— Эх, скучный ты человек. Вместо того, чтобы любоваться красотами, занимаешься всякой рутиной, — произнесла девочка-призрак, обернувшись к окну. — Ух ты, мы над облаками! Какая красотища! Астер, быстрее! Смотри!

— Я уже видел это много раз.

Астер остался на месте, а девочка-призрак продолжила с восхищением взирать на облака, что медленно проплывают внизу. Дирижабль, или как некоторые его называют — небесный лайнер, под именем Мария Целеста, плавно летит вперед со скоростью примерно в сорок километров в час. На борту находятся сто пассажиров с багажом. Если сложить их общий вес с отдельными каютами, в которых обязательно имеется кровать и шкафчики для вещей, двумя санузлами в разных частях дирижабля, большим помещением ресторана, системой отопления с отдельным котлом и множеством металлических труб по которым подается горячая вода, потому что даже в летнее время в небе прохладно, а в зимнее, так и подавно, то масса перевозимого дирижаблем груза превысит пятьдесят тонн. Неудивительно, что лайнер ползет со скоростью чуть более сорока километров в час.

Внизу проплывает массивный горный хребет, что является естественной границей между государствами Алтаил, из которого Астер и Ника только что вылетели, и Цулуат. Их путь лежит через малозаселенные степи к столице одной из провинций. Учитывая нынешнюю скорость дирижабля, прибыть они должны через шестнадцать часов, но это в идеале. Ведь всегда направление ветра может смениться и замедлить полет, а может начаться гроза и тогда придется на время совершить посадку. В общем, среднее время полета обычно длится ль двадцати до двадцати четырех часов.

— Ого! Астер, там деревенька! Такая маленькая! — воскликнула Ника.

Чистильщик приподнялся, выглянул в окно. И правда, у подножия одной из гор среди снега видны черные квадратики домов: из труб поднимается белый дымок, по дорожкам движутся черные точки.

— Почему ты смотришь в иллюминатор? Ты ведь можешь отлетать от меня на семь метров. Вылети наружу да гляди так. Обзор, по крайней мере, будет лучше, — сказал Астер.

— Это не так интересно, — только и сказала Ника.

Астер же был противоположного мнения, но спорить не стал, вернулся за стол, пальцы стали ощупывать фитили.

Убедившись, наконец, что гранаты в полном порядке, он убрал их в сумку, поднялся с места. Ника оглянулась, в глазах появился вопрос.

— Пойду, поем. Ты со мной?

— Что за глупый вопрос? Как будто я могу иначе, — пробурчала девочка-призрак.

Ресторан встретил их хрипловатой музыкой, льющейся из трубы граммофона. Иногда музыка на миг прерывается, когда игла, идущая по дорожке пластинки, попадает на неровность и чуть подпрыгивает, но затем возвращается на место и музыка продолжается.

Сам ресторан находится на самом нижнем ярусе, занимает все пространство. Тут три десятка столов, отдельное помещение под кухню. Заполнен он едва ли на треть. Шесть пар, причем половина с детьми, составляют большую часть посетителей, потому в том месте, где они все кучно расположились, увиваются, как пчелы у цветника, официанты и официантки.

Астер прошел мимо столов.

— Что вы принесли? — раздался возмущенный оклик.

Чистильщик скосил взгляд. За соседним столиком, сморщив нос и нахмурив брови, сидит стройная шатенка в кремового цвета платье.

— Ваш заказ… — растерянно начал, было, парень, но девушка прервала его жестом.

— Я просила суп буйабес, а это что? Мидий почти нет, цвет не такой, рыба дешевая. Да и в целом на вкус совсем не то! Я это есть, не буду!

Она резко вскочила из-за стола. Вздернула носик и, резко развернувшись, напоролась на, как раз проходившего мимо, Астера. Девушку отбросило назад, она еле устояла на ногах. Ярко синие, как два озера, глаза направились на грудь чистильщика, потом медленно поднялись.

— Смотри, куда прешь, чернь! — резко воскликнула она.

— Простите. Прошу, — с легким поклоном произнес Астер, отступив в сторону.

Она фыркнула и, подобрав платье, рассерженной кошкой двинулась прочь, громко топая каблучками. Астер скосил взгляд на официанта. Парень выглядит жалко, как побитый щенок, брошенный под ливень.

