– Мне не стоит здесь задерживаться дольше, чем нужно. Куда направляться и когда, это будет сообщено вам всенепременно и вовремя по тем же каналам связи. Для нас также желательно, чтобы вы сообщили нам о том, что именно вы планируете послать для совместного боя. Для выработки эффективной стратегии нам нужно это знать.

– Если меня чему жизнь и научила, – улыбнулся император, убрав руку в осознании того, что рукопожатие откладывалось, – так это то, что стратегия эффективна ровно до того момента, как сделан первый выстрел. Я предпочитаю ударить быстро и ударить по ногам. Чтобы не убежали.

– Господин, – вмешался Эрлон, приблизившись к паре переговорщиков, – не поймите неправильно, родственные узы здесь роли не играют. Но я бы посоветовал всё же подготовиться к битве надлежащим образом. Стратегия лишней не будет, сэр. Как вы говорили? Беспечные чисел не наблюдают?

Это был пространный намёк на количество кораблей в распоряжении Империи. А их всего было немногим больше трёхсот. Хотя линкоров было около шестидесяти. Для государства такого размера подобный флот был просто жалок, отрицать этого не стоило. Потому и обратились к Локку и промышленным мощностям, которые ему были доступны. Флот нужен был быстро. Кочевникам ещё позволительно, вот только если даже наскрести весь флот, собравшийся под знаменем змея, сил всё равно не хватало. Помощь паллидонцев не была лишней в данной ситуации.

– Счастливые часов не наблюдают, Эрлон, – Конрад хмыкнул. – Мне нужно время на подготовку, господин Эргон.

– Времени у нас не так много, Ваше Величество. Ровно до того момента, как они начнут грабить вновь. Чем меньше планет на пути у кочевников, тем легче определить их следующую цель. Доступнее всего планета Дорлан. Она на их пути, а разорять миры, на которых они уже сожгли всё подряд, было бы нелогично.

– Звучит знакомо, – Конрад сказал и посмеялся сквозь зубы.

Тут он уже не сдержал смех. Прикрыв рот ладонью, он отвернулся в сторону. Два паллидонца обменялись взглядами. Гость явно не разделял эмоций императора.

– Я искренне не понимаю, как это может быть забавным.

– Сарказм, – Эрлон выручил его, не без доли самодовольства.

Хасеас также подошёл к остальным. Его не могло не умилять, как эти бледнолицые не способны были на понимание того, что выходило за рамки прямого значения. Эрлон хотя бы делал потуги, стремясь выйти за эту воображаемую черту, о которую он тем не менее спотыкался. Запинался о набор слов, который, по его мнению, не имел ни малейшего смысла. Но образных выражений в его речи становилось всё больше, и это был хороший знак. Однако для лорда-генерала этот спектакль был предприятием в высшей степени развлекательным. Он будет скучать по старому Эрлону, блуждающему в тени каждый раз, когда император открывал рот и выпускал очередной словесный поток. Но до этого дня ещё очень далеко, не факт, что Хасеас до него доживёт.

– Я не совсем понимаю, зачем здесь необходимо моё присутствие. При всём уважении, я отвечаю за войска наземные.

– Это так, – кивнул Конрад, повернувшись лицом к своему другу, – однако, чёрт знает, может, на абордаж придётся идти. Без твоих людей будет сложно. Палатинской гвардии у меня всего-то человек с десяток тысяч, но и дворец оставлять без охраны всё равно нельзя. Этого слишком мало, причём я ничуть не умаляю их боевого таланта.

Хасеас пожал плечами.

– Каждый легион подчиняется вам, только скажите. Я лишь безликий бюрократ, исполняющий вашу волю, – улыбнулся он, давая понять, что он просто принижает свою роль из дружеского подтрунивания.

– Можно продолжить диалог? – спросил Эргон с нотой раздражения в голосе. – Подобные отвлечения от темы контрпродуктивны.

– Не волнуйтесь, любезный друг. На данный момент я могу сказать мало, всех данных нет у меня самого. Одно могу сказать вам с абсолютной уверенностью – Галилея на вашей стороне, и поддержка будет вам предоставлена. Давайте уже пожмём руки и разойдёмся на доброй ноте, господин Эргон.

