Ненависть перехватила ее горло стальной рукавицей, от чего пальцы рук девушки механически сжались. Магистр Интисанта Свет надежды обернулся к толпе и, сверкая улыбкой, отвесил глубокий поклон. Когда он поднимал голову, Донтас перехватила его взгляд. Сколько же надменности и превосходства в нем было! Он от души наслаждался своей победой, и смотрел на девушку, как купец на базаре, оценивающий на вещь, которую собирается по дешевке купить.

– Подлая тварь! Это он устроил покушения, – раздался шепот в голове инсифоры. – Он чуть не угробил меня и нанял того душегуба, что подстрелил Олибутти!

Девушка вздрогнула и застыла, прислушиваясь к ощущениям.

– Теперь ты говоришь со мной? – обратилась она мысленно к самой себе, впрочем, не ожидая услышать ответа.

– Убей его! Убей! Убей! Убей! – раздался снова полный безумия голос.

– Они подстроили два покушения, и думали, что я уже мертва, отдавая должность. Убью, – неожиданно для себя согласилась Донтас. – Но нам надо все спланировать. Если поймают, то по законам военного времени произойдет немедленная казнь.

– Справа! Пригнись! – что есть сил, завопил я, ныряя под укрытие из замшелого валуна.

Нестерпимо яркий и белый, как молоко, поток света на миг ослепил меня. Послышался чудовищный грохот, за которым последовал очередной удар. По моим пальцам пробежала дрожь отката чужого заклинания. Жрецы знали, как пользоваться своей cилой и, как избегать ее неприятных проявлений.

– Интересно, как ему это удается? – подумал я восхищенно.

Противник не только перенаправил часть, возвратного удара своего заклинания на меня, экономя собственное здоровье. Фактически ему удалось, зацепить нас не напрямую. Противодействие, вызванное возмущениями атмосферы, после использования силы вернулось не к тому, кто ею воспользовался, а к другому обладателю дара. Поразительная находка солнечного жреца моментально породила в моем сознании с дюжину возможных применений, в числе которых самым очевидным была разведка.

– Не знаешь, где засел враг? Не беда. Бей наугад и лови направления, куда утекают отголоски силы. Вот, гады! – прошипел я, сплюнув под ноги кровь из закушенной губы.

Новой атаки так и не последовало. На той стороне леса решили немного сбавить обороты. Перед глазами все еще мельтешили разноцветные сполохи, но медлить уже было нельзя. Проморгавшись, я осторожно высунулся наружу. Участок земли, по которому пришелся удар неизвестного мне солнечного жреца, все еще дымился. Фуркоди застыла неподалеку, прижимаясь спиной к стволу огромного дуба, и сверлила меня глазами, полными искреннего изумления.

Магистры действительно смогли сегодня превзойти наши ожидания. Пока воинство Сагини Канемуста лениво выстраивалось в боевой порядок, походя, готовя лагерь для стоянки, идущая наперерез армия солов сделала, казалось бы, невозможное. Продолжая марш без остановок даже ночью, они атаковали наши позиции с рассветом и нанесли серию тяжелейших ударов. Жрецы больше не мешкали и не стеснялись пускать в ход всю разрушительную мощь своей силы.

Когда рассветные лучи едва коснулись наконечников их копий, солы пошли в бой. Со стороны это выглядело, чарующе и одновременно жутко. Пляшущие отблески солнца на щитах ослепляли нас с неестественной силой. Их построения, как фантомы, сменяли друг друга в раскаленном мареве, не позволяя определить точную численность и направление удара.

Герцог Сагини очень ясно увидел крах, к которому с каждой минутой катилось его предприятие, и пошел на риск. Отряд из десяти магов и шести ведьм, при поддержке роты пехоты, был направлен в ближайший лес для обходного маневра. Заигрывающие полки пехоты принялись раскачивать порядки солов, то тут, то там инсценируя переход в наступление, и в итоге добились своего – противник остановился в нерешительности выбирая направление для удара. Не давая врагу времени для раздумий, вся сила Конуманес была обрушена на солов, с присущей волшебникам Авалле находчивостью.

