Глава 1
Сквозь необъятную пустоту космоса шли стройные полоски кораблей. Абсолютно тихо и размеренно двигались они к планете или дальше, во тьму, где за пеленой и занавесом угольного цвета таились многие и многие миры, людям на которых тоже нужно было что-то есть, во что-то облачаться, чай не дикари. Сама планета сияла как звезда, пусть то и была на деле половина, отвёрнутая от ближайшего светила. Испещрённая полосами света вдоль и поперёк, словно вычурным узором, она являла собой любопытную картину. Один из немногих городов в галактике, покрывающих весь шар, находился именно там. Вендор был таким городом – сияющим алмазом Объединения Торговых Миров. И таким нехитрым образом планета её имя переняла.
Умные правители всегда пользуются положением их государства, стоит это отметить, прежде чем двигаться дальше. Если же государю не повезло с положением, он находит решение проблем. Мудрые правители центральных миров относятся к первой категории. Залогом их богатства стало положение в самой середине галактики, через которую проходили все важнейшие торговые пути. Через центр, а вернее, в обход чёрной дыры, было легче добраться до другого края и, к тому же, много безопасней. Торговые бароны заботились о сохранности клиентов. Для развития сотрудничества и поддержания безопасности путей они объединились две тысячи лет назад в единую конфедерацию, огибающую ядро единым кольцом. Однако они не могли наладить контакт с частью Млечного Пути, лежавшей на его хвосте, и о которой будет сказано в будущем многое.
С желаниями баронов следовало считаться, если ты хочешь иметь с ними дело. Потому одна гостья и направлялась на эту планету на борту небольшого шаттла пятидесяти метров в длину и пятнадцати в ширину. Корабль был персональным, не без притязаний на роскошь. И пусть империя, которой женщина двадцати пяти лет служила, не отличалась богатством, корабль был всего лишь военным трофеем. Сама она сидела в рубке пилота, и пусть в небесах и космосе она не летала с высоким профессионализмом, но навыками она всё же не была обделена.
Серана Флавия, длань императора, откинулась назад в своём чёрном кожаном кресле. Её поручения несколько отличались от того, чего ожидаешь от второго лица в государстве. Особенно в месте, где о её стране не знали вообще. Тут она была простолюдинкой, как и все. Находиться в окружении попрошаек, от которых смердело, словно армия мертвецов вышла на прогулку из склепа, её не прельщало, но такое было поручение.
Серана могла похвастать своей красотой, дарованной с рождения, однако отталкивало многих то, что под обложкой этой книги с золотыми узорами. Ровные черты лица, ярко-голубые глаза, столь необычные на, пусть и несколько бледноватой, оранжевой коже. Поверх глаз поблёскивали очки в тонкой металлической оправе. Волосы её были тёмного, угольного цвета, аккуратно постриженные до шеи. Её фигура, облачённая в тонкие одежды чёрного и лилового цветов, была стройна. Она заботилась о своей внешности, поскольку личности подобного ранга не подобало выглядеть иначе. Император был не такой опрятный. Однако он и так был изгоем среди правителей, забота о чужом мнении у него была едва ли на первом месте. Это представляло собой проблему, которую длань стремилась решить. Да, он был несравненным воином, а его интриганская игра посадила неизвестного человека на трон Империи. Но в обществе он вёл себя иногда непристойно для монарха. Тут Серана выступала его советником в вопросах этикета, поскольку она была прекрасно осведомлена о порядках и обычаях, принятых в высшем обществе Галилеи. Обычаи народов прочих он знал вполне, если судить по поведению.
Однако сейчас её миссия заключалась в другом. Серана не имела ни малейшей идеи, как императору удалось договориться о встрече с одним из баронов, не показавшись и даже не представившись ему. Он пожелал остаться инкогнито для лишней публики. У императора была древняя карта проходов между двумя сторонами, узких, как мышление старых бюрократов Империи. Как фокусник достаёт кролика из шляпы, так и он вечно имел нечто нужное под рукой, то, что он сумел скопить во время своих странствий по галактике. Так Серана и нашла путь до Вендора.
