От этих слов в горле неожиданно засаднило.

— Кхм, в таком случае… еще раз спасибо за помощь, но напарника-коллекционера я найду среди коллег.

Глава 7

Найти подходящую кандидатуру оказалось трудно и не очень-то приятно. Молодых мужчин с манерами и холеной внешностью столичного аристократа в управлении не нашлось. И мне пришлось выбирать «коллекционера» из того, что есть.

— Агент Рик Бойер готов, — прошептали мне на ухо и положили руку на талию. — А где же твое платье, дорогая?

Я закрыла глаза и про себя досчитала до пяти. Черт возьми, как я буду терпеть его весь вечер?!

— Убери руки, — стараясь не срываться на крик, прошипела я и не узнала себя в этих нервных интонациях.

— Надеюсь, на приеме ты будешь смотреть на меня влюбленными глазами, — мерзко усмехнулся Рик. — И танцевать. И целовать. С чувством, Эви.

— Выкинешь какой-нибудь фортель на операции, и можешь попрощаться с работой, — просто предупредила я. Видела бы его сейчас Поллин!

Все мое состояние в данный момент можно было описать одним точным словом — извелась. И, черт бы побрал бородатого демона, совсем не из-за работы.

Легко было сказать ему «до свидания», но как только после двух дней его отсутствия я поняла, что по смыслу это могло быть «прощай», у меня внутри словно лопнул большой пузырь с гвоздями, и теперь все мои внутренности потихоньку саднили и истекали кровью. Оптимизма не добавило и то, что я не обнаружила демона, когда нагрянула к нему после рабочего дня. Прислушалась — Рыжика тоже не слышно. Заглянула в окна, отбила все кулаки о деревянную дверь, но осталась ни с чем. И на следующий вечер то же самое. О возможном запое думать было больно. И я не думала — верила, что он справляется.

Ловушка для вора тем временем работала так, как и задумывалось. Сплетни отрастили огромные крылья и разлетелись по Льену. На главу города посыпались многочисленные жалобы и угрозы расправиться с очередной «продажной шкурой». В Хранилище к «Великаньей смерти» приставили дополнительную охрану из пятерых демонов, и все вроде бы шло по плану. Но ранки внутри не переставали саднить. Голос в голове твердил, что один раз демон уже вернулся, может, передумает и сейчас, но время шло, и ничего не происходило. Воображение неустанно подкидывало воспоминания о случайном поцелуе, и мне становилось еще сквернее.

Сейчас только Рика с его сальными шуточками мне и не хватало для ощущения полнейшего беспросветного счастья.

— Мисс Дьюли, — с коробкой в руках в кабинете появилась Ядвига. — Ваше платье… Ооо… ого!

Напарница застыла, увидев, как меня преобразила наша штатная волшебница кистей и расчесок.

— Я вас не узнаю, — оторопело выговорила она, разглядывая мой новый ярко-каштановый цвет волос, собранных в незамысловатую, но изысканную прическу, и довольно выразительный макияж.

— Не ты одна, — проворчала я. — Будто залезла в чужое тело.

А нужно расслабиться, чтобы улыбка была естественной и милой, не вымученной и не похожей на оскал. Да еще и на коллекционера глядеть влюбленными глазами, будь он неладен!

— Что там с платьем? — я открыла обычную желто-коричневую картонную коробку, которую принесла напарница, и приуныла еще больше.

Боже-ж ты мой, нужно было самой заняться поиском наряда, а не поручать это Поллин. Бывшие подруги иногда, пожалуй, хуже врагов. Дурацкое было решение. Но кому-то же нужно было попытаться найти демона.

Как бы то ни было, теперь из недр коробки на меня смотрело ядовито-сиреневое платье с крупными зелеными камнями по лифу. За плечом послышался несдержанное прысканье и подхихикивание Рика.

— Замечательный выбор, — из его рта уже вырывалось что-то вроде хрюканья.

И меня затошнило. В буквальном смысле слова. Вот уж команду я себе сколотила — любо дорого посмотреть! Одна подставляет, другой ржет как больной конь.

— Придурок! — недипломатично громко высказалась Ядвига.

— Но, но! Мнения женщины-фрегата я не спрашивал.

