— Мочи моей больше нет с этим стариком вместе жить. Не хочу, чтобы он с нами за одним столом ел.

— Он ведь мне отец, куда его денешь?

— А я под лестницей рогожку старую постлала. Пускай там и ест.

Муж был человек уступчивый и махнул рукой:

— Делай, как знаешь!

Невестка отвела старого свекра под лестницу, где собака лежала, поставила перед ним деревянную миску с похлебкой и сунула ему в руку ложку.

Прослезился старик, но ничего не сказал. Внучек увидал дедушкины слезы и призадумался. Вздохнул и на двор выбежал. Отыскал деревянный чурбан и начал его теслом долбить.

— Что ты мастеришь? — спросил его отец.

— Миску, — ответил паренек.

— Зачем она тебе?

— Когда вы с матушкой состаритесь, я кормить вас из нее буду.

Почесал отец в затылке и рассказал обо всем жене. Той стало стыдно, она взяла старика в дом и с тех пор начала о нем заботиться.

Куропатка свила гнездо на ниве ленивого крестьянина. Снесла три яйца. Из них вылупилось три птенчика. Шли дни, птенчики подросли, стали выпархивать из гнезда. Они взмахивали крылышками, но летать еще не могли, силенок не хватало. Лето окрасило хлеба в желтый цвет. Тяжелые колосья, налитые янтарным зерном, клонились к земле. Как-то утром хозяин пришел в поле, посмотрел на пшеницу и почесал затылок.

— Пора убирать урожай. Завтра же позову на помощь приятелей. Сожнем пшеницу, продам зерно и расплачусь с ними.

Маленький птенчик услышал такие слова и побежал к матери:

— Мама, бежим скорее! Хозяин пошел звать приятелей. Завтра начнут жать ниву. Пропало наше гнездо!

— Не бойтесь, дети, — прокудахтала куропатка. — Пока он сам не засучит рукава и не возьмется за серп, никакой опасности нет. Раз он надеется на других, нам беспокоиться нечего.

На следующий день крестьянин опять наведался на свою ниву и опять озадаченно почесал затылок.

— Не пришли приятели. Ничего, я родню позову.

Куропатка сказала детям:

— И на этот раз всё обойдется.

Через три дня лентяй пришел туча-тучей:

— Вот беда! Никто не хочет помогать. Возьму-ка я да подожгу эту ниву, а там будь что будет!

Услышав такие слова, куропатка бросилась к своим птенцам и закудахтала:

— Бежим скорее, дети, этот лентяй чего доброго и впрямь подожжет ниву — лишь бы не работать!

Оговорились как-то овцы, пришли к своему хозяину-пастуху и стали блеять у входа. Пастух вышел и спросил их:

— Что случилось? Почему вы так жалобно блеете?

— Хозяин, — сказал, выступив вперед, один старый баран, — мы к тебе с жалобой.

— Ну, говорите, в чем дело?

— Ты, хозяин, несправедлив к овцам. Они дают тебе молоко, из которого ты варишь сыр, а потом продаешь его. В нашу шерсть ты одеваешь всю свою семью. Каждая овца зимою приплод дает, твое стадо увеличивается, и ты богатеешь год от году. Но о нас ты не заботишься. Выгоняешь нас утром в поле и говоришь: «Ступайте щипать траву!» Только и всего. А вот собаку свою ты пуще глазу бережешь. Каждое утро даешь ей ломоть хлеба, а вечером еще и сыру. Чем же она заслужила все это? Может, она молоко и шерсть тебе дает? Или ягнят? Так вот, мы и пришли сказать тебе, что больше не хотим траву щипать, давай и нам хлеба! А коли не уважишь нашу просьбу, мы подожжем овчарню и разбежимся кто куда. Прогони собаку, а хлеб отдавай нам!

— Хорошо! — согласился пастух, прогнал собаку и испек овцам целую гору хлеба.

