И он не прогадал. Напротив распахнувшихся дверей стоял целый отряд, наставивший ружья на них. Гвардейцы направили свои, но они были в проигрыше, они были заперты в узком проходе, им убегать было некуда. Дариус стоял позади своих солдат и аплодировал. Они все, стоит заметить, были ютами. Иначе и быть не могло. Они боролись за право владеть остальными народами, как своими рабами.

– Я многое о тебе слышал, но такого идиотизма в жизни бы не ожидал, мальчишка, – сказал лорд, на что Конрад лишь повёл бровью.

– У него даже злодейская речь есть, – он тяжело вздохнул. – Убьёшь нас – мой адмирал-префект спокойно расстреляет эту посудину, Дариус. Даже не начинай рассказывать про свой план.

– Будто ты меня отпустишь в ином случае.

– И то верно.

Конрад махнул рукой, и солдат врага отшвырнуло в сторону. Гвардейцы восприняли это, как приказ выбираться из их клетки с тремя стенами. Конрад направился прямо к юту во главе корабля. Испугавшись напора, Дариус достал пистолет и начал стрелять. Конрад увернулся от первого выстрела, прежде чем махнуть рукой и выбить из руки врага его оружие. Уже подойдя вплотную, император достал свой стилет и внезапно, тот был отражён кинжалом лорда Дариуса.

– Под такой одеждой можно спрятать многое, даже кухонный ножик, – Конрад издал смешок и приказал гвардейцам не стрелять по его врагу. – Вот только костюмчик, небось, очень неудобный.

Дариус лишь гневно прищурил глаза и набросился на него. Конрад отошёл в сторону, ударив врага сверху, сбив его с намеченного пути, затем он пихнул юта локтем, лорд потерял баланс и оступился назад, однако сумел отразить удар. Серия молниеносных ударов не смогла пробить защиту. Юты практиковали подобный стиль боя давно, потому Дариус так просто мог отражать удары императора. Конрад внезапно стал напирать, подойдя почти вплотную, и лорд не заметил ноги, преграждавшей ему отступление. Резко проведя ею по полу, император опрокинул своего соперника на пол.

– Грязный трюк, – забрюзжал ют.

– Туше, – улыбнулся император, поставив свою ногу на грудь повергнутого противника, вторую он поставил на руку. Сильно, так, что ют выронил клинок от нажима на грудную клетку. Второй ногой император откинул кинжал в сторону, чтобы Дариус снова его не достал. Только затем Конрад ослабил давление, по-прежнему держа юта на холодном полу.

Гвардейцы тем временем уже давно перебили охрану лорда. Ведь когда последние были брошены в сторону, несколько драгоценных секунд беспомощности стали главной причиной их гибели. Солдаты императора держали на мушке операторов, также теперь лежащих на полу. Они почти не были вооружены, а кто был, у тех пистолеты забрали.

– О чём я говорил? – продолжил Конрад, наклонившись поближе к врагу. Он всё большим весом наваливался на лорда. – Эпизодический злодей, ничего более.

– Это я здесь злодей? Ты думаешь, что вещи, которые ты творишь, идут на благо моей страны? Грязный узурпатор, сколько крови ты пролил из-за своей жажды власти?! Мы жили прекрасно, пока ты не объявился!

– Яйца надо разбить, чтобы сделать омлет, – спокойно ответил император. – Будь всё так хорошо, я бы не имел на руках бесконечные легионы. Ну что же, начинайте монолог, будет, что записать. Больший размер произведения – больший гонорар. И расходы на печать. Пойди разберись, что больше. Ты убил больше сотни моих гвардейцев, так что мы тебя помянем, никчёмный ты рудимент старой эпохи.

Конрад убрал ногу и приказал держать юта под охраной. Ему предстояло этот корабль вернуть в лоно имперского флота, но пока можно было праздновать победу, разве что оставалось связаться с инженерным отсеком и известить гвардейцев там, к тому же была необходимость связаться со всеми отрядами, которые зачищали корабль на всей его протяжённости. Одного обращения по радио было достаточно, чтобы заставить многих сложить оружие. Император был в хорошем расположении духа. Победа всегда поднимала ему настроение, да и не только ему, его гвардейцы шутили и хвастались своими сегодняшними достижениями. Конрад улыбнулся, ведь они были разных рас, эти мятежники никогда не будут способны это понять. Вот оно – единство, когда никто не притеснял другого и они были просто так, друзьями. Хоть где-то он преуспел в этом вопросе.

