– Проходной двор, – Серана смогла разобрать часть фразы. Это было сказано на общеизвестном языке. Даже длань его понимала.
– Только сейчас фразу выучил? – поинтересовалась она с невинной улыбкой на лице.
– Господин Локк ждёт вас, – ответил секретарь на превосходном общем, с трудом усевшись за стол. Слишком он был громадный.
С вопросом о том, как такому спорному кандидату предоставили столь хорошую роль, Серана вошла в кабинет, сумка с документами покоилась под её плечом. Новая комната была шире, гораздо светлее, чем прошлая. Панорамное окно заливало светом кабинет, и воздух был менее спёртым. В остальном же дизайнер не отходил от своих принципов. Ровно такой же давящий серый цвет. Из мебели только стулья и стол, заставленный атрибутами бюрократа. Серана чувствовала себя так, будто и не покидала свой офис. За столом сидел человек. Ростом был он не велик, около сорока лет. Голова его была испещрена залысинами; самыми крупными были те, что на плоском затылке и на макушке. Границы облысевших частей были начертаны седыми волосами. Морщины под глазами были ярко выражены, карие глаза были суровы, правителю всего сектора определённо не нравилось, что он слышал по телефону. Накричав на кого-то через трубку, опять же на языке, неизвестном Серане, он окончил разговор. Сделав глубокий вздох, Гог утонул в своём кресле.
– Прошу прощения за не самое лучшее знакомство. Гог фон Локк.
– Неплохое имя, – Серана улыбнулась и присела напротив по приглашению владельца. – А обращаться к вам…
– Я всего лишь глава совета директоров, – скромно отметил Локк, в то время как смазливая улыбка образовалась и на его лице. Молодости ему это не прибавило, – Титулы у нас не приняты. А вы откуда, к слову? Я был на самом деле удивлён, когда увидел список встреч.
– И чем же вы были удивлены?
– Не знаю, как у вас, фрау… – он подвинул лист бумаги поближе к себе, – Флавия. Но мы при оформлении бумаг обычно прилагаем нечто большее, чем просто имя и фамилию. Как Грультор вас вообще сюда добавил, для меня, по правде, загадка.
– Ваш секретарь?
– Да, поначалу я был настроен скептически, но он отрабатывает деньги. Ничего такого.
– Мой император хотел, чтобы я пообщалась с вами наедине.
Локк поглядел на неё с удивлением.
– Империя Ориона уже сотни лет как на свалке. Императоры перевелись с тех пор. Поделитесь интересной историей.
– Но за весь Млечный путь вы говорить не можете. Мы с Рукава Центавра. Шестьдесят пять тысяч световых лет от центра. Это если двигаться прямо, разумеется, так не получится.
С каждым её словом Локк становился всё более заинтересованным. Это было поразительное открытие. Но затем прагматизм взял верх, сомнение встало на место удивления.
– И чем же вы подтвердите столь смелые слова? И зачем же вам налаживать контакт? С нами, в любом случае. Почему не к Земле, нашему отеческому дому? Или к одному из государств, которые ей управляют?
– По порядку с конца, – сухо сказала Серана. Стоило ожидать этих вопросов. – Я не имею ни малейшего представления ни о странах, что вы упоминаете, ни о Земле. Хотя Его Величество упоминал о ней пару раз. Партнёры нам нужны, поскольку наши соседи хотят его мучительной смерти и на контакт почти не идут. Остаётся искать знакомства здесь.
– С чего это? Он их чем-то обидел?
– Это долгая история. У всех причины разные. Для одних он узурпатор, захвативший власть через гражданскую войну, для других – угроза сложившемуся порядку. Некоторым он…написал письма со словами, которые я в жизни не произнесу, – Серана добавила со смущением. Эта последняя часть не имела для неё смысла, но он сделал и это. Те правители и так питали ненависть к императору, подобные действия не особо ухудшили отношения. Как он сделал это на другом конце сектора и какая муха его укусила, никто не знал.
– Всё становится интересней и интересней. Продолжайте, этот ваш император звучит, как очень…любопытная личность. Сколько ему лет?
– На вид столько же, сколько и мне. Двадцать пять.
– В двадцать пять лет и уже узурпатор, лидер освободительной войны. Какая интригующая история, она всё интересней.
– У меня такое чувство, что вы мне не верите, господин Локк.
Локк лишь рассмеялся, достав и поджёгши сигарету.
– Теперь я понимаю, почему тот, кто вас сюда послал, выбрал именно вас. У вас намётанный глаз. Да. Старый немец перед вами не верит. Барьер был непреодолим тысячи лет из-за сотен чёрных дыр. До сих пор никто понять не может, как они умудряются равновесие держать. Никто не способен через него путешествовать.
