Подходя к дому Ники, Астер заметил одинокого мужчину, стоящего у дверей. Он низкого роста, одет как бездомный, щеки отвисли, видна щетина, пепельного цвета волосы растрепаны. Увидев Нику, он нахмурился и, тяжело хромая, двинулся им навстречу.

— Ника! Какого черта ты шляешься до сих пор, и кто это рядом с тобой? — резко спросил он, подозрительно глянув на Астера.

— Прости папа, но не беспокойся, все нормально. Это Астер, он просил меня помочь и смотри, сколько заплатил.

Она протянула ручку, в которой заблестела горсть кроу. В глазах мужчины полыхнула злость.

— Что за услугу ты ему оказала, ну-ка отвечай?! — резко взревел он.

— Я не представился. Я Астер, чистильщик «Черной луны».

Услышав это, мужчина вздрогнул, слегка побледнел.

— Ваша дочь помогла мне с ориентацией в городе. Благодаря ей, я нашел логово монстра, — сказал Астер и продемонстрировал мешок.

— П-простите. Живо домой, — шикнул он на дочь. — Надеюсь, она вам не досаждала.

— Нет. Она мне очень помогла. У меня маленькая просьба, не ругайте ее.

— Ну, если она никак вам не досаждала, то и ругать ее не за что, к тому же столько заработала за сегодня, — хриплым голосом, пятясь назад, произнес мужчина.

— Прощай, Ника.

— До свидания, Астер. Спасибо тебе за все. Это был мой самый счастливый день!

Кивнув, Астер отправился прочь. Он не был уверен, что мужчина сдержит слово и не станет обижать девочку, но лезть в семейные дела ему совсем не хотелось. В принципе это не его дело. Хотя сама Ника не отзывается об отце плохо. По ее словам, после того как он получил травму, то был уволен, и семья осталась практически без средств к существованию, поэтому ей приходится работать, продавая спички. А что отец пьет — так это от горя, и она все понимает и не осуждает его.

Астер подошел к зданию офиса «Черной луны». У него мелькнула мысль отправиться к Олверту, ведь тот звал, но он отбросил ее. Наверняка маг отмечает Новый год вместе с семьей, негоже чистильщику являться на этот семейный праздник и пугать своим видом жену и дочь.

— Господин Астер, с возвращением. Гляжу, удачная охота, — произнес Тольвальд, открыв дверь на стук.

— Да. Приготовь комнату.

— Сию минуту.

Тольвальд является смесью дворецкого и секретаря, заведуя всем в офисе. Что и говорить — он и живет тут.

Астеру выделили отдельную комнату, предназначенную специально для размещения чистильщиков. Голову курутки же убрали в специальный контейнер с жидкостью, в которой она сохранится. Следует изучить ее новый панцирь. Все-таки курутка замораживающая все вокруг и выдерживающая выстрелы из револьвера — это что-то новое.

За окном начали хлопать фейерверки. Настенные часы показывают полдвенадцатого, уже скоро наступит новый — тысяча восемьсот девяносто восьмой год нашей эры.

Астер почти уснул, когда раздался стук.

— Кто бы мог прийти посреди ночи? — раздалось бурчание Тольвальда.

Через миг послышался скрип двери, Астер напряг слух.

— Кто вы, и что вам надо? — вежливо спросил Тольвальд.

— Простите, но мне нужна помощь. Срочная помощь. Ведь тут расположился чистильщик Астер? — раздался знакомый хриплый голос.

Астер мгновенно поднялся с кровати, быстрым шагом подошел к выходу из комнаты, рывком отворил дверь. Выйдя в общий коридор, повернулся налево, где в конце расположился выход из офиса. На пороге застыл отец Ники.

— Что случилось? — холодно спросил Астер, почувствовав неладное.

— Слава Богу, вы здесь! Моя дочка Ника, ее похитили!

— Обратитесь в полицию, — произнес Тольвальд.

— Нет, вы не понимаете, ее похитил демон. Демон, приносящий холод!

Каждый год, в канун нового года, к хорошим деткам приходит святой Николай. Когда ты спишь, он спускается по трубе с мешком подарков и приносит то, о чем ты его попросишь в письме. Так что все дети, кто желает, чтобы их желания, написанные в письмах, исполнил святой Николай, то должны вести себя хорошо, не баловать и слушать родителей…

Запись на рекламном плакате, магазина игрушек.