– Как нам верить, что вы явитесь?

– Причин доверять нам нет, я признаю. Но доверие на ровном месте не возникнет. Я готов пойти на этот риск, ибо я теряю от этого мероприятия ничуть не меньше. Ведь я вам доверяю в этом деле, я доверяю, что вы явитесь, и надеюсь, что скандала из-за вступления на вашу территорию не возникнет. Первый Дом может понять мои намерения неправильно. Главное – я не советую подставлять меня, плохо кончится.

– Ваше Величество, Потентат известен своей прямолинейностью и честностью. За всю историю вы не найдёте упоминания какой-либо формы вероломства в отношении тех, кто был удостоен чести иметь нас в качестве партнёров. А ведь мы являемся древнейшим государством этого региона и история наша богата на события. Второй Дом в ближайшее десятилетие должен вступить на столетний пост лидера всего нашего государства, и начинать наше правление с бессовестного предательства было бы кощунством против идеалов чести, на которых мы стоим. Да будет так, свяжитесь как можно скорее, нам нужна координация каждого шага.

На том гость поклонился, бросил последний взгляд на Эрлона и поспешил покинуть комнату. Дворец он покидал тем же способом, как и прибыл, – ходами, которые не находились под охраной из-за поручения императора именно в этот час. Конрад слегка постучал тростью по земле, явно в глубоких раздумьях. Тишина устлала залу невидимым одеялом, остальные присутствовавшие в комнате стояли и ждали, пока император скажет своё слово уже без пары бледных, как лист бумаги, ушей. Конрад адмирала не видел, но читать своего подчинённого, как открытую книгу, он мог даже с закрытыми глазами. Но император пока предпочитал молчать, нежели утешать своего слугу, который по виду ему в отцы годился.

– Не нравится мне их любопытство, – Хасеас прорезал тишину подозрительным тоном своего голоса. – Прошу только, не говорите мне, что вы действительно собираетесь им про каждый вздох рассказывать.

– Подобные резкие действия стоит обсуждать заранее, – добавил Эрлон не без ноты раздражения. – Можно было меня предупредить.

– Я не обсуждал это ровно поэтому, – проворчал император, обернувшись к своим ближайшим советникам, которых он действительно бессовестно оставил в тени, – я ожидал, что пока мне удастся убедить вас двоих, с нас начнёт песок сыпаться. Я про Сенат вообще молчу. Чего вы оба боитесь, я просто ума не приложу.

– Очень просто, Ваше Величество, – продолжил Хасеас, провожая Конрада взглядом, пока последний вновь устраивался на троне, – вам не приходило в голову, почему эти бледнолицые столь успешны?

– Потому что они видят то, чего ваши правители осознать были неспособны, – император бросил на своего друга недовольный взгляд. Хасеас опешил от подобной реакции, и он просто молча слушал. – В отличие от глупцов, которые стояли у руля уже сотни лет, и я, и наши новые партнёры понимаем, насколько важно не зарываться головой в землю, а что-нибудь предпринять.

– Но не сговором же с пришельцами, во имя Селины! – воскликнул Хасеас. – Теперь же вы обязались говорить им о наших шагах. Это угроза нашей безопасности на годы вперёд.

– Вот тут ты не прав, друг мой, – император вновь переменил гнев на милость, улыбка снова появилась на его лице, – они просили координации. Они её получат, ничего более.

– Я бы не был столь безрассуден, – вставил Эрлон, – Потентат славится хорошо поставленной разведкой. Да и стоит задуматься. Они будут знать о том, где находится весь наш флот. Стоит им пожелать, он будет уничтожен целиком и полностью в одной конкретной точке. Ведь мы даже не знаем о реальности угрозы.

– Сейчас нам стоит вспомнить доклад уважаемого секуритата. Помните, третьего дня? Что там по поводу флота, примерно того же размера, как указал наш уважаемый гость? Можно, конечно, спекулировать, рассуждая о том, совпадение ли это, но если вдруг окажется, что это именно кочевники, несколько пограничных миров будут сожжены дотла, а моя репутация окажется под ударом. Вы ведь потонете со мной, если корабль пойдёт ко дну, так что я, считай, о вас забочусь в том числе.