Весь день они ели этот хлеб и не вышли на пастбище. А ночью, как только стадо уснуло, явился волк. Повертелся вокруг овчарни, догадался, что сторожа нет, и — скок через плетень! Тогда старый баран кинулся будить пастуха.

— Хозяин, — проблеял он, — пропали мы! Где собака?

— Вы же сами захотели, чтобы я прогнал ее, вот я вас и послушался.

— Ах, хозяин, не стоит тебе нашим бараньим умом жить! — сказал баран.

В это время верная собака пастуха, оставшаяся неподалеку от овчарни, учуяла волка и прибежала. Тотчас же накинулась она на волка, стала его рвать, и зверь едва ноги унес.

С тех пор овцы и собака — неразлучные друзья.

Собака, охранявшая в горах овечье стадо, состарилась. Глаза стали плохо видеть, зубы выпали, ноги ослабели.

— Эта собака, — сказал один из пастухов, — уже нам ни к чему. Не может она тягаться с волками. Как-нибудь ночью звери заберутся в кошару и передушат овец.

— Что же нам с нею делать? — спросил другой пастух.

— Завтра утром привяжу я ей камень на шею, — ответил первый, — да и спихну в глубокий омут возле мельницы. А потом спущусь в село и подыщу другую — помоложе да посильнее.

А собака всё это слышала. Поняв, что ее ждет, она переполошилась, покружилась-повертелась и решила убежать. Бросила стадо и кинулась в лес. В лесной чаще повстречался ей серый волк.

— Куда бежишь, дочь моего брата? — остановил он собаку.

Овчарка рассказала ему про свою беду. Выслушав ее, волк покачал головой.

— Неблагодарные люди твои хозяева, — сказал он, — но я помогу тебе остаться в кошаре. Слушай, что мы сделаем. Ты вернись к пастухам и ляг под кормушкой. К вечеру, когда смеркнется, я подберусь, перескочу через ограду, схвачу овцу и побегу в лес, но не сломя голову, а рысцой. Ты же начни лаять во всю мочь и надрывайся, пока пастухи не выбегут. А уж тогда лети следом за мною. На опушке леса я верну тебе овцу невредимой. И ты увидишь, что получится.

Вечером, когда Пастухи вернулись и улеглись спать, волк схватил круторогого барана и поволок его в лес. Как залает тут старая собака, всех разбудила и пустилась следом за волком. Серый два-три раза останавливался, покамест немощная собака догнала его. Немного погодя пастухи услышали возню, рычанье, лязг зубов и, добежав до леса, застали старую собаку совсем запыхавшейся, барана — невредимым, а волка и след простыл.

Старший брат погладил собаку по голове и сказал младшему:

— Видал, какая молодчина! А ты хотел утопить ее…

— Да я смотрел, как она ноги еле волочит, и думал, что она ни на что больше не годится, — ответил младший и погнал барана в кошару.

Вернувшись, пастухи налили собаке полное корытце молока в награду.

Прошло лето. Полили осенние дожди, завыли зимние метели. В одну темную ночь собака услышала, как кто-то царапается в дверь. Открыла ее передней лапой и что же видит? Перед нею серый волк — отощавший, обессилевший, кожа да кости.

— Пастухи здесь? — спрашивает.

— Нету их. На свадьбу ушли. Младшего брата женят.

— Будь добра, дай мне одного ягненка, я с голоду помираю.

— Что ты, — ответила собака. — Если ты утащишь этой ночью ягненка, знаешь, что меня завтра ждет? Камень на шею. Но я не забыла сделанного тобою добра и, чтобы отплатить тебе тем же, отведу тебя в село на свадьбу. На кухне лежат семь жареных барашков. Их зарезали с вечера. Можешь любого выбрать и съесть!

— А как же я войду туда? — спросил волк, глотая слюнки.

— Нет ничего легче. Кухня заперта на деревянный засов. Нажмешь на него лапой — и дверь сама откроется. Одно лишь запомни: под полкой стоят два деревянных ведра с вином. Не пей вина, может беда случиться. Ну, а теперь спеши в село.