– Должен признать, фрау, вы обладаете очень чарующей манерой убеждать, – улыбнулся Локк, явно давая понять, что он на самом деле думал, – где же вы этого понабрались?
– При дворе герцога многому можно научиться. Школа жизни, – Серана бросила улыбку, которая соскользнула вниз секунду спустя. Она поднялась с кресла. – До свиданья, господин Локк. Мы можем продолжить позже?
– Боюсь, завтра невозможно. На днях выкрою ещё час. Вы где останавливаетесь, не расскажете?
Уже стоя у дверей, Серана обернулась.
– У меня свой шаттл. Хромированный, модели вам доселе неизвестной. В порту… Андромеды, названия здесь ужасные. Имейте в виду, ночных визитов я не потерплю, если же вы собираетесь позвонить, то и ночные звонки тоже меня не прельщают. Постарайтесь связаться пораньше, у меня и другие обязанности имеются. Помимо ублажения ваших глаз и фантазий.
– Не много ли требований?
– Вы говорите с герцогиней Септимской. Я имею право на спокойный сон. Особенно после столь долгой поездки.
Дверь закрылась, и Локк фыркнул. Аристократка, такая, которую за версту учуять можно. Как редко можно было в их времена встретить такие ходячие экспонаты прошлого. В музей бы их, рядом с динозаврами. Директор с любопытством почесал свой подбородок. Это был очень познавательный разговор. И ему предстояло узнать больше.
Всадник апокалипсиса по имени Голод вновь нагнал несчастную длань у стеклянных дверей. Стоило Серане покинуть здание, как ей тут же захотелось есть. До шаттла ей двигаться долго, да и ради чего? Чтобы отравиться в местной забегаловке? Нет уж, спасибо. Хотя, может, приличные рестораны просто ускользнули от её взгляда. Но она испытывать удачу не хотела. Прогулка по городу, по улицам, полным грязи и смрада, – всё это заставило несчастную герцогиню поставить под вопрос всю свою карьеру. Сколько дней ей предстояло провести здесь, она не знала. Это будет долгая командировка.
Она прошла по широкой улице, тут же затерявшись в толпе. Всё небо было лишь узкой полоской посередине, остальное всё высотки, жилые помещения, причём по очень недемократичным ценам. Улица была покрыта ровными пластинами металла. В этом городе легче было найти железо, чем камень. Вот он – прогресс, враг всего, что не обтёсано человеком или гордым сыном иной планеты. Длань была не впечатлена, всякому своя рубашка ближе. В этом случае трава зеленее быть не могла. Её просто не было, только в аккуратных клумбах ютились маленькие островки растительности. Цветам разных окрасов явно было тесно в своей сверкающей хромированной тюрьме, но это всё было на радость глазу, этого было не отнять. В толпе Серана смешаться могла с лёгкостью, внимания на неё обращали мало. Настолько заняты были местные, слишком погруженные в свои дела. Да и не сильно она отличалась от людской расы, под кожу никто не заглядывал, это было бы против множества законов во всех уголках Млечного Пути.
Это было так…странно, на самом деле. Ведь родной дом юной герцогини и эту планету разделяли тысячи и тысячи световых лет. И всё же между ними было так мало отличий. Оба города, которые несколько веков назад имели свой последний десерт в виде планетарной поверхности, были… большими. Одинокие фонари стояли и спали, как кони, ровными рядами вдоль улицы, по которой шла Серана, широкой и полностью предоставленной пешеходам. Весь транспорт был наверху, резво двигаясь на уровне восьмого этажа. Всему нужен контроль, стоило нарушить закон гравитации, и реальность в лице безликих бюрократов сразу поспешила внести коррективы. Стоило парочке неосторожных водителей врезаться друг в друга из-за движения вверх-вниз, как тут же последовали правила, затрагивающую столь наболевшую тему. Но дабы не утомиться перечислением статей, можно сосредоточить внимание на решениях местного отца-основателя. Под последним понимается человек или кто-то ещё, чьей рукой, лапой или щупальцем были начерчены планы всего вокруг. А это определённо был один архитектор, если судить по полному отсутствию оригинальности от здания к зданию. В имперской столице было так же, и это навевало определённые мысли. Устроившись на скамье, Серана вглядывалась вдаль, в бескрайние просторы, отделённые от неё стеклянным забором. Обширные пространства просто не знали, чем забить, столько пространства под открытым небом пропадало, всё ожидая богатого покупателя. Серана проходила мимо сияющих экранов, полных ярких, привлекательных изображений.
