— Он прав. — поддержал его предводитель мелкого западного княжества. — Не рановато ли поддаваться панике?

— Предлагаете закрыть глаза и сделать вид, что никакой угрозы нет? — нахмурился большой рыжий кот. Фен изо всех сил старался вспомнить его должность и титул, но так и не сумел. — А когда они придут, что вы будете делать? А? А?!

— Было бы просто нелепо тратить столь ценные ресурсы на тех, кто, вполне может быть, в нас вообще не заинтересован! — возразил его оппонент.

— Ввоф! — рявкнул представитель комаину в роскошном шлеме.

В зале собраний вновь начался балаган.

— Похоже, все вы желаете умереть. — грозно сказал Фен. — Иначе, я не могу понять, по какой причине, ни у кого даже мысли не возникло сплотиться перед лицом врага!

— При всем уважении, — прошипел Хозяин севера. — Вы еще молоды, и не осознаете более тонких деталей возникшей ситуации. Ваш отец согласился бы сейчас со мной, а это о многом говорит.

— Мой отец отправился в страну мягких подушек. Теперь я должен принимать решения. — Фен забрался на стол. — И к несчастью для некоторых собравшихся, я их уже принял.

…

Что еще они могли сделать? Отказаться? Нет, не при всех. Великий кот это знал. Как знал, что и выбора другого у него нет. Фен только-только занял место отца, и тут же объявил о женитьбе. Само собой, нашлись те, кто был против. Его просили подождать. А ждать времени не было. Совсем.

Первой была дочь вышеупомянутого кота, что даже на старости лет плохо представлял, как разговаривать с Великим князем. Поняв, что происходит, Хозяин севера едва не подавился рыбой. Молодой и наглый кот практически вырвал у него шанс вонзить когти себе в спину.

Вторая оказалась собакой, что ввергло в шок консервативных грималкинов. Фен и сам был традиционалистом. Девушку из рода комаину он поселил во дворце скорее, чтобы все боялись. Ну и чтобы еще сильнее сплотить два народа.

Обеих «невест» Фен оставил в своих покоях наедине с матерью. Уж она-то разберется. Все формальности были улажены. А у него оставались дела поважнее. Когда на небе появились звезды, кот отправился к рунному камню.

Старый сигиллит, самый первый, разбуженный еще его отцом на берегу моря. Фен коснулся камня лапой и в воздухе загорелись призрачные письмена. Она придет. Должна прийти. Иначе какой во всем этом смысл?

Он ждал долго. Почти до самого утра. Но сфинксы все же прилетели. Три странных крылатых кошки мирно сели рядом с князем.

— Мне нужна ваша помочь. — Фен держал саблю наготове, но очень надеялся, что до этого не дойдет. — Мое поселение в опасности. Все эти поселения в опасности. Я знаю, мой отец когда-то спас одну из вас от смерти. И чем вы ему отплатили?

Сфинкс с палевыми перьями взяла палку и принялась рисовать на рыхлом песке. Человек, такой как про них рассказывал отец. Два человека. Загадочный большой гроб. Один из людей ложится в него. Это похороны? Или скорее… перерождение.

Человек в гробу превращается, становится крылатым монстром. Чудище находит сигиллит. Их становится много. Часы. Солнечные часы. Много часов. Когда-то сфинксы загадывали подобную загадку и отцу. Он так и не смог ее разгадать. Сегодня у Фена нет такой роскоши.

Беляев был достаточно известным человеком. Не настолько, конечно, как М.А. Кузьминский, просветитель всемирных масштабов, но на уровне великий ученых прошлого, вроде Илона Маска или Брайана Кокса.

В представлении Сергея фигуры подобного масштаба должны обитать в условиях, близких к роскоши. И когда доктор назначил встречу у себя дома, бывший кот ожидал увидеть, как минимум трехэтажный коттедж, и высокий кирпичный забор.

Машина доехала по трассе до кладбища и свернула на едва заметную тропу, между покосившимся магазином цветов и ржавым контейнером.

Они полчаса петляли среди полуразвалившихся зданий и все еще обитаемых ветхих домиков частного сектора, пока не доехали до стены, из классических «советских» бетонных панелей.

