На другой день он накинул на шею собаки веревку и отвел в лесную чащу, откуда по ночам доносился вой волчьей стаи. Там он ее и оставил на привязи.

Ночью прибежала волчья стая, и первым набросился на собаку ее сотоварищ.

Целый день бродил рыбак вдоль берега реки, закидывал сеть, но так и не поймал ни одной рыбешки. Настал вечер. Только было хотел рыбак убрать сеть и уйти, как к нему подошел незнакомый человек и сказал:

— Подожди, не убирай сеть. Закинь ее еще раз мне на счастье. Что поймаешь — мое будет. А за труд я тебе дам золотой.

Рыбак забросил сеть в самый глубокий омут. А когда вытянул ее на берег, то к ногам незнакомца покатился кувшин с узким горлышком и железной затычкой.

Рыбак наклонился, поднял кувшин и сказал:

— Тяжелый. Наверное, полон золота. Может, открыть?

— Не трогай! Кувшин мой. Бери свой золотой и отдай мне мое счастье! — закричал незнакомец.

— Ладно уж! Не везет мне и только. — Рыбак удрученно покачал головой, отдал кувшин и, взяв свой золотой, уныло побрел прочь.

Человек схватил кувшин обеими руками, огляделся вокруг, спрятался под мостом и принялся вытаскивать пробку. Руки у него дрожали. Сердце колотилось. С большим трудом вытащил он железную пробку и заглянул одним глазом в кувшин. В эту минуту в кувшине что-то зашевелилось и из него выползла длинная змея с зелеными глазами. Угрожающе зашипела и бросилась на человека. Обвилась вокруг шеи и стала его душить. Тот выронил кувшин.

— Стой! — закричал перепуганный человек. — Почему ты меня душишь?

— Потому что я поклялась удушить первого человека, которого увидят мои глаза. Жила я у одного из твоих братьев, и было мне неплохо. Но он решил отделаться от меня. Поймал, засунул в кувшин, накрепко закрыл его горлышко железной пробкой и бросил в глубокий омут. Три года пролежала я на дне реки. Каково мне было, не стану описывать. Я чуть было не околела от голода. И однажды я поклялась удушить первого человека, который попадется мне на глаза. Ты первый.

— Но ведь я твой спаситель. Если бы я не дал рыбаку золотой, ты бы навсегда осталась на дне речном. Нет, ты не права.

— Как так — не права? Ведь я нарушу клятву, если не удушу тебя! — удивленно сказала змея.

— Давай спросим первых трех встречных, кто из нас прав. Если они скажут, что права ты, так и быть, удуши меня, своего спасителя. Но если скажут, что ты не права, — тогда ты слезешь с моей шеи. Согласна?

— Согласна, — ответила змея.

Пошел человек по дороге, а змея лежит у него на шее, только немного расслабила свои кольца. Идут, а навстречу им старый конь бредет. Тощий, одни ребра торчат.

— Вот первый встречный, — сказал человек. — Расскажи ему, как было дело.

Змея вытянула шею к коню и поведала ему свою историю.

— Жила я у одного человека, и мне было хорошо, но он засадил меня в кувшин, накрепко закрыл горлышко железной пробкой и бросил кувшин в глубокий омут. Целых три года лежала я в кувшине, свернувшись в клубок. Думала, что мне уже пришел конец. Тогда я поклялась удушить первого человека, который попадется мне на глаза. Этот человек открыл кувшин. Он первый. Что ты скажешь: удушить мне его или нет?

— Удуши его! — ответил конь.

— Почему ты так говоришь? Что плохого тебе сделали люди? — спросил человек.

— Что сделали? — воскликнул конь. — Я родился в одном селе. Мой хозяин был бедный человек. Когда я вырос, он продал меня богачу. Пока я был молод, богач пылинке не давал на меня упасть. Двое конюхов ходили за мной. Расчесывали гриву, поили ключевой водой, кормили отборным зерном. Богач без меня шагу не мог ступить. А когда я постарел, он купил себе другого коня, помоложе, а меня приказал запрягать в телегу. И начал я возить дрова, песок и камни на постройку нового дома, мешки с мукой. Конюхи частенько забывали подбросить мне сена в ясли. От голода и непосильной работы у меня начали заплетаться ноги. Однажды я вез телегу, груженную картофелем, Споткнулся и упал. Богач увидел это, покачал головой и сказал своим батракам:

— От этого коня уже толку не будет. Пустите его под нож.

