— А яма? — крякнула утка.

— Перепрыгнем ее! Ну, петушок, прыгай первым, ведь ты бежал впереди всех.

— Кукареку! — пропел петушок, расправил крылья и перелетел через яму.

За ним взмахнула крыльями утка-крякушка. Перелетела и она.

Разогнался и заяц, да так здорово прыгнул, что перемахнул не только через яму, но чуть ли не через весь лес.

Пришел черед ежа, а у него ведь ножки коротенькие; потоптался он, потоптался, свернулся клубочком и — бух! — прямо в яму угодил.

— Да разве так прыгают? — закричала лиса, разбежалась изо всех сил и тоже на дне очутилась.

За ней свалился и волк, а косолапый Мишка прямо вниз головой бухнулся.

— Вот так попались! — переглянулись звери и глазами с перепугу заморгали.

Прошло три дня и три ночи. На четвертый день лиса и говорит:

— Я голодна.

— И я! — лязгнул зубами волк.

— И я! — зарычал медведь.

Только еж молчал.

— Кого же нам съесть? — спросил волк.

— Самого маленького! — ответила лиса и посмотрела на ежа.

— Держи его! — заревели звери и накинулись на колючего.

Но ежик-иглокожик сразу свернулся в клубочек и выпустил свои колючие иголочки. Звери схватили было его лапами, но мигом отдернули их назад.

— Ой-ой-ой, он меня уколол! — заскулила лиса.

— И меня, — простонал медведь.

— И меня! — охнул волк.

Притихли звери в глубокой яме и весь день, не шелохнувшись, просидели. А когда наступила ночь, заревели по-страшному, залязгали зубами и разорвали друг друга в клочки. Кто кого съел — сказать трудно, потому что было темно, хоть глаз выколи, но на утро еж увидел, что в яме нет ни волка, ни медведя, ни лисы.

Остался ежик один и задумался: что ему делать в этой яме? Тут два больших крыла закрыли от него солнце.

— Орел! — испугался еж и выпустил было иголочки, но орел крикнул ему:

— Не бойся, ежик! Не погубить тебя прилетел я, а спасти, потому что ты — хороший ежик. Прошлым летом ты съел ту страшную змею, которая подбиралась по скалам к моему гнезду и хотела проглотить моих орлят, а долг платежом красен.

И, спустившись, орел поднял ежа своими когтями, вынес его из ямы и осторожно опустил на траву.

Очень обрадовался ежик-иглокожик и потихоньку вернулся к себе в норку.

А петушок и утка, перепрыгнув яму, бежали еще целый час, устали и сказали друг другу:

— Камни с неба уже не сыплются!

И вернулись они в свою родную деревню, а зайчик-побегайчик остался в лесу.

Однажды в морозный зимний день, когда деревья и камни трещали от лютой стужи, конь, вол и собака подошли к человеческому жилью и постучали в дверь.

— Кто стучит? — спросил человек.

— Это мы. Конь, вол и собака.

— Что вам надо?

— Пусти нас погреться, человек. Не то мы околеем от холода.

Человек отворил дверь. Конь, вол и собака вошли в дом. Расселись перед очагом, в котором пылал огонь, и на славу обогрелись. Человек был гостеприимный. Он сходил в другую комнату и принес угощение: коню — меру овса, волу — отрубей, а собаке — большой ломоть хлеба.

— Ешьте на здоровье! — сказал хозяин, а сам сел к огню и обхватил голову руками.

Гости поели и стали спрашивать его, почему он такой печальный.

— Годы мои подходят к концу, и вот я должен умереть, — ответил хозяин, — ведь всем нам — и муравью, и верблюду, и человеку — отпущено одинаковое число лет.

Конь, вол и собака переглянулись и начали вполголоса совещаться.

— Послушай, — сказал ему конь, — если ты согласен, мы оставим себе по десять лет жизни, а остальные подарим тебе. С нас и этого хватит.

— Что ж, я согласен! — обрадовался человек.

Сказано — сделано. И получил человек остаток лет коня, вола и собаки. Годы коня он прибавил к своей молодости — вот почему молодые люди проворны, сильны и необузданы, как резвые кони. Годы вола человек прибавил к своей зрелой поре, и поэтому зрелые люди работают, как волы, а годы собаки приберег для старости. Не случайно с годами люди становятся такими домоседами, привязываются к дому, как собаки.

Два вола вернулись в хлев после тяжелого рабочего дня. В хлеву перед яслями стоял осел, и довольно помахивая хвостом, с хрустом жевал свежескошенное сено.

— Добрый вечер, братец, — сказал один вол. — Как дела?

— Отлично! — ответил осел.

— Ты, братец, счастливый, — с завистью сказал вол и вздохнул, — а вот я несчастный.

— Почему? — спросил осел.

— Потому что я родился волом, мало того, что целый день волочу соху, так еще и вечером тащу телегу с хозяином и сохой впридачу.

— А ты притворись больным, — сказал осел. — Ляг на землю, начни стонать, и хозяин оставит тебя в покое.

Хозяин стоял за дверью и всё слышал. Он ничего не сказал, только усмехнулся и покачал головой. На другой день вол сделал так, как ему посоветовал осел. Лег на землю и ну стонать. Пришел хозяин, покачал головой и сказал:

— Заболел мой добрый вол. Что ж, делать нечего, придется запрячь вместо него осла.

И взял палку покрепче.

Целый день осел, спотыкаясь о комья земли, тянул соху. К вечеру возвратился домой, еле передвигая ноги. Вол, притворившийся больным, лежал и мирно жевал жвачку.

— Спасибо тебе, братец! — сказал он ослу. — Ты мой спаситель. Теперь я всю жизнь буду прикидываться больным!

— Ох, боюсь, что это тебе не удастся! — сердито буркнул осел.

— Почему?

— Да потому, что сегодня я слыхал, как хозяин говорил соседу: «Что-то вол мой захворал. Если не встанет до завтра, придется свести его на живодерню!»

Испугался вол. Целую ночь глаз не сомкнул. А утром чуть свет уже был на ногах.

Задумал осел от хозяина в лес сбежать. Бежит, а навстречу ему баран.

— Куда, братец, бежишь?

— Хочу скрыться от людей.

— А что они тебе сделали?

— Невмоготу мне больше терпеть, — сказал длинноухий и остановился возле барана. — Осень настанет — кому тяжелые корзины с яблоками таскать? Ослу. Зимние холода на носу — кого в лес по дрова посылают? Осла. Весна на дворе — опять бедному ослу достается. А кормят чем? Колючками да репейником! Бросят охапку и скажут: «На, осел, подавись!» Доброго слова ни от кого не услышишь. Решил я сбежать туда, где ослов не заставляют работать, где можно спокойно дожить до старости. А ты, баран, куда путь держишь?

— Ох, братец! И меня горе в дорогу погнало, — ответил баран. — К свадьбе начнут готовиться: «Зарежем барана, сватов потчевать!» — Умирать ли кто соберется: «Зарежем барана, поминки справим!» — Друг-приятель в гости приедет — опять кричат: «Зарежем барана ради дорогого гостя!» Терпел я, терпел, а потом и сказал: «Довольно мне дрожать!» Сказал и решил бежать куда глаза глядят. Бежим вместе. Согласен?

— Согласен! Вдвоем легче от врагов отбиваться, — обрадовался осел.

Бежали они, бежали, а навстречу им лиса.

— Вы куда это путь держите, други-приятели?

— Бежим.

— От кого бежите? — спрашивает лукавая лиса.