— За что же он меня есть будет? — спросил пахарь. — Я ведь жизнь ему сберег.

— Как это так? — подивилась лисица.

— Спрятал в мешок от собак и охотника.

— В мешок? Ни за что не поверю. Да разве может такой огромный волк в мешке уместиться? Выдумываешь ты что-то…

— Да нет же, — сказал пахарь и обернулся к волку. — Было такое?

— Было, — подтвердил волк.

— Да ну? — опять удивилась лисица. — Ни за что не поверю, пока своими глазами не увижу.

— Гляди, — рассердился волк и нырнул в мешок, чтобы убедить лису, что он весь в нем легко умещается.

— А ты, — повернулась лиса к пахарю, — что сделал, когда волк в мешок залез?

— А вот что! — И пахарь крепко завязал мешок.

— Чего же ты теперь ждешь? Бери топор да разделывайся с волком! — сказала лисица пахарю и побежала в лес. Перед тем же, как скрыться в чаще, она обернулась и крикнула: — Вечерком приду к тебе, а ты мне уточку приготовь!

— Приходи, кумушка! Я тебе целых две дам, — весело сказал пахарь и принялся колотить волка.

Пошел крестьянин в лес по дрова. Шел, шел и набрел на глубокую яму. Смотрит, а в яме медведь. Топчется на месте, рычит. Ждет, когда охотник за ним придет.

— Что ты тут делаешь, медведь? — спрашивает дровосек.

— Да вот свалился в яму вниз головой и не могу из нее выбраться. Помоги мне, добрый человек, а уж я тебя отблагодарю, сделаю всё, что ты пожелаешь.

— Как же мне тебе помочь?

— Опусти в яму лестницу, — посоветовал ему медведь, — я по ней и вылезу.

— Лестницы у меня нет под рукой, а вот доску от телеги я тебе подам, — ответил дровосек и опустил доску в глубокую яму.

Медведь осторожно стал карабкаться по доске и выбрался из ямы. Спас на этот раз свою шкуру.

— Ну, а теперь говори, чем мне тебя отблагодарить, дровосек, за то, что ты меня от беды спас.

— Ничего мне не надо, большое дело — доску в яму опустить.

— Э, нет, — обиделся медведь. — Уговор дороже денег. Должен я тебя чем-нибудь одарить. У меня на зиму три горшка меду припасено. Пойдем со мной к берлоге, один горшок я тебе дам.

«Отчего же не взять?» — подумал крестьянин и пошел за медведем.

Дал ему медведь горшок с медом, а на прощанье сказал:

— Помни, мед этот твой и больше ничей. Будешь есть и мою доброту поминать. Как узнаю, что ты даешь мед жене или детям — прощайся с жизнью, так и знай. Приду и съем тебя.

Что было делать крестьянину? Нарубил он дров, погрузил их на телегу, а на самый верх горшок с медом поставил и поехал домой.

Дети встретили его у ворот. Как увидели горшок — запрыгали от радости. Спрашивают отца, что в горшке.

— Ничего там нет, — отвечает дровосек. — Пустой горшок.

Распряг он волов, отнес горшок в амбар и спрятал в дальний угол. Раз-другой попробовал тайком меду. Да как ни хоронился, дети увидели и ну просить:

— Дай и нам того, что прячешь в амбаре!

Подумал, подумал крестьянин и решил: «Нехорошо это — сам мед ем, а детишки только облизываются. Дам-ка и им попробовать. А там будь, что будет!»

Пошел он в амбар, вынес горшок и сказал детям:

— Так и быть, дам и вам медком побаловаться, да только сначала сходите на двор, посмотрите, нет ли кого поблизости.

Вышли дети на двор и вскоре воротились:

— Нет никого на дворе, только мамин сарафан на плетне чернеет. (А это был медведь, который всё видел и все слышал).

Съели дети мед и горшок облизали. Понес крестьянин пустой горшок в амбар, а навстречу ему медведь.