Батраки распрягли меня и пошли точить ножи. Тогда я вышел со двора и бросился наутек. Еле спасся. Теперь ты понял, сколько зла я видел от людей?

Человек опустил голову и пошел дальше со змеей на шее. Шел он, шел и встретил старую собаку. Змея прошипела собаке:

— Постой, я хочу тебя о чем-то спросить.

— Спрашивай скорее, а то я спешу, — ответила собака.

Змея рассказала ей всё, как было, и спросила, что ей делать: задушить своего спасителя или нет?

— Задуши его! — зарычала собака. — Я на людей сердита.

— Что плохого причинили тебе люди? — спросил человек.

— А вот послушай. Когда-то я жила в богатом доме. Хозяйка души во мне не чаяла, купала в том же корыте, что и детей. Шею мою украшал позолоченный ремешок. Все меня баловали, все ласкали, кормили тем, что сами ели. Я умела стоять на задних лапках, и хозяева хвалили меня за это, радовались, хлопали в ладоши. А когда я выросла и стала большой собакой, меня прогнали во двор. Днем и ночью сидела я у ворот и сторожила дом от воров, а за это мне кидали объедки. Шли годы. Я состарилась, ослепла на один глаз. Хозяйка, увидев это, рассердилась:

— На что мне эта собака! Она только даром хлеб ест! Прогоните ее!

И меня прогнали. Перед самым носом захлопнули ворота, которые я сторожила всю жизнь. Долго бродила я по свету. Стоило мне заглянуть в какой-нибудь двор, как люди поднимали крик: «Ату! Пошла прочь! Бейте этого чужака!» — и бросали в меня камни. Изголодавшись, я возвратилась туда, где провела всю жизнь. Ворота были открыты, и я вошла во двор. Увидев меня, хозяйка крикнула в сердцах:

— Неужто некому избавить меня от этой паршивой собаки?

Выскочили ее сыновья, схватили палки и давай меня колотить. Еле ноги унесла.

— Куда же ты идешь? — спросила змея.

— Иду топиться в глубоком омуте, — ответила собака и поплелась прочь.

— Вот видишь? — сказала змея и потуже стянула обруч вокруг шеи своего спасителя.

— Подожди, давай спросим третьего встречного. Посмотрим, что он скажет, — взмолился человек.

Пошел человек дальше, а навстречу ему бежит лиса. Человек раскинул руки в стороны, чтобы остановить ее, а лиса подумала, что он обещает ей десять курочек, — столько, сколько пальцев у него на руках.

— В чем дело? — спросила она.

— Один человек, — начала змея свой рассказ, — засунул меня в кувшин, закрыл горлышко железной пробкой и бросил кувшин в глубокий омут. Там я …

— Подожди, — перебила ее лиса. — Ты ври, да не завирайся. Лгать тоже надо в меру. Неужели такая большая змея может уместиться в небольшом кувшине? Не верю.

— Это правда, так было, — вмешался человек.

— Может, и так, но я не поверю, пока не увижу собственными глазами. Где кувшин?

— Остался под мостом.

— Пойдем, я должна проверить, можешь ли ты уместиться в кувшине.

Вернулись под мост. Нашли кувшин.

— Ну-ка, залезай в кувшин! — сказала лиса.

— Хорошо, — ответила змея, спустилась на землю и залезла в кувшин, только голова торчала снаружи.

— Видишь, я права, — крикнула лиса, — для головы нет места.

— Есть! — ответила змея и втянула голову в кувшин.

Лиса шепнула человеку:

— Скорее заткни кувшин пробкой!

Человек быстро заткнул горлышко кувшина железной пробкой и забил ее камнем.

— А теперь бросай кувшин в глубокий омут и никогда больше не связывайся со змеями!