У врага большие уши, длинные руки. Маленькие глаза, нос пятачком. Они носят плащи. Явно не кошка и не собака. Больше похоже на какую-то пафосную свинью, которых в больших количествах разводили комаину. Фен вспомнил про жирное сало, которым обязательно угощали гостей на императорских приемах и скривился. Мясо увеличивало здоровье и немного «кошкость», но на вкус напоминало горелую бумагу.

Кабаны-пираты?

Князь понадеялся, что это некое случайное событие, что мир иногда устраивал, дабы жители больших поселений не скучали. Но что если нет? И без всяких там свиней проблем хватало.

Настойчивый стук в дверь не сулил ничего хорошего. Сергей приоткрыл глазок. Под дверью стояла незнакомая девушка, нетерпеливо озираясь по сторонам. Соседка? Или одна из этих куриц, которые втирают про выборы или лотереи, а сами высматривают, чего бы можно украсть у дурака, решившего открыть.

— Соли нет. Голосовать не пойду. В лотереях не участвую, пылесос не куплю, и вообще меня дома нет. — сказал он, и пошел обратно в кровать.

— Это же вы были на собеседовании в «Вортекс», когда случился налет. — раздалось с другой стороны. Я знаю, тоже там работала. Нам нужно поговорить.

— Нет, не нужно! — крикнул он.

— Это касается вашей…проблемы. — услышал в ответ. — Все очень серьезно. Пожалуйста.

Все инстинкты твердили ему, что открывать не стоит. В очередной раз он их не послушал, о чем в будущем, возможно пожалеет.

— Заходи. — буркнул Сергей, и рефлекторно лизнул себе руку. — Только быстро. Ты кто вообще?

— Меня Аня зовут, я была помощницей заместителя. В тот день… — она запнулась. — Я была в зале с капсулами, когда они ворвались и начали все ломать.

— И? Я причем? Сочувствую, конечно. Но если пришла убеждать меня отозвать иск, гиблое дело. Твоя фирма сделала меня инвалидом, и теперь вместо директора отдела, — он проверил, заварился ли доширак, — я претендую максимум на айтишника в пенсионном фонде. И то не на постоянной основе.

— Ничего такого. Меня попросили уйти, после того как выплатили компенсацию. Больше не имею к фирме никакого отношения.

— Тем более. — Сергей закатил глаза. — Урмяу… я хотел сказать, у меня не так много времени на все это. К утру надо начистить мешок шишек.

На ее недоуменный взгляд он ответил. — Зарабатываю, как могу.

— Слушайте, я пришла только потому, что он сказал вы по телефону говорить откажетесь. Это как раз насчет вашего расстройства.

— Нет у меня никакого расстройства. Я просто мяукаю, облизываю руки и не могу спокойно смотреть на птиц. У каждого второго мужика под тридцатник сейчас такие проблемы. Погоди, он это кто?

— Доктор Беляев. — пояснила девушка. — Это он создал модули глубокого погружения для игры, к которой вы подключались.

У Сергея резко заболела голова. В висках застучало. Шею начало стягивать, будто он рогатый заяц, попавшийся в лапы голодного грималкина.

— Ему-то что надо от меня? — бывшему коту очень хотелось, чтобы все его оставили в покое.

— Михаил Алексеевич хочет помочь вам разобраться. Может быть, устранить последствия неудачного подключения.

— Как благородно с его стороны. — ворчал Сергей. — Сначала понаделает всякого дерьма, а потом спасает, весь такой на коне.

Его рука вновь потянулась к лицу. Невероятным усилием воли, ему удалось сдержаться.

— Доктор говорит, ваш случай уникален. Вам, наверное, стоит поговорить с ним лично, потому что я во всем этом не особо разбираюсь. Там речь идет про отпечаток, который одновременно остался и в программе, и в голове. Что-то такое. — Аня присела на старый, потертый диван. Пострадавший разместился напротив нее, закрыл лицо руками. На секунду ей показалось что он жалобно мяукнул.

— Откровенно говоря, ничего мне от него не нужно. Я просто хочу жить, как раньше, понимаешь?

— А как раньше уже не будет. — неожиданно резко сказала девушка. Сергею показалось, что в ней что-то изменилось. В свете тусклой лампы тень стала напоминать сгорбленную фигуру с крыльями.