Завязалась битва за небо, в которой ни одна сторона не могла однозначно взять верх. Грозовые облака, появляющиеся из ниоткуда скрывали солнце, и тут же исчезали. Ярчайшие вспышки и внезапные порывы ветра, сворачивали пространство в исполинские торнадо, грозящие смертью всему живому в окрестностях. Используя возможность для нанесения внезапных ударов, в воцарившейся атмосфере всеобщей неразберихи, Сагини отдал приказ для наступления кавалерии, переходя в контратаку.

Черные рыцари Авалле с именем князя на устах обрушились на порядки солов, сминая и обращая в бегство. Со стороны ставки командования картина выглядела до нельзя ободряющей, однако вскоре из первых донесений стало известно, что кавалерийский корпус правой руки нанес удар по фантомам, которых солы услужливо подставили на острие атаки.

Представляя собой оптические фальшивки, фантомы стали отличной приманкой, обернувшейся смертью двум сотням человек. Ударившие по ним кавалеристы, осознали свою ошибку, уже проносясь сквозь ряды тающего воинства света. Искаженные рассветным солнцем миражи вспыхнули, и рыцари оказались в эпицентре пожара. Поскольку на пустом пространстве гореть было особо нечему, пламя продержалось не более пары секунд, но этого хватило, чтобы целый корпус оказался на грани уничтожения.

Преисполненный яростью барон смог себя пересилить, и не отдал приказ для общего наступления. Два армии продолжили играть друг с другом, то тут, то там, стараясь зацепить неприятеля и убить, как можно больше, минуя собственные потери.

Что до отряда, направленного для обходного маневра? Он ожидаемо попал в засаду! Меня жутко злил не только сам план, но и отсутствие его проработки. Диверсанты, привыкшие работать сообща, были доукомплектованы магами и ведьмами, которые в такие вылазки никогда не ходили. Несмотря на то, что сам замысел, отвлекающим выступлением спровоцировать солов разделиться, мог сработать, я нутром чуял неладное, но все равно вызвался идти.

Сказать по правде, у меня не было других вариантов. Фуркоди, как только услышала о предстоящей вылазке, буквально не слезала с меня, упрашивая и умоляя отправиться туда вместе. В конце концов, я согласился, взяв с нее обещание, не лезть на рожон. Ведьма даже на некоторое время затихла, перестав выступать, по любому поводу и без, прикидываясь приличной девушкой.

Хоть я и оставался на данном этапе частью армии князя, моя истинная задача была далека от убийства ни в чем не повинных солдат, поэтому приходилось держаться от больших схваток как можно дальше. Парализовать войну в одиночку не представлялось возможным, а значит пока оставалось лишь плыть по течению и ждать. Даже сменив личину и обретя новую жизнь, я чувствовал эхо смошадор в моих венах. Былая сила, древняя и беспощадная, более не спала, жадно впитывая отзвуки, запахи и голоса этого мира. Она была спокойна и величественна, словно река, но меня не оставляло ощущение ее хищности, поэтому я и старался избегать боя. Горе тем, кто загонит в угол обладателя такой мощи.

Дым от луча, пущенного жрецом, мало по малу рассеивался, а я продолжал наблюдать, улавливая малейшие магические возмущения и оценивая обстановку. Фуркоди сверлила меня взглядом, полным растерянности. Она явно не была готова к встрече с таким противником, и теперь искала защиты.

Опустившуюся на нас тишину нарушали лишь потрескивания горящих веток деревьев, да отголоски уходящей на восток грозы. Отряд солов показался вдалеке, прорезая дымку все еще тлеющей лесной плоти. Враги двигались группами по четыре, но сколько их всего, было не определить.

Они казались собранными и бесстрастными, но я готов биться об заклад, что это не совсем так. Солнечные жрецы – королевские подданные, идеалисты, изнеженные покоем и благосостоянием. Такие смотрели на выпускников Конуманес, как на прокаженных. Они отличались от нас так же, как белое от черного, и мне пришло в голову на этом сыграть. Там, где силу патриоту дает земля под ногами, его уверенность может забрать суеверный страх.