Напарница, стесняющаяся своей внушительной фигуры, мгновенно покраснела и сжала кулаки, готовая дать вполне физически ощутимый отпор наглецу.

— Рик, закрой рот! — не выдержала я. — Еще хоть слово, и я тебя заменю! И мистер Артикус сегодня же узнает мое мнение по поводу эффективности твоей работы.

Остряк скорчил рожицу и поднял руки вверх, наигранно капитулируя. Вряд ли он меня всерьез боялся.

— Молчу, молчу! Не буду расстраивать любимую начальницу.

— Мисс Эверли Дьюли?!

За перебранкой мы, похоже, не заметили стука в дверь и появления молодого человека в форме посыльного.

— Кто из вас мисс Дьюли? — снова повторил мужчина.

Я выдвинулась вперед, становясь рядом с Ядвигой.

— Я.

— Для вас посылка, — он протянул мне красивую круглую коробку нежно-лавандового цвета. — Получите и распишитесь.

— Кто отправитель?

— Не могу сообщить.

Через несколько секунд я осталась с посылкой в руках, растерянная и заинтригованная.

— Что это? — из-за плеча выглянула напарница, удивленная не меньше меня.

— Не знаю.

— Так открывайте скорее.

Поднять крышку было и любопытно, и боязно. Воображение уже нарисовало мне сказочно-красивое платье, которое мог прислать лишь один мой знакомый. Открыть крышку и жестоко вырвать крылья хрупкой надежде было не так уж легко.

— Подачки от щедрых ухажеров? — из-за спины с очередным ядовитым смешком появился Рик.

— Выйди! — не выдержала я.

Ухмыльнувшись, злобный комментатор ретировался, хлопнув дверью.

А я, затаив дыхание, развязала тонкие атласные ленточки и приподняла крышку.

— О-ох! — рядом восхищенно выдохнула Ядвига.

Я, не веря глазам, осторожно вытянула указательный палец и медленно провела по тонкой воздушной ткани. Мне это точно не кажется — в коробке лежит прекрасное, нет, просто восхитительное нежно-голубое платье сказочной нимфы.

***

— Вы похожи на принцессу, — подперев подбородок, вынесла вердикт Ядвига. — Кто подарил вам такую драгоценность?

— Не знаю. Записки не оставили, — вслух сказала я, подумав о несносном демоне.

Куда он исчез? А, может… Я почувствовала, как случайная мысль заставила кровь отхлынуть от лица. А вдруг это прощальный подарок? Спасибо, так сказать, за приятное знакомство.

— Эхх, Дьюли… — в дверь просунулась голова Рика. — Надо было одевать то, что было. Какие сейчас к чертям мысли о работе?!

Его не спросила.

Ядвига, — он впервые довольно деликатно и уважительно назвал мою напарницу по имени. — Дай-ка нам поговорить.

От неожиданности она подчинилась, предупредив, что займет свою позицию на объекте, и оставила нас вдвоем.

Поглядев на закрывшуюся дверь, Рик повернулся ко мне с каким-то застывшим лицом. Неужели, хочет извиниться?

— Эви, может ты меня уже простишь за ту глупость? — он и правда начал с извинений, только, кажется, говорил о другом. — Я иногда говорю лишнего. Да и делаю… Ты тоже связываешься не с теми людьми и не видишь своего счастья. Может уже закончим эти дурацкие игры? Простим друг друга и пойдем на этот прием настоящей парой?

Эмм… Вид у меня, наверное, был такой, будто меня ударили по голове кирпичом. Какой, стесняюсь спросить, парой? Я на него смотреть не могла без содрогания.

— Ты сегодня такая красивая. Похожа на маленький цветок, — продолжил наступление Рик, вдруг оказавшись рядом. — Мой цветок.

Я одновременно с ним отступила.

— Держи руки при себе, — сразу предупредила я. — Парой мы никогда не были и не будем.

— Все еще кобенишься? Принимаешь чьи-то подарки… Хочешь, чтобы я ревновал? — будто не слыша, что я говорю, он наклонился еще ближе. — Так я и так с ума схожу.

— Какая ревность?! Ты уже месяц тискаешься с Поллин на каждом углу, — недоуменно вскинулась я, почувствовав его руку на предплечье.