…

Бывало, старый кот посылал кого-то из многочисленных слуг на заветную полянку в лесу. Объевшись мяты, он бродил по большому обеденному залу и орал, что все это не настоящее. Обзывал окружающих хвостатыми бесами. Сыну тоже доставалось. Как-то раз, старший Фен запустил в младшего ботинком.

Хвала рунам, такое случалось редко. Иначе бы их семью давно выгнали бы из дворца, а Великим князем бы стал кто-то из сумасшедших, собравшихся в сей поздний час за столом.

Страшно даже представить.

Фен зря рассчитывал, что важность ситуации заставит присутствующих вести себя тихо. Они по-прежнему раздували скандал из всяческих мелочей, плечи свои бессмысленные интриги, пытаясь урвать кусок пирога. Никому из этих котов (и не только котов) даже в голову не могло прийти, что пирога скоро не станет вовсе. Показатели волнения, усталости, счастья и других эмоций скакали во все стороны.

Фен сделал как учила мать. Закрыл глаза и представил целую стену из мечей, охваченную пламенем. Так он на время перестал видеть системную информацию. Все равно она сейчас ничем не могла помочь.

Вот посол из южного княжества, что за большим лесом, в теплой долине. Она снисходительно смотрит на остальных. Через земли ее хозяина идет очень важный торговый путь. Голова этой кошки похожа на пушистый белый одуванчик. Фену очень хочется изо всех сил тряхнуть ее, чтобы пушинки разлетелись. Если никого не останется, с кем ты будешь торговать, дура?

А это представитель шахтерской гильдии. Может показаться, что он просто чумазый, только что вылез из карьера, но нет. Это лишь оттенок шерсти. Какие привилегии пытается выбить для себя этот косматый грималкин? Осознает ли он своей похожей на желудь башкой, что если Великое княжество не сплотится, он снова начнет пахать в шахте? Только без гильдии. И, возможно, в кандалах.

Хозяин севера собственной персоной. Говорят, он уже родился старым и вредным. В коте угадываются черты одновременно рыси, горного льва и осла. Более упрямого грималкина трудно даже вообразить. Он одним из первых отделился от Вороньего глаза, захватив власть в деревнях к северу, за рекой. Там, где на горизонте маячит неприятная на вид ледяная скульптура.

Этот белый кот точно знает, что ему нужно делать. Фен даже не сомневался, соперник отца постарается вывернуть ситуацию в свою пользу любыми способами. И если это значит — взять самого Фена за горло, он это сделает.

Здесь и другие. Послы соседних народов, включая собак и непредсказуемых зайцев из западной степи. Ремесленники, купцы, министры. Фен собрал всех, до кого смог дотянуться.

Выдержав паузу, чтобы гости выпустили пар, князь вышел и торжественно сел во главе стола. Охранник громогласно мяукнул, наводя в зале порядок. После этого раздался только один тихий и сдавленный «мявк».

— Многие из вас знают, зачем мы сегодня собрались. — сказал Фен. — Но для тех, кто еще не был осведомлен, скажу: нам объявили войну.

Слушатели принялись активно перешептываться. По просьбе великого князя, большому коту пришлось стукнуть по столу кулаком. Три круглых грималкина запрыгнули друг на друга, и развернули свиток.

На пожелтевшей бумаге была изображена неведомая тварь с огромными ушами и невероятно длинными руками, напоминавшими сложенные крылья.

Из пасти чудища торчали изогнутые клыки, и вообще, вид оно имело крайне неприятный. Рядом был нарисован грималкин, для сравнения. Кот едва доставал твари до пояса.

Под ними рисунок корабля — ладьи столь же уродливой, как и ее создатели. Судя по количеству орудий, такой корабль явно выходил в море не за рыбой. Разве что, за китами. Всеми китами сразу.

— И там их целый флот. — объявил Фен. — Если верить нашим следопытам, спустя месяц враг будет здесь, у стен Вороньего глаза.

Грималкины переглянулись.

— Откуда нам знать…? — сказал один из котов, кажется, из гильдии врачевателей. — Быть может, они плывут вовсе не сюда.