– Есть дыры, не спорю, но между ними есть одна прореха, столь удачно расположенная внутри наших границ. А у меня есть карта. Его Величество её откуда-то взял и, – она пожала плечами, – дал её мне. Но вам ведь нужны доказательства существования Империи…
Серана достала свой кожаный портфель, с характерным кликом он открылся. Оттуда она достала несколько бумаг и бросила их на стол. Локк взял их в свои руки, подняв свою седую бровь.
– Погодите, что это такое?
– Я говорила, что это те доказательства, что вы просите. Потому что не всякий человек может достать это. Несколько бумажек. Да вы не чисты на руку, Господин Локк. Что остальные директора подумают? – с напускным сочувствием спросила она.
– Откуда это у вас?
Голос его дрожал, что было для гостьи знаком успеха. Там ему и место – в пучине страха и сомнений.
– Он меня держит в неведении, я знаю не больше вашего, – она ответила. – Теперь подумайте. Зачем нам придумывать всё это, если можно просто прийти и шантажировать вас?
– Да как вы смеете угрожать мне?! – прорычал Локк.
Он вскочил с кресла, и вид его стал страшен. Лицо Сераны сохранило нейтральное выражение.
– Я пока ничего вам не говорила. Это лишь демонстрация того, что шантажировать вас труда не составит. Было бы желание. Император настоял на дружественном подходе. И потому эти доказательства мы передаём вам, как знак доброй воли.
Локк просто смотрел на этот бессмысленный обмен, его разум ещё не полностью осознал всю необычность ситуации. Шантаж сам по себе – это дело не новое, но это были в большинстве своём мелочи, за которые можно и заплатить, чтобы забросить дело под ковёр. Теперь же, когда угроза его карьере была напечатана на паре листов бумаги, он просто получал всё на руки. Это было соглашение с одним из его коллег. Тайное, то был сговор с целью задавить конкурента и в то же время члена совета директоров. Этим занимались и прочие бароны, чего скрывать. Но за такие бумаги они целые планеты готовы были продать. И если они были оригинальными, то этот самый коллега/заговорщик был как-то связан с этим. После этого он мертвец, пока ещё ходящий по земле, но кому гроб уже настрогали.
– Боливару вы тоже сделали предложение?
– Если и так, то я не имею к этому отношения. Вы первый, к кому я сделала визит, но за иных посланцев не ручаюсь.
– Хватит играть. Рассказывай. Или охрана выведет тебя за дверь.
– Я пережила войну, господин Локк, – Серана прошептала и наклонилась ближе. – Пара громил меня не напугает. И я действительно ничего о получении компромата не знаю. Я не спрашиваю деталей и потому имею доверие императора. Теперь вы готовы обсудить соглашение?
– Во-первых, – вздохнул Локк, – у меня встреча через час. Во-вторых, не я один принимаю такие решения. Подобные вещи выносятся на совет. Однако, прошу, продолжайте, у вас пять минут. После этого мне нужно удалиться.
– И даже монопольное право вашей компании на торг с неразведанной стороной Млечного Пути вас не прельщает?
Хороший торговец всегда нутром чувствует возможности. Речь шла о миллиардах заработка на нетронутых площадках. Хороший торговец также чует подвох. Все сказочные условия по итогу превращаются в басню о наивном простаке. Её главным действующим лицом Локк быть не хотел. Потому что он был очень хорошим торговцем.
– Что вам нужно?
Пять минут истекли. Но Локк всё слушал, и слушал внимательно. Причины данной уступчивости были незамысловаты. Не желая выказывать слабость, Серана не упоминала о положении дел в Империи. Её стране нужна была помощь извне. Оружие, корабли, – всё это нужно было для поддержания завоеваний императора. Серана говорила лишь то, что ей велено было предлагать. Обещать то, что попросят, но в меру. Император обычно знал, о чём говорил, так что со всей вероятностью он очень хотел этого соглашения, давая данный приказ. Локк был заинтересован в получении выгоды, это была сделка века. А ведь он был простым перекупщиком вооружения земных военных концернов, оружие он не производил. Это выглядело всё более странно. Император был или непомерным глупцом, или человеком, который что-то замышляет. Не стоило надеяться на первое, нужно было готовиться к последнему. Пока ничего не предвещало беды, но Локк выдвинул условие. Он хотел уплаты вперёд. На подобный курс разговора Серана не рассчитывала, но это определённо было важно для их планов. Ей нужно было осведомиться обо всех деталях этой секретной сделки. Успев раз пять осыпать проклятиями своего правителя за непредусмотрительность, в голове, конечно, Серана предложила продолжить разговор позже.
