– Долго еще? Того и гляди, мы следом отправимся.

– Не отпускает нас остров, – с горькой усмешкой отозвался Макс, запрокидывая голову.

Только сейчас Алена услышала характерный стрекот. Вертолет еще не набрал высоту и продолжал кружить над островом, словно кого-то ища. Кого-то? Ее!

– Я тут! – заорала она, подскакивая на одном месте.

Шагалин скрестил руки на груди и наблюдал за ней так, словно занимательней зрелища не видел.

– Чего ты стоишь? – рявкнула она. – Он же улетит.

– Он так и так улетит. Остров скроет звук нашего голоса. Как скрыл от нас звук приближающегося вертолета. И как не подпустил нас даже к перешейку. Ну, чтобы наверняка.

Алена махнула на него рукой и продолжила орать до тех пор, пока вертолет не скрылся из виду. А напоследок привычно достала зеркалку и быстро засняла отдаляющуюся точку. Девушка взмокла, охрипла, но все равно чувствовала себя так, словно сделала недостаточно для собственного спасения.

– Не кори себя. Даже, если бы ты была на той стороне. Даже, если бы ты не пришла в поместье. Остров придумал бы, как вас развести в разные стороны. Он в этом большой специалист.

– Ты говоришь так, словно он живой?! – Алене хотелось вмазать по самодовольной физиономии. Толку никакого, но хоть душу отвести.

– А он и есть живой. И самостоятельный. Тебя вот, как и меня, сам в гости пригласил, – Макс вновь направился к перешейку, который теперь казался намного ближе, чем был.

– Я сама себя пригласила, – огрызнулась Алена и осеклась.

Остров снился ровно до тех пор, пока она не добилась поездки. После сны исчезли, а она, занятая подготовкой к отъезду, ничего не заметила.

– Зачем мы туда идем? Вертолет улетел.

– Чтобы ты убедилась, что путь действительно существует. Сейчас, когда нас не надо прятать, дорога станет короткой и легкой.

Шагалин, и правда, шел расслаблено, ровно по центру тропы, точно до этого и не прижимался к самой стенке холма.

– Меня будут искать! – запальчиво выкрикнула Алена. – Все знают, куда я поехала. И летчик поднимет тревогу. Вот увидишь!

– А меня уже ищут. И что?

Макс произнес это до того спокойно, словно перспектива всю жизнь провести на затерянном в океане острове его не пугала. Алену же передернуло. Она сглотнула и, уже без прежнего задора, робко уточнила:

– Но нас же найдут? Найдут? Да?

– Если остров это позволит, – жутковато улыбнулся Макс и как-то слишком уж весело добавил: – Пришли, между прочим.

Перешеек оказался узким каменным мостом естественного происхождения. Пикантности ему добавлял водопад, за которым и предстояло пройти. Мелкая морось приятно охлаждала. Пользуясь возможностью, Алена умылась, протерла шею, побрызгала на тело. Джинсы покрылись мелкой серой пылью, цвет кроссовок угадывался с трудом, рубашку раскрасили мокрые пятна. Шагалин при этом выглядел так, точно только что явился на съемку для обложки модного журнала.

– Как тебе это удается? – Алена зло глянула на него и попыталась стряхнуть пыль.

– Просто я всегда готов к встрече с судьбой, – патетично отозвался тот в ответ.

Журналистка бросила на него уничижительный взгляд и, печатая шаг, направилась на другую сторону слишком самостоятельного острова.

– Хорошо, что моей судьбы тут точно нет! – крикнула она, не оборачиваясь.

– А у тебя от злости уши краснеют, – патокой ввинтился вкрадчивый голос Шагалина.

Алена с трудом подавила противоречивые желания: закрыть уши ладонями и посмотреться в зеркало. Врет он все!

– А у тебя нос растет с каждым словом, – выкрутилась она.

– Ну, не могу я объяснить. Не могу, – Макс догнал ее и подстроился под шаг. – Это звучит еще хуже, чем выглядит. А ты и так шарахаешься от меня. В общем, сама увидишь.

– Если остров позволит? – иронично фыркнула она.

Шагалин насмешливо усмехнулся и промолчал. Вот только улыбка у него вышла отнюдь не веселая.

