогда еще только начало весны было, глядишь, обойдется.

Александр посмотрел на небо. Половина горизонта затянуло свинцово-серыми тучами, мрачными и холодными.

— Ладно, поехали, — Он оттолкнулся веслом от илистого берега.

Выровнял по течению плот, после него в дело вступил Гурьян, начав крутить педали. Лопатки поднимали в воздух водяную взвесь. Александр, когда его участие в управлении плотом не требовалось, накрывал веслом брызги. На будущее надо было смонтировать над колесом защитный кожух.

В течение часа плот без проблем одолел приличное расстояние. Лишь однажды в воду съехала часть обрыва и до плота добежала поднятая им волна, перехлестнувшись через борт. Она не причинила никакого вреда ни плоту, ни имуществу, которое перевозилось на нем. Сильнее всего людей на нем пугал приближающийся дождевой фронт. Удивительно, но ветер дул навстречу приближающемуся дождю.

— Что делать в таком случае? — непонятно у кого и о чем конкретно спросил Гурьян. — Хочешь — не хочешь, а начнешь поклоняться божеству, чтобы отвел ненастье.

— Не, если тебе так спокойнее, и ты веришь, что это поможет, пожалуйста, — посоветовал Александр с долей иронии в голосе.

— Вот сейчас мне было бы спокойнее, — Гурьян бросил на небо испуганный взгляд. — Ну, куда так затягивает? Ни просвета.

— Хорошо, что грозы нет. Может, это грибной дождик.

— Это тоже подозрительно. Непонятно, чего ждать. Давайте к берегу пристанем?

— Вон тот поворот пройдем и пристанем, — Александр увидел, что впереди крутой изгиб, за которым река пропадает из виду.

— Ладно, — нехотя согласился Гурьян и активнее забил колесом по воде.

Холодный ветерок неожиданно дохнул в лицо и прошелся рябью по спокойной поверхности воды. Гурьян бросил красноречивый взгляд в сторону Александра.

— До поворота, — напомнил тот.

Стена из дождя закрыла горизонт туманной пеленой. Но и поворот за крутыми берегами реки был рядом. Александр начал помогать веслом, чтобы скорее достичь его. Они даже не обратили внимания на зеленую полосу свежей травы по кромке берега, были слишком увлечены желанием попасть к намеченной цели до начала дождя. Александр начал прижиматься к берегу, чтобы в случае его начала успеть пристать.