Астер двинулся в сторону выхода из кабинета, пальцы коснулись дверной ручки.

— Астер, — раздался голос Олверта.

— Что? — обернувшись спросил чистильщик.

— Ты ведь это делаешь не только потому, что «Рассвет» угрожает всему мироустройству? Я же знаю, как тебе плевать на остальных людей.

— Не на всех. Есть и хорошие люди.

— Ника, она была хорошим человеком? — спросил маг.

Астер кивнул. Олверт, глянул в сторону от чистильщика, несколько мгновений Астер недоумевал, куда это глядит маг, но потом догадался.

— Она слева от тебя, — произнес чистильщик. — Ника, хватит показывать ему язык и строить рожицы, пойдем.

— Хорошо, — хихикнув произнесла девочка-призрак.

Маг слегка икнул, в глазах мелькнул страх. Одно дело, когда видишь монстра и можешь с ним сражаться, а другое, когда есть кто-то, кого ты не видишь и не слышишь, и даже как-то навредить ему не можешь — такое действительно может испугать даже самых отважных воинов.

— Я никогда с таким не сталкивался, — наконец произнес маг. — Так что по поводу нее ничего сказать не могу. Но я поищу в древних текстах, если что найду, напишу тебе.

— Хорошо. Спасибо, Олверт.

— Не за что. И еще, Астер, не иди на поводу у эмоций.

— Не беспокойся, я всегда благоразумен, — заверил его чистильщик, выходя из комнаты.

На следующее утро Астер нанял паровозку и покинул город.

В деревне Фейшот, далеко на востоке, есть обычай. Чтобы задобрить морского Бога они приводят каждый год и даруют ему самую красивую девушку. Одевают ее в подвенечное платье и бросают в океан. Я пытался вразумить их, говорил, что это не Бог, а монстр водяной. Они не верили мне, желая и дальше жить под защитой водяного и подкармливать его молодыми девицами, хотя они-то думали, что просто выдают их за водяного замуж. И девицам так говорили. В конце концов я убил водяного, но вместо благодарности меня попытались убить. Я ушел из деревни под крики и проклятья. Они верили, что я принес им несчастье…

Я вернулся в деревню ночью. Нашел проповедника и, вывезя его в лес, с помощью заклинаний проник в его разум. Узнал я страшную тайну. Оказывается, что проповедник этот, или как деревенские его называли — шаман, знал о том, что это никакой не Бог, а монстр. Этот человек ввел селян в заблуждение, воспользовался этим и получил власть над деревней, как шаман…

Тогда-то я и задумался, что люди, порою, бывают хуже монстров…

Из запрещенного дневника бывшего архимага Алмерхта.

Мотор гудит, за окном проносится печальный пейзаж зимнего леса: голые деревья, снег и свинцовые тучи, сгрудившиеся на небе. Водитель паровозки ведет аккуратно, а скорость не превышает пятидесяти километров в час, хотя дорога пуста и можно бы прибавить. Но сейчас зимнее время года и часто встречаются обледенелые участки, так что лучше перестраховаться, к тому же Астер не подгоняет его.

— Ого, как мы быстро едем! — воскликнула Ника, с интересом выглядывая из окна.

— В первый раз в паровозке? — спросил Астер.

— Угу. Максимум ездила на трамвае, но он еле ползет!

Астер глянул на водителя, который с легким страхом поглядывает в зеркало. Водитель не молод, но и не стар, морщин мало, а в волосах только-только появилась еле заметная седина. Заметив взгляд чистильщика, он быстро переключил внимание на дорогу. Поведение водителя понятно: мало кто оставался спокойным, когда подвозил ужасающе выглядящего чистильщика, который к тому же разговаривает сам с собой.

— Мы точно правильно едем? — спросила Ника.

— Ты сама видела, что стрелка поисковика указывает в этом направлении. А дорога тут одна, так что не думаю, что он решит свернуть. По крайней мере мы это заметим.

Астер периодически — раз в три часа достает небольшой прибор, полученный от Олверта, капает в небольшое углубление крови Людора, золотистая стрелка, чуть дергаясь, направляется в нужную сторону. Поисковик — особое магическое устройство, заточенное под поиск людей и монстров, достаточно в маленькое углубление капнуть крови, как стрелка тут же покажет, в каком направлении находится тот, чью кровь используют для поиска. Единственный минус — не показывает расстояния, хотя по слухам сейчас в головном офисе ведется разработка по улучшению поисковика.

