Мой желудок скрутило, сердце забилось, как отбойный молоток. Черт возьми, нет.

Я дернула правой рукой. Плоть разрывалась от жгучей боли. Слезы жгли мне глаза. Нащупала небольшое пространство возле бедер. Немного подвинулась, согнула руку и толкнула. Мусор немного приподнялся, но недостаточно. Я попробовала еще раз. И закричала от отчаяния.

Приглушенные голоса пробились сквозь мою могилу. Я снова закричала, уже не заботясь о том, кто меня найдет. Мне нужно выбраться. Подальше от этой жары, вони и постоянно давящей груды мусора, придавившей мою грудь и ноги.

Боковая стенка ящика загремела. Металл взвизгнул, перемежаясь грохотом! Наверху появились светящиеся точки. Крышку сняли. Они услышали меня, кто бы они ни были. Я закричала снова.

— Там, внизу, — проговорил кто-то.

Мало-помалу мусор исчезал и тяжесть уменьшалась. Булавочные уколы света превратились в стрелы. Прохладный, свежий воздух повеял вниз, делая запах гнили намного, намного хуже. Меня тошнило, но не вырвало. Мусорный мешок над моей головой наконец-то пропал. Солнечный свет ослепил меня. Я опустила веки, и тихий всхлип застрял у меня в горле.

— Здесь, — сказал кто-то еще. — Она ранена.

— Ты в этом еще сомневался? — спросил первый некто. — Это место пропитано запахом крови.

Я знала этот голос. Больше не приглушенный, знакомый тон и ритм стали самой прекрасной вещью, которую я услышала за весь день. Заставила себя открыть один глаз и прищурилась от яркого света. Тень упала на меня, когда гостья двинулась в сторону, загораживая неприятный свет.

Одетая в черное с головы до ног, с белыми волосами, заплетенными в тугую косу, Айлин смотрела на меня сверху вниз. Она и еще две вампирши стояли вокруг меня полукругом, фактически внутри, среди мусора. Она оглядела мерцающими фиолетовыми глазами мое теперь уже освобожденное тело, прежде чем посмотреть прямо на меня. — Мне приятно, что ты не умерла, — проговорила она.

Смех вырвался из моего горла, скорее от облегчения, чем от шока. — Мне тоже приятно. А теперь вытащи меня отсюда.

Двое ее помощниц обхватили меня крепкими, как сталь, руками и приподняли. Рана в животе взорвалась болью, но я сосредоточилась на ногах, заставляя их двигаться, удерживать меня от падения, и в конечном итоге перелезать через край выцветшего мусорного контейнера. Двое вампиров ждали в переулке, протянув руки, чтобы помочь. Я смутно помнила, как потеряла равновесие и упала. Но была поймана и опущена на землю.

Перекатилась на бок и тяжело задышала, пока не заболела грудь. Выплюнула то немногое, что еще оставалось во рту. Хорошо, что я пропустила обед.

— …еще одно тело, — произнес один из вампиров.

В моей голове зазвенели тревожные колокольчики. — Кто это? — ахнула я.

— Неизвестный мужчина, — ответила Айлин. — Около двадцати лет. У него перерезано горло.

Я попыталась вспомнить что-нибудь о глупом юнце, которого держала рядом с собой вампирша. — Рубашка с длинными рукавами?

— Да. Арлен, отведи ее в фургон. Мы не должны здесь задерживаться.

У меня не возникло возражений. Один из ее сородичей подхватил меня, и я в изнеможении упала ему на грудь. Я не узнала ни переулка, ни примыкающей к нему задней части здания. В конце улицы стоял черный фургон с открытыми задними дверями и тонированными стеклами. Они будут в восторге от того, что я заберусь внутрь и буду вонять.

Крошечные молоточки стучали в висках, возвещая о надвигающейся головной боли. Я на минуту закрыла глаза, намереваясь только ее отогнать. Некоторое время спустя меня снова разбудило легкое покачивание фургона.

Я лежала на мягком одеяле, укрытая еще одним. Мягкое давление повязки ощущалось на моем искромсанном локте. Еще более тугая повязка стягивала живот. Я поморгала в полумраке. Айлин сидела на полу рядом со мной. Она раскрыла влажную салфетку и вытерла мне лоб.

— Как вы меня нашли? — спросила я. Прокаркала, если быть точной. Во рту и горле у меня почти совсем пересохло.

— Я получила сообщение от Элери, — ответила она. — Вы встречались с ней сегодня днем.

У меня голова пошла кругом. — У тебя есть шпион?