«И помните, Вендор – планета пусть и не резиновая, но ценз не станет помехой на пути роскошного проживания! Обратитесь сейчас, и вы получите в подарок десять освежителей воздуха. Зефир – почувствуйте аромат космоса! Торопитесь, предложение ограничено!»
Серана ухмыльнулась. Из того, что она успела почерпнуть из бумаг императора, тот ценз, о котором слащавый голос вещал с экранов, был весьма необычным предприятием. Всех, кто не был способен приобрести жильё дороже трёх миллионов марок, просто выселили в колонии. Перенаселения больше не было, бедность была истреблена. Крупнейший бросок клубка проблем под огромнейший, пёстрый ковёр галактики. Даже император до такого не додумался, хотя Галилея была его вотчиной и он был заинтересован в превращении столицы в центр могущественнейшей империи, сияющий маяк цивилизации, чей свет должен был ослеплять всех варваров вокруг. Серана замечала проходящих людей, и эта раса была столь схожа с её собственной. Паллидонцы, юты, люди… Все они были настолько похожи. Шансы подобных совпадений были столь малы, однако эта слот-машина космических масштабов выкинула даже не два, а сразу три расы. А ведь могли быть и прочие, о которых Серана ещё не узнала. Конечно, и отличия у рас были, порой весьма значительные, но то скорее исключения, лишь доказывающие правило.
Прогулка Сераны привела её в итоге к одному интересному месту. Люди стекались в здание, чьё назначение герцогиня поняла не сразу. Местная архитектура в принципе не отражала назначения построек. Символ в витраже над высокими дверьми был единственной зацепкой. Пропустив нескольких посетителей вперёд, она некоторое время смотрела на витраж, стремясь понять символизм, кроющийся за ним. Но, не придя в итоге к разгадке, она всё же зашла внутрь. Внутри всё было убрано, ряды деревянных скамей стояли по обе стороны от ковра, идущего от входа до противоположной стены. И всё тот же символ был там. Неуверенно Серана осмотрелась вокруг и ничего интересного не нашла. Всё же ожидая, что нечто всё-таки произойдёт, она села на одну из скамей поближе к двери.
– Отчего же скучаем, госпожа?
Знакомый голос заставил её оглянуться с удивлением на её лице. Подле неё сидел молодой человек, улыбающийся от уха до уха. Носил он чёрную рубашку, белые пиджак и штаны, поддерживаемые поясом с серебряной пряжкой. Он носил солнцезащитные очки. В руках, на которых всегда были белые и чистые шёлковые перчатки, поблёскивала трость. Рукоять из серебра в форме головы собаки четырёхглазой. Забавно, в прошлый раз голова была змеиная, хотя трость на всё была одна. Остальная часть была сделана из чёрного дерева, всего в царапинах, едва заметных даже при свете. Нижняя часть была железной, не могло же серебро измазываться в грязи при прогулке. При всей секретности, стального цвета неряшливые волосы выдавали его с потрохами. Да и голос, столь по-детски задорный, непринуждённый, мог принадлежать только одному императору в галактике. Конрад Мор был достаточно молод с виду. Даже окружённый множеством рас, антропоморфными и нет, он каким-то образом выделялся. Может быть, дело в том, как он себя держал: аристократично и гордо. Другие бы заметили, что его неестественно золотого цвета глаза сияли насыщенным и ярким светом. В данный момент, однако, они были спрятаны под тёмными очками. Конрад наделён был красотой греческого порядка, как статуи Мирона из Елевфер, было что-то и от Аполлона Бельведерского в идеальных, симметричных чертах. Имел он слегка загорелую кожу, аккуратную причёску.
– Что вы здесь забыли и как вы сюда попали? – сухо спросила герцогиня. Конрад лишь пожал плечами, наклонившись вперёд. Трость поддерживала его в данном положении.
