Максима Шагалина искали все. Заметки и репортажи о нем Алена Хитрова давно вызубрила. Как и биографию. Да и чего там учить? Родился в мелком селе в многодетной семье. Кандидат экономических наук. Средний сын в семье. Тридцать пять лет. Трое детей. Якобы разведен.

Почему якобы? Потому что еще недавно, перед исчезновением, его с благоверной видели вместе. Ничего не обычного в их отношениях целая толпа подглядывающих папарацци не заметила. А вот теперь, как ушат ледяной воды на подушку, – разведен уже три месяца как.

Жена, бывшая, категорически отказывается от интервью и старательно прячется в поместье за высокой стеной. Не знает. Не видела. Не слышала. Не участвовала. Не привлекалась. Миловидная брюнетка загадочного возраста стойко выдержала все нападки, допросы и домыслы и заняла осадное положение, на которое перевела и детей, проживающих с ней же.

Искали действительно все: пресса, полиция, друзья, знакомые и незнакомые злопыхатели. Последние просто для того, чтобы сказать, мол, так тебе и надо, урод зажравшийся.

Искала и Алена. Не по доброй воле, а по заданию редакции. Журналисты народ подневольный, а тут солидный куш. Главное, успеть сорвать первыми. Любая новая информация тут же становится вирусной и мгновенно распространяется по интернету. Тут и рейтинг, и реклама, и доход.

К поискам журналистка подошла основательно. Опросила всех друзей и знакомых Шагалина и даже разжилась его контактами. Телефон, как и предупреждали, выдавал «абонент вне зоны доступа». Электронная почта безответно поглощала послания. Квартиры и дома Шагалина, раскиданные по всему миру, давно проверили и убедились: владельца в них нет, и давно не было.

Скандал постепенно стихал. «Вдова» уже реже пряталась. «Друзья» продолжали фальшиво скорбеть. Полиция умерила пыл, и только акулы пера сохраняли боевой оптимизм. Не будь Алена журналисткой, тоже давно бы бросила нереальную затею. А так…

Об острове она узнала случайно. Залихватский – близкий друг пропавшего – «проболтался» о недавней покупке во время интервью. Казалось бы, ну купил и купил. Но… остров манил Алену, как только манит салфетка, завлекательно скрывающая подозрительное нечто.

Неизвестный остров грезился и никак не хотел исчезать и забываться. Каждую ночь ей снился пляж с белым песочком и лазурными волнами. Последние завлекательно поблескивали барашками. Пустынный берег манил спокойствием и тишиной, обещая долгожданный отдых. Ну, и репортаж… заодно. Наконец, она сдалась. В буквальном смысле. Главному редактору.

Александр Григорьевич, длинный сухопарый мужчина в круглых очочках, известие воспринял без восторга. Лицо у него выражало столько презрительного недоумения, что впору увольняться. Не будь Алена «бывалой», так бы и сделала, а так… принялась вдохновенно врать. Лицо начальника перекашивало все больше. От восторга, наверное. Алена напирала. Тот отмалчивался. Когда выяснилось, что отмолчаться не получится, саркастично выдавил:

– Если сумеешь пробить командировку, так и быть. Только меня в это не вмешивай. Я еще от твоей прошлой затеи последствия не разгреб.

Генеральный директор от «перспективной» идеи в восторг тоже не пришел. Он задумчиво изучал крепенькую подчиненную, ее горящие восторгом темные глаза, темно-рыжие кудряшки, пружинками подскакивающие на плечах. Шанс мизерный, затраты огромные. А тут еще и Юлиана Цепрова не вовремя заскочила в кабинет и вцепилась в идею, как клещ в собачий хвост.

«Таймс-медиа» – мелкий и не особо рейтинговый журнал. Репортажи выстреливали с переменным успехом, а вместе с ними «скакали» и доходы сотрудников. Премии сменялись чистым окладом и так до бесконечности. А тут и вовсе, расход большой, прибыль сомнительная. Одной активностью тут дело не спасти. Пока генеральный мысленно подсчитывал убытки, Алена подбирала самые убойные аргументы.

Поездку пришлось выбивать зубами, короткими ногтями и кроссовками. Уж что есть. Длинные ногти и каблуки она сроду не носила. Это и стало решающим.