Высадка в порту прошла с долгой волокитой. Для регистрации судна нужно было пройти процедуры, как на таможне, так и во множестве бюро. Серана спокойно прошла их, пусть и без удовольствия. Сам порт пребывал в наилучшем состоянии, сияя блеском богатства, предоставляя множество услуг на пути к выходу, начиная от спа и заканчивая виртуальной реальностью. Шумная толпа, в которой смешалась длань, никем не узнанная, представляла собой бесконечный, пёстрый поток. Представители множества рас с кожей, чешуёй или шерстью различных окрасов проходили мимо. Серана не обращала на них внимания, пусть они и являлись для неё редкостной диковинкой. Её народ терпеть не мог этого зверинца. Её же мало заботили выходцы с миров столь далеко от Империи.
У нее была встреча через час, и это подразумевало одно – продолжительный голод должен был стать её неразлучным спутником во время будущего разговора. Длань императора решила не тратить время впустую, чтобы не страдать дольше, чем нужно. Хотя что-то подсказывало ей, что это не будет простой болтовнёй, заканчивающейся неизбежным, взаимовыгодным компромиссом. Никогда так просто не бывало. До этого она имела радость играть роль переговорщика. И не ясно, что же лучше: говорить под страхом смерти, ибо местные правители её господина ненавидели, или общаться с людьми, не имеющими ни малейшего понятия обо всех перипетиях тысячелетней борьбы за господство. Стоит ли надеяться на помощь баронов, чьи склочные интересы были выше такой концепции, как альтруизм? Если есть что предложить, то можно. Император подготовил её к разговору с одним из подобных людей.
Здание, в котором назначалась встреча, было видно отовсюду. Оправдывая название, небоскрёб доставал неимоверно высоко. Подобные постройки были такими, что и рассказывать о них нечего. Стеклянный голиаф, испускающий блеск непомерного величия, самомнения людей, кому это здание принадлежало, и, наконец, местного светила, слепящие лучи которого падали на плеяды высоток. Это был иной тип величия, отличавшийся от вкусов, царящих в Империи. Они искали красоту в монументах прошлого, император поселился в древнем «Золотом» дворце – островке из камня в бескрайнем океане металла. Монарх ненавидел вид из своего окна, оттого и столица Империи восстанавливалась уже не в стеклянном обличии, сброшенном во время войны.
Терпение Сераны не было бесконечным, но таковым являлось ожидание встречи. Сидеть в душной приёмной было невыносимо. Её раса нуждалась в воздухе, воздухе влажном и преисполненном кислородом. Никто не позволил открыть окно, разрежённый воздух снаружи не дал бы ей требуемого насыщения. Напротив, на такой высоте это вызовет утечку. Приёмная комната была обставлена формально, и после золота и серебра имперского дворца она казалась гостье чересчур блеклой и серой. Отчасти это так – стены и пол были окрашены в этот неприметный цвет. С потолка свисал серебряный канделябр. Сидела Серана на чёрной кушетке между двумя небольшими колоннами, подложив одну из подушек себе под голову и расплескав свои волосы по небольшой поверхности чёрного, набитого неизвестно чем квадрата ткани. У противоположной стены был расположен стол, ничуть не нарушавший цветовую гамму помещения. На нём стояли стопки бумаг и документов, подлежащих переносу в цифровой формат. Ровно для этой цели возле него гудел терминал, оставленный секретарём в подобном состоянии. Вся атмосфера помещения гидравлическим прессом давила на её хрупкое тельце. Хотя бы можно было посмотреть в окно, пресытить свои глаза безоблачным голубым небом, чтобы спастись на время из этой клетки. Если все комнаты здесь были похожими на эту, то горе тем, кто получил здесь рабочее местечко.
Вскоре железная дверь открылась, и в комнату вошёл секретарь, двухметровый гигант с планеты, на которой они пребывали. Серане он напомнил пса – не столько своим лицом, сколько шерстяным покровом. Где-то коричневые волосы были короткими, из-под них можно было видеть розоватую кожу на руках, к примеру, где-то, а именно на шее, поросль была очень густой. Это создавало несколько комичное подобие воротника. Лицо было круглое и пухлое, с чрезвычайно коротким носом. Глаза его были чёрными, с очень крупными зрачками. Может, в нём действительно было нечто от пуделя. Уши были спрятаны под неряшливыми космами. Секретарь осмотрел гостью, прежде чем пробурчать что-то на своём языке.