— Дальше дорога очень плохая. — сказала Аня. — Можно и без колес остаться. Пойдем так.

— Он, что, живет в секретном бункере? — недоумевал Сергей. Здесь все заросло настолько густой травой, и если он войдет в заросли, точно не помешает провериться на клещей, когда будет дома.

— Ну да. — ответила девушка. — Говорит, у него там хранятся особо деликатные разработки, которые лучше не светить.

— Деликатные, значит…

Когда-то давно, Сергей читал про банду каннибалов, которые прятались на заброшенной военной базе. Пробираясь через квадратные руины, он почему-то вспомнил именно об этом. Конечно. Самые секретные лаборатории, где скрещивают кукумарию с чумой всегда прячутся за обшарпанными дверями без опознавательных знаков.

— Чум-чум-чума! — заорала где-то птица. А может, ему просто показалось.

Аня привела его ко входу в старинное бомбоубежище. Набрала код на заросшем белым пухом плесени замке. Дверь, толщиной в метр медленно приоткрылась, сама по себе. Разве такая створка не должна быть чисто механической? В этом бывший кот не разбирался.

Внутри привычная разруха и пятна, оставленные недавно прошедшим дождем. Но это сначала. Когда исчез последний луч и все тяжелые вентили плотно закрутились, помещение стало резко меняться. Исчезли пыль и грязь. Из ниоткуда возникли яркие голубоватые лампы. Раскаленный воздух, сполз вниз словно покрывало, обнажая капсулы, очень похожие на те, в которых Сергей проходил испытание.

Отступив на шаг, от удивления, он почувствовал у себя за спиной тяжелое, звериное дыхание. Смотреть назад было очень страшно, но бывший подопытный себя пересилил, уже догадываясь, чьи лапы нависли над его плечами.

Был ли это тот же самый сфинкс, которого он спас? Похоже на то. Песчаного цвета шерсть, львиное тело, густая грива и человеческое лицо, словно гипсовая маска. Сергей подумал, что ему стоило бы испугаться, но испугаться почему-то не получилось. Совсем наоборот, он испытывал странную, почти кошачью апатию и безразличность ко всему происходящему.

Но и сфинкс его не трогал, просто стоял сзади и дышал в шею.

— Вот и вы, Сергей Евгеньевич. — Беляев вышел из-за капсулы, будто все это время там прятался. — Как здоровье? Последствия травмы не сильно беспокоят?

Бывшему коту хотелось ответить что-то едкое, язвительное. Уделать зазнавшегося ученого, из-за которого его жизнь превратилась в дурдом. Но все варианты, крутившиеся в голове, казались глупыми. Он уже и так выглядел идиотом, периодически хватая себя за лицо. Незачем закапываться глубже.

— Беспокоят. — буркнул он. — Сильно беспокоят.

— Что ж. — выдохнул доктор. — Полагаю, вы заслуживаете объяснений. Впрочем, и вы тоже, Анна Львовна.

Девушка кивнула. За прошедшие пару минут, Сергей забыл, что она тоже здесь. Странно, но на появление сфинкса она тоже почти никак не реагировала.

— Что со мной не так, доктор? — спросил Сергей. — Это же была всего лишь игра. Что они со мной сделали?

— Не совсем. «Вортекс» использует мои разработки при создании своей виртуальной среды. Уже нельзя сказать, что это «просто игра». Та среда в некоторой степени более реальна, чем та, что нас с вами окружает.

— Я ничего не понял. — проворчал испытуемый и тихонько мяукнул.

— Михаил Алексеевич хочет сказать, среда, к которой вас подключали, была полноценной искусственной реальностью.

— Но ведь… Я там был котом. Говорящим котом.

— Реальность с несколько иными законами. — продолжал Беляев. — Она позволяет существование других разумных организмов. В принципе, при должном желании, любая реальность это допускает.

— Вы мне сейчас мозг сломаете. — хмыкнул Сергей. В какой-то степени, доктор это уже сделал. А теперь просто решил добить.

— Скажите, Сергей Евгеньевич… Что вы знаете про теорию глобальной симуляции?

— Ну, кто-то говорит, что мы живем в матрице. — задумался он. — Но это всякие псевдонаучные теории, вроде плоской земли, плоской луны и вымышленной Финляндии.