— Астер, смотри, там лиса пробежала! Впервые вижу ее вживую! — воскликнула девочка-призрак.

— Ты что, никогда город не покидала?

— Нет, — мотнув головой, ответила она. — Может я и медведя увижу? Как здорово!

Она, хихикая, стала кружить по салону, затем подлетела к водителю, стала строить ему рожицы, с удивлением проникать рукой сквозь голову, махать ладонью перед лицом. Астер с легким интересом наблюдал за девочкой-призраком. Воистину так, судя по книгам, и ведут себя всякие приведения: летают, пугают людей, проказничают, и все это сопровождается хохотом. Правда Нику никто не видит и не слышит, а это значит, что ее баловство останется незамеченным окружающими и соответственно неоцененным.

Заметив, что Астер на него смотрит, водитель нервно сглотнул и спросил:

— Что-то не так, господин?

— Нет. Все в порядке. Не отвлекайся от дороги.

— Слушай, а ведь я могу проходить сквозь стены и подглядывать! — внезапно осенило девочку-призрака.

— По-моему, после смерти ты стала вести себя как-то чересчур бурно, — заметил Астер. — Поумерь пыл.

— Прости, просто я впервые ощущаю такую свободу — могу пойти туда, куда хочу, увижу столько всего интересного, — сказала Ника.

За окном потихоньку темнеет. Выехали они утром и к вечеру должны подъехать к приграничному городу. Обычно на дороге время от времени должны проезжать по встречной полосе другие паровозки, но за все время ни одной не встретилось. Но это объяснимо, все-таки только что наступил новый год, большинство людей все еще отмечает праздник.

Астер прикрыл глаза, вспоминая прошедшие события. До этого у него не было времени, чтобы припомнить все детали того, что случилось в городе, но сейчас, пока они добираются до другого города, можно этим заняться. Он бы сразу этим занялся, но Ника была слишком увлечена ее первой поездкой на паровозке за пределы родного города и носилась по салону, болтая без умолку и не давая сосредоточиться. Сейчас она вроде поуспокоилась и смирно смотрит в окно, так что пора заняться делом.

Дыхание чистильщика выровнялось, частота сердцебиения понизилась, а перед взором всплыл тот вечер. Начал он с комнаты, из которой похитили Нику. Медленно он стал вспоминать каждую деталь, ища возможные зацепки для понимания ситуации. Иногда так бывает, что какая-либо мелочь может дать подсказку на то, кто перед тобой. Постепенно он вспомнил бой, прокрутил его в голове. Магия демона, то, как он ее использует и в каких количествах. Что-то Астера насторожило. Он вспомнил все свои ощущения. Внезапно он вспомнил запах — кисловатый запах с примесью запахов человека и монстра.

— Астер, Астер! — раздался над ухом голос Ники.

Чистильщик поднял веки, взгляд направился на зависшую радом девочку-призрака.

— Что? — шепотом спросил он, чтобы водитель не услышал, и не пришлось объяснять, что обращается не к нему.

— Там что-то стучит, — сказала она, указывая на приборную доску.

Астер прислушался. И правда, в шуме двигателя, что расположен как раз за приборной доской, слышны металлические постукивания и еще шипение.

— Голтерд, — позвал Астер водителя.

— Что, господин?

— У тебя там что-то стучит и шипит, — сказал чистильщик, кивнув на панель.

Водитель нахмурился, не сразу сообразив, о чем говорит чистильщик, затем в глазах мелькнуло понимание, он открыл рот собираясь что-то сказать. Раздался хлопок, словно огромной крышкой от кастрюли со всей дури шлепнули по металлическому столу. Водитель охнул, нога вдавила педаль тормоза в пол, руки быстро крутанули руль. С шипением паровозка свернула на обочину. Голтерд, нацепив перчатки, спешно выскочил на улицу, ухватился за крышку капота, резко поднял. Мощный клуб пара вырвался наружу. Водитель отпрянул, чертыхнулся.