— О чем мы, мужик, с тобой договаривались? Ну-ка, иди на речку мыться!

— Зачем?

— А затем, что я тебя съем!

Крестьянин испугался, да делать нечего: пошел к реке, а медведь — за ним. Идет крестьянин и плачет. Тут лиса поблизости случилась.

— Ты чего плачешь?

Крестьянин ей и рассказал все с начала до конца. Лиса выслушала его внимательно и покачала головой.

— Одному не могу поверить…

— Чему, лисонька?

— Ни за что не поверю, что медведь может по доске ходить.

— Могу, — прорычал медведь, — и по деревьям могу лазить, и по доске ходить.

— Пока собственными глазами не увижу — не поверю!

— Пошли! — рассердился медведь. — Я тебе покажу!

— Куда пошли?

— В лес.

Пошли все трое в лес, дошли до волчьей ямы. Медведь прорычал: «Раз-два-три» и скатился в яму.

— Дровосек! Тащи скорей доску!

— Ты неси не доску, а топор, да проучи хорошенько неблагодарного зверя! — посоветовала крестьянину хитрая лиса. — И вот тебе мой совет: не вытаскивай медведя из ямы!

Проходя мимо колючего куста, дровосек услышал шорох. Раздвинул он ветки, заглянул и увидел маленького мохнатого медвежонка. Медвежонок запутался в колючках, и, как ни напрягал силы, как ни визжал и рычал, не мог выбраться. Дровосек наклонился, раздвинул колючки, освободил испуганного медвежонка и отпустил его на волю.

А медведица была близко — на соседней скале — и всё видела. Спрыгнула она со скалы — и прямо к дровосеку. Заметив ее, тот онемел со страху, но медведица подняла лапу, успокоила его и промолвила человечьим голосом:

— Не бойся, ничего плохого я тебе не сделаю. Я видела, как ты помог моему медвежонку, поняла, что ты хороший человек, и решила побрататься с тобой. Хочешь?

— Еще бы, — ответил дровосек, — кто откажется от такой названой сестры, как ты!

Тогда медведица поднялась на задние лапы, раскрыла передние и обняла дровосека как брата. По обычаю, дровосек должен был поцеловать ее в морду, но как только приблизил он лицо свое к ее пасти — пахнуло на него тяжелым духом и дровосек отшатнулся.

— Что ты? Чего ты вырываешься? — удивленно спросила медведица.

— Очень уже плохо пахнет у тебя изо рта, — ответил дровосек. Медведицу обидели эти слова, она опустилась на землю, помолчала немного, а затем воскликнула:

— Ударь меня, названый брат, по шее острием топора!

Дровосек опешил:

— Что ты говоришь, — сказал он, — где это видано, где это слыхано, чтобы брат на сестру руку поднимал!

— Ударь! — страшно зарычала медведица. — Или я тебя ударю. Нечего было делать дровосеку. Поднял он топор и ударил медведицу.

Хлынула из раны кровь. Не посмотрев в глаза человеку, медведица повернулась и исчезла в чаще.

Прошло два года. Дровосек много раз ходил в лес, но нигде не встречал своей названой сестры. Однажды он бродил в лесу, вдруг, откуда ни возьмись, выскочила к нему медведица. Узнали они друг друга, поздоровались и разговорились. Слово за слово, дошли до удара топором.

— Кстати, брат, — сказала медведица, — а ну посмотри, что осталось от раны, которую ты мне нанес.

Дровосек поворошил шерсть на ее шее, но не нашел даже и шрама.

— Ничего не осталось! — сказал он.

— Видишь, брат, рана от топора так зажила, что я о ней и забыла, а вот плохого слова, что ты мне тогда сказал, не забуду, пока жива.

Опустила медведица голову и пошла прочь.

На лесную дорогу выехала телега, нагруженная новыми топорами, только что выкованными в кузнице. Молодые деревца, что росли вдоль дороги, взволновались, зашумели листвой, начали шептаться.