– Юлиана, там нет гламурных вечеринок, коктейлей и симпатичных парней. Что ты будешь делать? Алена куда лучше подготовлена к работе в таких сложных условиях, – с поездкой генеральный еще не смирился, но и промолчать не мог.

– Кроссовками от диких животных будет отбиваться? – голос оппонентки так и сочился ядом. – Так шпильками даже сподручнее.

– А еще на шпильках очень удобно ходить по скалам и песку, – кивнула Алена, – и спать посреди джунглей, где наверняка водятся клопы.

– Посреди океана? Откуда там клопы?

– Клопы есть везде. Особенно посреди океана, – припугнула Алена.

Юлиана призадумалась. Главный не вмешивался. Спорить он не любил. Ругаться – тем более. И только нежелание влезать в долги удерживало его от бесконечного «да». Вот и сейчас, он сложил руки на пухлом животе и переводил довольный взгляд с одной девушки на другую. Вместе они смотрелись на редкость забавно.

Утонченная Юлиана Цепрова являлась на работу всегда в таком виде, точно вовсе не спала. Многослойный макияж, бездна косметики, наряд, явно купленный не на журналистскую зарплату, изящные шпильки и прическа, над которой трудился стилист.

Алена Хитрова – резкая и пробивная, редко носила женственные наряды, предпочитая удобные джинсы и кроссовки, но смотрелась от этого ничуть не хуже. Стрижка до плеч топорщилась забавными бронзовыми кудряшками, неяркий макияж оттенял больший темные глаза и вовсе не скрывал веснушки. Короткие ногти с ярким красным лаком притягивали взгляд. Как и губы с алой помадой. С собой у нее всегда зеркальный фотоаппарат и масса занятных снимков в комплекте.

Такие разные журналистки идеально справлялись каждая со своей задачей и нужны были редакции обе. Но в командировку предстояло все-таки отправиться только одной. Генеральный еще раз осмотрел обеих и вынес вердикт.

– Цепрова, освещение очередной королевской свадьбы тебе больше подойдет. Только ты сумеешь описать происходящее так, что читатели поверят, будто сами там были.

– Чего там описывать?! Бери любую предыдущую и строчи, – скривилась та. – К тому же там все женаты. А этот свободен.

– Ну, если внезапное исчезновение – есть свобода, то да, он свободен, – Хитрова победно улыбнулась.

Остров интересовал ее давно и гораздо больше Шагалина, который еще не известно, есть ли там.

– Хитрова, я не сказал, что ваша поездка состоится, – вмешался в намечающийся скандал генеральный.

Юлиана гордо хмыкнула и вышла, старательно раскачивая длинными волосами и звучно цокая шпильками.

– Я возмещу полную стоимость перелета в случае пустышки. Только дайте оплачиваемую командировку. Виза у меня еще действует, – сообразила, наконец, добавить Алена.

Фраза оказалась волшебной. Генеральный поднял пристальный взгляд, пытливо всмотрелся в лучившуюся энтузиазмом сотрудницу, и небрежно подмахнул подпись на прошении о командировке.

– Выезжаешь в среду. Как закажешь билеты, сообщи время прибытия. Вертолет до острова я беру на себя.

Алена с трудом заставила себя идти ровно и не мчаться по коридору. Остальное прошло не столь успешно. Билет она бронировала дрожащим от нетерпения голосом. Попутно разлила кофе, уронила бумагу, чудом поймала монитор и собственную сумку-рюкзак. Зато в рекордные сроки уладила все вопросы с бухгалтерией и, к радости коллег, покинула офис.

Выезд не задержали, поезд внезапно не сломался, и дорога заняла стандартное время. К вертолетной площадке Алена подходила в самом благостном настроении. Даже если идея не выгорит, репортаж о затерянном в океане острове тоже выйдет неплохой.

Если верить источникам, когда-то на этом острове было и богатое поместье, и маяк. Жители и того, и другого умирали с поразительной регулярностью: в молодом возрасте и при невыясненных обстоятельствах. Что произошло с тех пор, так и не установили, но зловещих легенд это место породило немало. В общем, есть чем поживиться при любом раскладе. Может, и платить за перелет не придется?!