Астер нахмурился. Значит в городе не только эволюционировавшая курутка, но еще и какой-то демон. Нет, он слышал, что Ника так же называла монстра, но почему-то подумал, что жители так именуют курутку, и ему не пришла в голову мысль, что тут могут орудовать сразу два монстра. Более того, как только он начал сражаться с куруткой, и та стала использовать магию льда, он еще больше убедился в том, что именно курутку и называли демоном, что замораживал все.

— Простите, но если хотите обратиться за помощью к «Черной луне», то сначала сделайте запрос в мэрию. После оплаты городом суммы по поимке монстра, чистильщик приступит к работе, — строго произнес Тольвальд.

Все так. Заказ был на курутку — ее убили, значит на этом работа «Черной луны» закончена. Все-таки это не правительственная организация, типа полиции или пожарной службы. Для деятельности такой организации всегда требуются деньги: на обучение чистильщиков, на поддержание работы магов, которым для зелий требуются редкие травы и ингредиенты, для покупки чистильщикам вооружения и патронов. Почему все это не положить на бюджет страны и не сделать «Черную луну» государственной структурой? Потому что страны разделены границами, у каждой свой правитель. И чтобы эффективно вести работу «Черная луна» просто обязана быть надгосударственной структурой.

— Но постойте! Пока все это произойдет, она может погибнуть! — воскликнул мужчина. — Что же я буду делать?!

Астер вернулся в свою комнату. Быстро накинул камзол, поменял тапочки на ботинки, убрал револьверы в кобуры, прикрепил сумку с патронами, часть которых уже была размещена в пластинах для быстрой перезарядки.

Мужчина тем временем продолжал умолять Тольвальда, уцепился за дверь, не давая закрыть ее. Тольвальд пригрозился тем, что вызовет полицию.

Астер надел шляпу и вышел из комнаты. Гулкое эхо шагов заставило мужчин отвлечься от споров и оглянуться.

— Господин Астер, куда вы собрались? — спросил Тольвальд.

— Охотиться на монстра. Утром я поговорю с Олвертом по этому поводу.

— А? Хорошо. Раз так, то удачной охоты, — слегка улыбнувшись, произнес он.

— Спасибо вам, спасибо! — запричитал мужчина.

Астер протянул к нему руку. Мужчина вздрогнул, а в следующую минуту понял, что оказался в воздухе, ноги заскребли в поисках опоры.

— Что вы делаете?

— До дома ты будешь хромать целую ночь — так будет быстрее.

Астер легко закинул мужчину на плечо. Он помнил, где живет Ника и смог бы и сам добраться, но это нехорошо — входить в чужой дом без разрешения. Кто-нибудь из бдительных соседей обязательно вызовет полицию. И пусть сейчас канун Нового года, все равно кто-то да работает. Конечно, Астер мог бы отвязаться от полицейских, но зачем создавать себе и окружающим лишние проблемы?

— Не дергайся, — холодно произнес чистильщик, и отец Ники замер, словно превратился в ледышку.

Астер быстрыми прыжками помчался по улице. Редкие прохожие с легким страхом отпрыгивали в стороны, хотя чистильщик легко мог их оббежать.

Схвати этот монстр кого-то другого, Астер, наверное, и пальцем бы не пошевельнул. За десятилетия странствий и охоты он совсем разочаровался в людях и теперь выполнял свою работу не потому, что хотел спасти мир от монстров, а потому что его таким создали. Этому поспособствовали сами люди: жадные, злые, подлые, кровожадные, алчные и бесчестные. Все они мало чем отличаются от тех же монстров, которых убивал Астер. Хотя монстры в своих действиях честнее — они убивают, чтобы питаться. Люди же обрекают других на смерть зачастую не ради собственного выживания, а ради каких-то благ. Чтобы сидеть не на простом стуле, а на кресле из дорогого дерева, чтобы есть не простой ложкой, а золотой. Астер повидал столько мерзости, что успел уже поблагодарить судьбу за то, что «Черная луна» надгосударственная структура, в противном случае ему бы пришлось подчиняться всяким торговцам, аристократам и всем власть имущим по первому же их требованию. Впрочем, простые люди тоже не лучше. Почему-то все думают, что только власть имущие — гнилой класс. Но по факту не бывает такого, чтобы все плохие заняли государственные посты, а все хорошие остались не у дел. Мир не черно-белый. Более того, вся элита, от аристократов до банкиров, чиновников и промышленников, не из воздуха взялась, они появились и росли вместе с остальными. И большим доказательством этому служило для Астера то, что любой простой и «честный» человек, получивший толику какой-либо власти, будь то становился мастером или бригадиром на предприятии, или получая хлебную должность в полиции или пожарной службе, тут же начинал пользоваться этой властью во благо себе, а не обществу.