– Знаешь, – Конрад прервал её размышления, – мне интересно, что ты думаешь о своём первом поручении сюда.

– Ничего особенного. Все внутри одинаковы.

– У меня, например, – заявил он гордо, – есть две почки и абсолютно нет сердца. Не у всех их две, но сердце есть.

Серане захотелось плеснуть содержимое бокала ему в лицо. Иногда её собеседник умел раздражать. Судя по всему, Конрад прочитал её выражение лица вновь и лишь ухмыльнулся. Слегка помахав своей ладонью, он тем самым попросил её продолжать. Герцогиня описала встречу в деталях, но без прикрас. Такой уж она была – не допускающей ничего лишнего. Конрад внимательно слушал, хотя то и дело его глаза отправлялись на вояж вокруг всей комнаты. Серана могла почувствовать обиду, но вопросы императора ясно говорили о том, что ни одна деталь от его слуха всё равно не ускользнула. Однако длань не обратила внимания на это, и когда он в десятый раз заострил взгляд на спорящей супружеской паре за пятнадцатым столом, её терпение окончательно лопнуло.

– Не отводите взгляд, это невежливо, господин, – она сказала сухо и спокойно.

– Да будет тебе, герцогиня… – в его устах титул становился лишь прозвищем. Внезапно глаза его раскрылись шире: – Господи, Лиза изменяет Дун-раку, – прошептал он в ужасе, подслушав чужой разговор. Пару секунд позднее жена шлёпнула мужа из-за его предположения, и супружеская пара на том рассталась. – Попридержали бы свою драму у себя в доме, ей богу. Но где ещё бы я послушал это? Не беспокойся, Серана. Я всё слышал. Значит, Локк хочет денег так сильно, что хочет их сейчас. Эх… все вы такие нетерпеливые.

– А вы собирались вообще платить?

– Ну разумеется, годов эдак через сто. Сейчас мы себе таких роскошеств позволить не можем.

– То есть, говоря просто, вы собирались их украсть?

– Воровство – это очень сильное слово. Поаккуратней со столь ярким лексиконом, не все столь понимающие, как я. Я бы заплатил, честно, но сроки никто ведь пока не устанавливал.

– И что же теперь?

– Я подумаю над этим. Пока что давай отобедаем.

Почти сразу же им принесли дымящееся блюдо, а вернее, два, с вырезками стадного животного из одной сельскохозяйственной колонии. На некоторое время парочка прервала беседу с целью насытиться. Серана готова была признать, что еда здесь была замечательная. Когда вилка впилась в сочное мясо раз в пятый, когда герцогиня смогла достаточна пресытиться, чтобы голода более не чувствовать, беседа возобновилась.

– А что происходит дома? – поинтересовалась Серана.

– С того момента, как ты отбыла, случилась пара вещей. На наших границах опять какой-то мусор. Я бы не придавал этому большого значения, но если это кто-то желающий полакомиться нашей землёй, то они скорей подавятся. Сенат третьего дня со мной согласился, мы сначала пошлём разведчика. Самая простая отговорка.

– Вы ведь осознаёте, что если это действительно вторжение, то шансов у нас немного?

– Конечно, я понимаю, в каком положении мы находимся и в какую дрянную яму катимся. Вся наша галактика идёт к чёртовой матери, а мы лишь можем ждать неизбежного. Или готовиться, по-своему, – хмыкнул Конрад, положил в рот кусок мяса и протёр рот салфеткой. – Вы болтаете по душам с Локком, я решаю проблемы дома в твоё отсутствие. У каждого своя роль, как видишь. И если все актёры сыграют хорошо, будет несравненный аншлаг.

– Значит, вы просто используете эту свою… магию?

– Не будь смешной, это лишь последний мой план. Один из многих. Знаешь, в чём проблема с этим колдовством? – он опёрся на локти. – Люди вечно думают, что это панацея от всего на свете. Что я, всемогущий господарь, приду и решу их проблемы. А вот нет, не стану я этого делать.

– Не станете или не можете?

