– И я даже знаю что, – вновь улыбнулся Конрад, но после этого стал нем. Через пару секунд он посмотрел на часы, и бровь его устремилась вверх. – Странно, уже без пяти одиннадцать, а от нашего гостя ни слуху ни духу. Даже Палатины меня не оповестили… однако в комнате мы не одни… попрошу вас всё же показаться.

И верно, стоило ему сказать эти слова, как из-за колонны появился гость. Бледная кожа и красные глаза выдавали в нём паллидонца. Он был высоким и статным, высоко держа голову. Короткие волосы были зачёсаны назад, и кого-то этот чужеземец напоминал. Одет гость был в длинную робу бордового цвета, достающую чуть ли не до пола. Роба была испещрена письменами, что были записаны золотыми нитями. Пока гость подходил ближе, Конрад заметил чёрные сапоги, что, разумеется, не соответствовало стандартам. Также монарх обратил внимание, что взгляд визитёра был направлен не столько на него, сколько на одного конкретного адмирала. Эрлон, в свою очередь, не сводил взгляда с гостя, прежде чем повернуться к императору, который будто этого и ждал, если судить по самодовольной ухмылке на его лице. Она была едва заметна, но определённо рождена специально для адмирала. Гость поклонился для приличия, будучи у подножья небольшой лестницы.

– Я благодарю вас за принятие нашей просьбы, Ваше Величество. Моё имя Эргис-кор-Нор, я являюсь представителем Второго Дома, – гость сказал на языке, заведённом у ютов, пусть и с явным акцентом, в котором сразу узнавались нотки языка, столь знакомого адмиралу.

– Я и сам рад завести знакомство с кем-то за границей Империи. Как вы и просили, встреча тайная, здесь нет никого, кроме меня и моего ближайшего круга.

– В тронном зале? – прошептал Хасеас, удивлённый подобной несостыковкой.

– Да, Хасеас, здесь, – ответил ему Конрад, – Здесь абсолютно пусто, и никто не подслушивает. И всё же, – он повернулся к гостю, – К чему эта секретность, коли вы действительно желаете сотрудничества? И, вдобавок, почему говорит Второй Дом, если за внешние сношения отвечает Четвёртый? Я позволил себе ознакомиться с вашими порядками.

– Не весь Паллидон желает этого. В том числе и Первый Дом.

– Единоличное решение, значит? – император наклонился вперёд. – Что думаете, адмирал-префект?

Эрлон посмотрел на него, взглядом выражая недовольство. Император не уведомил его о подобном шаге. Но эта искра эмоций в его глазах быстро угасла.

– На моей Родине питают сомнения насчёт ваших намерений в отношении их. Первый Дом, в чьих руках бразды правления в этом столетии, особенно холодны по отношению к Империи. К вам лично. Подозреваю, это связано с принципами, которых вы придерживаетесь. Вот только я был не в курсе, что моя семья задумала пойти против их воли.

– Ты был изгнан, Эрлон. Потому ты и не осведомлён.

Адмирал-префект лишь косо посмотрел на своего родственника. Конрад поспешил вмешаться в неожиданный семейный диспут.

– Предположим, что вы честны, и Первый Дом не узнает о том, что мы сегодня обсуждаем. И не обессудит, если я соглашусь помогать вам в чём-либо нелегальном. Чего же вы хотите?

– На протяжении полугода наши приграничные миры атаковались неизвестными кочевниками. Вывод об их образе жизни был сделан после того, как мы смогли осмотреть один из сбитых нами кораблей. Часть флотилии просто находилась поодаль, будто защищая прочие суда, одно из которых и было нами по удаче сбито. В итоге выяснилось, что на борту были женщины, старики и дети, которые там были явно не для войны.

– Они там жили, – завершил мысль Конрад. – Продолжайте.

– В последнее время они стали совершенно невыносимы. Мы отбиваем их атаки, но они всегда улетают в пустоту, мы ничего не можем сделать с этим. Они уходят за пределы систем, подконтрольных нам. Паллидонцы никогда не бьют первыми. Это наше Кредо, и мы ему следуем до последнего, как вам может подтвердить мой… ваш адмирал-префект, – сказал, если следовать привычному сокращению, Эргон. Сказать последнее для него было словно выпить пробирку яда.