— Конечно. Ей также приказали убить человека рядом с ней, — Значит, он все-таки был человеком. Интересно. — У Элери не оставалось выбора, если она хотела продолжить свое задание. Как только ей это удалось, она сообщила о вашем местонахождении. Она сказала, что вы оба мертвы.

— Про себя не уверена. — В голосе Айлин слышалась тревога? Вряд ли. — Думаю, Фин знал, куда меня ударить, поэтому не задел жизненно важные органы.

— По-видимому, так. Ты доверяешь терианцу?

Господи, неужели все знают, как их на самом деле зовут?

— Если ты имеешь в виду Фина, то… — я хотела сказать «да». Но что-то остановило меня. Он мог бы легко ударить меня ножом в грудь, в сердце, в любое другое место, более опасное для жизни. Вместо этого он нанес удар в живот, вероятно, рассчитывая на то, что я смогу исцелиться от раны. Хоронить меня так глубоко в мусорном баке, конечно, нехорошо, но это могла быть идея Черной Шляпы.

В конце концов я осталась жива.

Айлин вздохнула. — Я заметила, что людям всегда трудно выразить доверие к нам, нелюдям. Он мог бы убить тебя, но не сделал этого.

— Знаю, — но это не значит, что я снова повернусь к нему спиной. — Почему ты проявляешь интерес к этому?

— Как уже говорила в прошлом, у нас нет никаких проблем со статусом-кво. Однако у нас есть проблемы с теми, кто стремится изменить его. Люди могут не быть нашими друзьями, но вы — наши союзники. Я не хочу, чтобы кто-то другой — терианец, гоблин или фейри — пришел к власти вместо вас.

— Я тоже. Это значит, что нам снова придется работать вместе?

Она улыбнулась: — Кажется, так. Но после того, как ты получишь медицинскую помощь.

— Не беспокойся об этом.

— Эвангелина…

— Заживет, поверь мне. Быстрее, чем ты думаешь. Но я бы не отказалась от душа и чистой одежды.

— Хорошо, тогда мне не придется настаивать.

Невозмутимая речь, ни намека на прежнюю улыбку. Господи, да ведь это могла быть и шутка. Вампир, выдающий настоящую шутку. Еще одна запись в сегодняшнем списке вещей, которые я никогда не думала, что сделаю или увижу.

Айлин отвезла меня в маленький мотель в самом северном районе Мерси-Лота. Одноэтажное здание с белыми стенами, двенадцатью комнатами и вдвое большим количеством парковочных мест. Я приняла душ в тесной, грязной ванне с обычным белым мылом и теми крошечными бутылочками шампуня, которые едва создают пену. Они избавили меня от вони, пота и крови.

Чистая одежда и аптечка первой помощи лежали на сиденье унитаза. Черные джинсы, красная майка, кроссовки — почти такой же наряд я носила, когда впервые встретилась с Айлин. Это заставило меня улыбнуться. Одеваясь, я также заметила, что ножны на лодыжке исчезли. Наверное, сняли с меня еще до того, как выбросили на помойку.

Мой локоть уже начал покрываться струпьями, так что я оставила его в покое. Рана в животе оказалась меньше дюйма длиной, края ее уже сошлись. Она уже давно перестала кровоточить, оставив после себя лишь тупую боль. Было больно наклоняться, но меня не рвало кровью, и я не писала красным. Удача, похоже, на моей стороне.

Айлин ждала в соседней комнате, царственно примостившись на одной из двуспальных кроватей. Я унюхала пиццу, прежде чем обнаружила коробку на старом деревянном столе, уютно устроившуюся рядом с охлажденной упаковкой колы. За ней пятидолларовые электрические часы объявили о наступлении нового часа: семь часов вечера. Я пробыла в мусоре дольше, чем думала.

— Я не знала, что ты будешь есть, — проговорила Айлин.

— Ну, пиво довершило бы стереотип.

— Что?

— Неважно. Спасибо.

Не дожидаясь разрешения, набросилась на пиццу и обожгла язык куском дымящейся пепперони. Я не обращала внимания на ненавистные черные оливки и зеленый перец на моем куске; просто ела. Айлин сморщила нос в мою сторону, и я поняла, как любезно с ее стороны было заказать пиццу. У вампиров сильная аллергия на растения рода луковых, вроде лука-шалот, лука-порей и зеленого лука. И на чеснок, запах которого волнами разносился от пиццы. Я даже слышала истории о том, что у некоторых кровососов случались приступы аллергии около некоторых видов лилий — близких родственников лука.