– Они никуда не денутся, – император сделал глоток из бокала, – такова уж природа. Я не могу быть везде в любом случае. Но ты пойми, Серана. Если бы тебя всё младенчество в коляске катали, ты бы ходить научилась? Мы окружены безмозглыми варварами. Вроде бы мы и помирились, но со дня на день они придут и выломят нашу дверь. Сожгут наши дома, пожрут моих портных, служанок и дворецких. И как мне жить после этого? Ну а если не станет меня в итоге? Всё равно прикончат их, неспособных ничего сделать самим. И чья будет вина? Моя, я ведь в этой истории нерадивый наставник. Пусть учатся.

– Наши соседи каннибализм не практикуют.

– А это каннибализм, если они едят другие расы, но разумные? Я просто многих встречал. И видел множество ритуалов.

– И то верно, – аппетит Сераны пошёл вниз, к тому же она успела насытиться тем, что было.

Блюдо уже почти было съедено, а вино в бокале кончилось. Император был особенно уязвлён данным фактом. Сделав вздох, он поднялся с кресла, воспользовавшись тростью для опоры.

Официант было испугался, что клиенты уйдут без оплаты, но он внезапно обнаружил пару купюр на столе, чего было достаточно для уплаты обеда. Работник ресторана прежде невольно подслушал их разговор, отметив, мягко говоря, странность этой задушевной беседы. Но то было не его дело. В конце концов, гость оставил щедрые чаевые.

Дверь ресторана открылась, и Конрад вежливо пропустил даму вперёд. Серана могла хотя бы найти утешение в его манерности. Этикет ему был не чужд, так что он был не безнадёжен. Может, в один день он и станет серьёзнее. Чем-то более подходящим для человека его роли. Последовав за своей подругой, император, давая всю ту же лучезарную улыбку, продолжил разговор. Медленно постукивая тростью, Конрад спустился на три ступеньки вниз. Серана положила ладонь на железные перила и немедленно одёрнула её. Нет ничего хуже холодного металла. На улице было чрезвычайно сыро, да и открыта она была всем ветрам. Тонкая роба не помогала с прохладой. Неожиданно Серана почувствовала, как кто-то потёр её левую, оголённую руку. Конрад лишь улыбнулся, прежде чем перестать. Правая же её рука была покрыта чёрной тканью, и длинная, вплоть до локтя, перчатка была только на ней. Таковы были модные предпочтения у её народа. Не стоит ожидать от расы тропических лесов тёплых одежд. К тому же в этой части планеты было лето.

– Не волнуйся, дорогая моя длань, – Конрад похлопал её по плечу и покровительственно улыбнулся, – У тебя получится, Серана. Прижми этого червя и свяжись как можно скорее. И купи что-нибудь потеплее, если намерена задержаться, вечера здесь прохладные.

Когда герцогиня посмотрела в его сторону, Конрада там уже не было. Император так и не научился прощаться как следует. Занятой человек даже лишней секунды уделить не мог.

Глава 2

С того момента прошла неделя. Она была мало чем запоминающейся, все лишь уделяли время работе и простым утехам. Даже император никуда из столицы не отлучался. Более того, он даже дворца своего не покинул, если только он не научился пребывать в нескольких местах разом, пока никто не видел. Конрад проводил день и ночь в кабинете, перед кипой бумаг и вечно полным стаканом. Его кровать была нетронута. Её никогда никто не трогал. Но расписание всё же было постоянным и каждодневным. Утром, около семи, Конрад требовал себе завтрак. Очень плотный, достаточный на четверых. За это время он успевал ознакомиться со всеми последними новостями. Через час, управившись с этим, он приступал к работе, поскольку в это время ему приносили новые документы. Ему нужно было срочно что-то делать с этим, всё в электронный формат и ему на устройство. Вплоть до полудня он занимался работой. В это время начиналось заседание Совета, шедшее до трёх. Под конец недели заседания окончились, к слову сказать. Так как дипломатия на дальних рубежах Рукава Центавра умерла, не успев родиться, пышных приёмов у Его Величества не намечалось. Это оставляло много свободного времени вечером. Как им распоряжаться, то была его забота. Слуги часто находили его в гостиной у камина и с бокалом в руке. Конрад лишь давал мягкую улыбку, когда они проходили в комнату, и показывал, какую книгу в шкафу стоило протереть от пыли. Говорил он это в форме наиболее вежливой, что не могло не вызывать тихую благодарность у забитых и молчаливых слуг. Им предстояло ещё свыкнуться с господином, который хотя бы признаёт факт их существования.