Стоянку вертолета удалось найти без труда. По примятой траве. И на этом успехи закончились. Ни записки, ни оставленной петарды, ничего, что говорило бы о том, что летчика удивило отсутствие клиентки. Ну, нет и нет. А может, она вплавь до суши добралась?! Смотрите-ка!

Алена растерянно крутилась на месте, отказываясь признавать поражение. Шагалин меланхолично пережидал приступ ее паники. Выглядел он спокойным и ничуть не удивленным.

– Что делать-то? – журналистка уселась на траву, обхватила себя за колени и уткнулась в них лицом, скрывая слезы.

– Подружиться с островом. Если ты ему понравишься, он покажет тебе, на что способен. А когда-нибудь, возможно, и отпустит.

– Когда-нибудь?

– Когда поверит, что ты вернешься. Мы вернемся.

– Сказочный, стало быть, остров. А ты местное чудовище? – Алена поднялась, усилием прогоняя черные мысли. – Ладно, чудовище, веди в свой плен. Только сразу покажи цветок, который нельзя срывать.

– Поздно, – отозвался Шагалин и развернулся к поместью.

Мост был на месте. Алена даже глаза протерла. Мост никуда не делся. Он покачивался на столбиках опор и выглядел даже новее и немного по-другому. Прежний мост полукруглой шаткой дорожкой перекрывал пропасть, этот раскачивался над ней же. Подвесная конструкция качалась на ветру и выглядела гораздо менее устойчивой, чем ее павший собрат. Впрочем, это все мелочи по сравнению с его внезапным возращением.

– Наконец-то! – Шагалин довольно потер руки и милостиво бросил в пространство: – Давно бы так.

Кусты всколыхнулись. Звучало это так, точно остров смеется. Даже земля содрогнулась. Алена взмахнула руками, ловя равновесие, и остановилась, пытаясь унять двоение в глазах.

Теперь на другую сторону острова вело сразу моста. Второе крепкое деревянное сооружение выглядело просто и надежно. А чуть поодаль располагалась та самая хлипкая конструкция, что возникла взамен павшего собрата. Подвесной мост подскакивал на ветру и напоминал воздушного змея в руках ребенка.

– Третий будет? – ошалело буркнула Алена, ступая на устойчивый мост.

К дому нынче вела целая лестница. К счастью, не подвесная, а выдолбленная в холме, на котором и красовалось поместье. Внизу, сбоку от лестницы, притулилась целая беседка со столом, креслами и мангалом неподалеку. Здесь же располагался новенький причал.

Поместье походило на стеклянную банку без занавесок. Идеальное место для правильного шпионского репортажа и пикантных фотографий.

– Это дом? Откуда он здесь? И мост? Не было же… ничего не было… – растерянно бормотала она.

Макс шел чуть впереди и откровенно наслаждался произведенным впечатлением. С его лица не сходила довольная улыбка, а посмеивался он так, словно лично подготовил розыгрыш.

– Дом не настоящий, да? – сообразила Алена и припустила вперед, спеша проверить идею. – Это голограмма. Или растяжка. Как на ремонтируемых домах. И все это один большой розыгрыш. Весело, да?

Бизнесмен молчал. То ли не считал нужным отвечать, то ли боялся выдать весь замысел недоброй шутки.

Алена миновала беседку и устремилась к лестнице.

– Осторожно, ступенька!

– Сама знаю, – едва слышно огрызнулась журналистка и растянулась на траве, чуть-чуть не долетев до лестницы.

Одна коварная ступенька располагалась чуть поодаль от основной лестницы и, будто специально, кинулась под ноги. Хотя, почему будто?!

Алена смерила презрительным взглядом возникшие перед носом сандалеты, и поднялась с самым независимым видом.

– Это все ты, да? Все ты, – угрожающе прошипела она Максу в лицо и с очень гордым видом потопала по ступенькам винтовой лестницы без перил.

– А еще тебя лично заманил на этот остров!

Наверху Алена обернулась. Он отнюдь не выглядел устыдившимся. Наоборот, расслабленно и неторопливо поднимался по лестнице и говорил сам с собой.

– Сумасшедший! И как я раньше не догадалась?!

Вопрос появления дома это, однако, не объясняло. Алена пощупала, постукала и подергала закрытую дверь: настоящая и очень прочная. Да и весь остальной дом выглядел реальней никуда. Ни растяжек-картинок, ни проекторов. Дом как дом, разве что слишком новый и очень дико выглядящий на затерянном острове.