– И привело это к смерти множества рас, – заметил Хасеас неожиданно для всех. – Никогда я вас, белокожих, не понимал. Вы имеете в распоряжении столь сильные армию и флот, но лишь другую щёку всегда подставляете под удар, давая нападавшему удрать. Я и сам не сторонник жестокости к проигравшим, но это уже перебор.

– Вам этого не понять, – заметил Эрлон. – Я сам никогда этого не понимал.

– Как бы то ни было, – продолжил гость, – Великие Дома обеспокоены подобным развитием событий. Вскоре кочевники осмелеют и начнут двигаться вглубь наших земель, пока не получат то, что ищут. Нам не важно, чего именно они желают. Богатств ли, рабов… Их нужно остановить, но пока они разоряют наши границы, это будет сложно. Ваша заинтересованность должна быть велика, ибо после атаки на нас они могут решить грабить ваши земли.

Император выглядел далеко не безрадостно. Напротив, блеск в его глазах выдал на мгновение удовлетворение сложившейся обстановкой.

– Несомненно, эти кочевники… большая проблема, – начал он. – Вот только пока что они лишь одна из никчёмных рас, неспособных ни на что большее, чем сидеть и грабить соседей. Чингисхан из таких огромнейшую империю построил, а они в грязи копошатся. Проблемы для нас я пока не вижу, простите мне мою катаракту.

– Второй Дом выбрал именно вас, – настойчиво, может, даже уязвлённо, продолжил гость. Конрад должен был воспринять это, как великую честь, судя по всему.

– Прошу вас, – спокойно ответил император и постучал пальцем по своей трости, – мы с вами – единственные, кто могут внять голосу разума. К кому ещё бы вы пошли? Раньше вы бы и к Империи не обратились. Не поймите меня превратно, но я буду краток. Мне нужно нечто от вас взамен. Ведь просить подобное от страны, разрушенной войной… Вы должны были знать, на что идёте. И ради блага своих людей я не стану бросаться в излишние авантюры ради уничтожения мнимой угрозы. У нас и реальных предостаточно. Надеюсь, мы понимаем друг друга.

Конрад говорил прямо, с непреклонностью в его юном голосе. Иногда он звучал именно так, отринув на время личину беспечного большого ребёнка. Хасеас всегда улыбался изнутри, видя подобное. Это напоминало ему, за каким человеком он когда-то последовал. Гость же наблюдал с любопытством, но он тут же вспомнил цель своего визита и потому слегка поклонился.

– Прошу прощения за, как может показаться, наглую просьбу, Ваше Величество. Мы осознаём риски. Но не благодарностью единой мы отплатим вам за вашу помощь. Второй Дом готов продвигать идею дальнейшего сотрудничества. В пределах разумного, конечно.

– Продолжайте…

Император понимал, что именно принесёт подобного рода победа. Приведёт ли это к росту влияния Второго Дома? Спорный вопрос. Они так или иначе нарушали Кредо, смотря до каких границ доходил самообман. Ведь то было сделано пусть и чужими руками, но по их просьбе. Однако даже если главным будет не Второй Дом, Конрад лишь подтвердит репутацию, на которую претендует. Репутацию поборника сирых и убогих, как выразился он сам. А если ему действительно будет должен целый Дом, то целый океан возможностей сразу предстанет перед ним.

– Как ответственные за военные силы Паллидонского Потентата, мы можем предоставить вам в помощь несколько наших судов. Только для этой цели и под руководством наших людей. Флотилия кочевников насчитывает около четырёхсот судов, пятьдесят из них крупные линкоры. Судить вам, много это или мало, но таковы точные данные. Всегда нападает только этот отряд, и учитывая, что с ними люди гражданские, иных сил у их орды просто нет. Каково ваше мнение?

Конрад поднялся со своего многоценного сиденья, спустился на те самые три ступеньки вниз и встал прямо перед гостем, поставил трость на землю, издав слабый стук. Молча, он лишь улыбнулся и деловито протянул руку для рукопожатия.

– Ввязаться в войну с кочевниками? Ну что же, не в первый раз. Один хан мне чуть руку не отнял, – он подвигал пальцами протянутой ладони. – Считайте это местью против всего, на чём их свет стоит. Я согласен, место встречи и прочие детали вы можете оговорить или сейчас, или оставить для будущих встреч. Что же вам предпочтительнее?