Мягко скользнув за ближайший стол, чистильщик быстро произнес.

— Простите, я хотел бы сделать заказ.

Спустя минуту официант скрылся на кухне, а Астер откинулся на стуле.

— И что с этой девушкой? Вела себя так плохо, — надув щечки, сказала Ника.

— Обычная избалованная аристократка. Странно, что летит одна, без сопровождения.

— Даже слишком избалованная, — фыркнув, сказала девочка-призрак.

Спустя некоторое время подошел официант с подносом полным еды, стал аккуратно раскладывать тарелки с первым блюдом, вторым и десертом. Девочка-призрак с тоской поглядела на яства.

— Жаль, что не могу теперь есть.

— Ничего, я расскажу, каковы они на вкус, — пообещал Астер, когда официант отошел.

— Ты не думал, что говорить такое жестоко? — спросила она.

— Разве? — искренне удивился чистильщик.

Ника надула губки, хмуро посмотрела на спокойное и не выражающее ни одной эмоции лицо.

— Вот и не поймешь, шутил ты так зло или нет. Но вообще, подобное говорить грубо. Такие вещи задевают чувства других. Как, например, предложить рассказать какие ты испытываешь чувства при беге человеку, потерявшему ноги.

— Странное суждение, — сказал Астер, погрузив ложку в суп.

— Почему? Разве тем самым не травишь душу, напоминая человеку о чувствах, которые он уже не может испытать, и этим не делаешь ему больно? Напоминаешь об утрате и бередишь старые раны.

Астер проглотил пару ложек супа, прищурился, глянув на Нику.

— Все зависит от того, как это воспринимаешь. С одной стороны это может причинять боль, напоминая об утрате, а с другой может, пусть и мысленно, но вернуть в те далекие времена, когда все было хорошо. Напомнить, так сказать, о веселых и приятных моментах.

Девочка-призрак некоторое время хмурила бровки, затем улыбнулась и быстро произнесла:

— Ладно, описывай вкус, как сможешь, а я попытаюсь представить.

Астер уже раскрыл, было, рот, когда внутри словно прозвенел звоночек. Он застыл, медленно оглянулся. За дальним столом сидит худой невысокий мужчина в черном фраке. Черные длинные волосы зализаны назад, зеленые глаза полуприкрыты. Он умело орудует вилкой и ножом, ловко нарезая нежное, сочное, прожаренное мясо. Словно почувствовав взгляд Астера, он нахмурился, поднял голову. Их взгляды встретились. Мужчина смотрел на чистильщика всего лишь несколько мгновений, но потом быстро отвел взгляд. Достал из нагрудного кармана золотые часы. Крышка с легким щелчком поднялась. Глянув на время, мужчина подозвал официанта, быстро расплатился и поспешил выйти из ресторана.

— Астер, что-то случилось? — спросила Ника.

— Да нет, ничего. Просто показалось, — задумчиво сказал чистильщик, на миг вновь глянув в сторону выхода.

Через полчаса Астер покинул ресторан. Уже поднимаясь на этаж, на котором у него была расположена каюта, он услышал приглушенные звуки.

— А ну оставь меня, чернь! — донесся знакомый звонкий голосок.

— Похоже, опять на кого-то нарвалась аристократка, — заметила Ника.

Астер осторожно выглянул из-за угла. Ноздрей коснулся запах перегара и пота.

— Отстань!

— Заткнись, сука!

Раздался звучный шлепок. Звук идет из-за двери, ведущей в одну из кают. Каюта Астера находится чуть дальше по коридору. Чистильщик спокойно двинулся дальше.

— Астер, ты не будешь заглядывать?

— Нет. Мне нет до этого никакого дела, — спокойно ответил чистильщик.

Ника нахмурилась, на миг прошла сквозь дверь, заглянув внутрь.

— Астер, там какой-то неопрятно одетый мужчина прижал аристократку к кровати, зажал ей рукой рот и пытается порвать платье, — взволнованно произнесла девочка-призрак. — Ей нужно помочь.

— Почему? — затормозив, спросил Астер.

— Как это? Ее пытаются обесчестить!