Внезапно мысль сверкнула у императора в голове. Известив Лабиена и Мария об успехе, Конрад задумался. Сплотили его солдат общие испытания. Его народ ровно так же проходил через них изо дня в день, ибо даже через год после войны жизнь в Империи была не сахар. И всё же единства не было. Императору нужно было напомнить своему народу, что у них всех есть нечто общее, неважно, был ли его подданный богат или беден, с какой планеты он был родом. И через несколько дней он поймёт, какая вещь была у всех жителей Империи, то, что он сам им дал, и то, что кто угодно мог забрать. Конрад ухмыльнулся, детали этого пазла начали сдвигаться друг к другу и формировать полноценную картину программы на будущее. Но вот только вопрос, какие моральные барьеры он был готов обойти ради мира и порядка в его государстве?

Глава 5

Дариус был лишь одним из многих, главы дворянских домов также продолжали прятаться от всевидящего глаза императора. Каждый дом испытал страдания, которые принёс узурпатор. Их было заметно меньше, управление домом часто возлагалось на ютов молодых, потому что не было никого постарше, чтобы взвалить на свои плечи обузу власти в их семьях. Однако в их союзе были старые, умудрённые в подковёрных играх аристократы, которые и считались лидерами восстания. Они привлекали именно в свою фракцию дома поменьше, те, которые и управлялись неопытными юнцами. Как уже было упомянуто, единства среди них не было, они были слишком заняты дележом неубитого медведя. Потеря влиятельного юта, а Дариус таковым являлся, была достаточным поводом для созыва экстренной встречи.

В атмосфере полной конспирации все лидеры собрались на одной из планет Империи – Торане. Это была планета с климатом, приближённым к земному, но в полтора раза больше в диаметре. До сих пор сканеры Империи не покрывали некоторых точек внутри самого государства, в то время как ни одна муха не могла проскочить на границе. При восстановлении систем надзора император отдал предпочтение защите от врагов внешних. Мятежники были рады воспользоваться такой оплошностью, они были прекрасно осведомлены об этих прорехах в одеяле пристальной слежки Имперской Службы Безопасности. Но и император понимал, что они прятались где-то там, однако разделить флот, чтобы отрезать любой путь к отступлению, было невозможно для его немногочисленных сил. Это была игра в кошки-мышки, надоевшая обеим сторонам, ей конца-края не было видно.

Торан, несмотря на благоприятные условия, пока заселён не был. Юты предпочитали климат тропический, а на этой планете только несколько поясов соответствовали их вкусам. Но мятежники, гордые «лоялисты», здесь собирались остаться ненадолго. И строить даже они ничего не собирались. Встреча должна была состояться на открытой местности, без излишней охраны, которая при желании могла повернуться против прочих лоялистов. Лишняя осторожность никому не повредит. Но если бы император прознал об этой встрече и привёл свои легионы, то восстанию пришёл бы быстрый и безболезненный для Империи конец.

Последними к месту встречи прибыли графы Атилии – два брата-близнеца, чей послужной список начинался и заканчивался вступлением в наследство Бавилонумом. Однако за предоставление данного документа в соответствующую инстанцию возникала неиллюзорная возможность узнать, что из себя представляло имперское правосудие. Атилий старший погиб при штурме столицы Конрадом Мором, пытаясь защитить планету, вверенную его роду императрицей Аурелией, почившей в бозе незадолго до смерти самого графа. Графы были молоды и полны юношеского запала, наряду с ненавистью к узурпатору. Потому они были весьма полезны, они и их гвардия, насчитывавшая сто тысяч превосходных бойцов, переживших мясорубку, коей являлся штурм столицы, или не перешедших на сторону человека, которого там же его солдаты провозгласили императором.