— Вы знаете о ней? — уточнил священник.

— Знаю, что она здесь жила, — пояснил Астер.

Взгляд чистильщика вновь направился на стол, пальцы осторожно погладили гладкую поверхность.

— Астер, неужели этот стол из дома госпожи? — спросила Ника.

Чистильщик обернулся к девочке-призраку.

— Скорее всего так и есть. Слишком дорог для старосты, да и не вписывается в окружающую обстановку.

— Простите, вы о чем? — спросил Юдо.

— Не обращайте внимания, сам с собой разговариваю. Хороший стол.

При этих словах лицо старосты помрачнело.

— Значит, вы хотите, чтобы я истребил монстра. Почему до сих пор не обратились в отделение «Черной луны»? Вам бы тогда прислали чистильщика.

— У нас, видите ли, не так много денег, чтобы заказывать услуги чистильщика.

— Юдо! — грозно воскликнул священник.

Староста кашлянул в кулак.

— Хорошо, хорошо. Мы найдем для вас денег! Потом просто пошлем человека и сообщим вашему отделению, что вы помогли. Как выполните задание, назовете сумму, мы выплатим. Так пойдет? — спросил Юдо.

— Вполне, — отозвался Астер.

— Тогда, если мы договорились, то вы можете приступать к выполнению задания, а потому я бы хотел теперь провести время с семьей.

Астер поднялся из-за стола, за ним следом вскочил священник.

— Спасибо за угощение. До свидания, — попрощался чистильщик.

— Да. Спасибо, мы пойдем. Прощай, Юдо, — торопливо произнес Велестин, последовав за Астером.

Улица встретила прохладой и снегопадом. Похоже, свинцовые тучи, все это время копившие в себе влагу, не выдержали ее массы и выплеснули все на землю, только вот воздух настолько холодный, что капли воды замерзли, превратившись в снежинки.

— Господин Астер, если вам негде переночевать, то можете в церкви.

— Спасибо. Только перед этим я хотел бы побыстрее выполнить задание. Не хочется задерживаться тут надолго.

— Да, понимаю.

— Расскажите сначала о монстре. Как он выглядит, где его видели?

Они неспешно двинулись по улице к церкви, что стоит на окраине деревни. Проходящие мимо жители смотрят искоса с подозрением, женщины поджимают губы, мужчины же хмурят брови.

— Я сам не видел, но мужчины говорят, что он высокий, с длинными лапами, худой и покрытый темно-коричневой, как кора дуба, шерстью. Его уже пытались убить выстрелом из ружья, да только ничего не получилось. Шкура у него прочная, говорят, даже крупной дробью не берется. Роста он — метра три.

— Хорошо. Как Илиона стала жертвой? Она пошла в лес?

— Нет, говорят ночью монстр пришел в деревню, ворвался в ее дом и похитил.

Астер задумчиво потер подбородок. Очень похож на лешего, только тот, несмотря на свои внушительные размеры, людей опасается. Чаще заставляет своей магией блуждать по лесу, и только когда человек выбьется из сил, нападает. А чтобы такой монстр входил в деревню — подобное Астер слышит в первый раз.

— Я бы хотел осмотреть особняк Илионы, — сказал чистильщик.

— Да, конечно. Нам по пути, он находится как раз напротив церкви.

Спустя пять минут они подошли к воротам.

— Вот это да! Такая громадина! Зачем одинокой аристократке такой дом? — спросила Ника.

Особняк и правда впечатляет — двухэтажный, с множеством окон. Судя по их количеству, комнат не меньше двенадцати, а то и больше. Перед входом — небольшой сад и фонтан.

— Кто знает, — сказал Астер, пожав плечами, рука коснулась калитки, скрипнули петли.

— Что? — спросил священник.

— Не обращай внимания.

Не успел Астер войти, как раздался крик:

— Господин Астер, вот вы где! Я вас всюду искал!

Обернувшись, чистильщик увидел запыхавшегося водителя.

— Что насчет ночлега? — спросил Астер, когда Голтерд тяжело дыша подошел к входу на территорию особняка.

— Все плохо, мне везде отказали.

— Ничего страшного, вот священник Велестин. Он любезно согласился предоставить нам место для ночлега. Велестин, проводите Голтерда в церковь и позаботьтесь о нем. Здесь я справлюсь и сам. Если мне что-то потребуется, я знаю, где вас найти.

— Хорошо. Как скажете. Не будем мешать. Пойдемте, Голтерд.

Астер же в сопровождении девочки — призрака подошел к входу.

— Ты же специально их отослал? — спросила Ника.

— Да, не люблю, когда кто-то мешается во время работы. Все, что мне нужно было знать — я узнал.

— А я, значит, тебе не мешаю?

— Мешаешь, но прогнать тебя не в моих силах, — спокойно ответил чистильщик.

— Ох, это было так прямолинейно, что я почти поверила, что это правда, — картинно прикрыв глаза ладошкой, произнесла Ника.

Астер ничего не ответил, просто толкнул дверь. Цепкий взгляд оценил состояние входной двери: нет ни следов взлома, ни следов того, что ее выбили.

Особняк оказался пуст. Нет, не в том плане, что в нем никого нет, он в буквальном смысле был пуст: вынесена вся мебель, ковры, картины и украшения. Остались лишь голые стены, от которых гулким эхом отражались звуки шагов чистильщика.

— Хорошо хоть паркет не выдрали, — пробурчал чистильщик.

— Похоже, крестьяне вынесли всю мебель.

— И не только. Я в принципе догадывался еще когда увидел тот стол в доме старосты. Учитывая, что у погибшей мужа нет, а дети неизвестно где и ее не навещают, то вполне понятно, что жители разобрали себе все, что плохо лежало. К тому же, уверен, что ее дети даже не знают, что у нее здесь есть особняк.

Астер медленно прошелся по гостиной, в одном месте остановился, наклонился. Пальцы дотронулись до серого развода на полу.

— Что это? — спросила девочка призрак.

— Кровь. Вон еще следы. Так. А здесь словно вытирали тряпкой, только плохо — остались разводы. Видимо монстр, если это был он, тащил ее по полу. Пойдем на второй этаж.

Ступеньки тихо проскрипели под ботинками, второй этаж встретил их такой же печальной пустотой. Астер пошел по следам крови, что так плохо пытались вытереть. Подошел к одной из дверей. Заметил на косяке следы, как будто в него вцепилась кошка и ее пытались отодрать.

— Она сопротивлялась и была в сознании, когда тащили. Видишь эти следы? — спросил Астер.

Ника кивнула и подлетела ближе, рассматривая царапины. Чистильщик вошел в комнату.

— Похоже, тут была спальня.

— Значит, монстр проник в дом, поднялся в спальню, схватил Илиону и стащил с кровати, она ударилась лицом, из-за чего полилась кровь. Монстр потащил ее из дома. Женщина пыталась сопротивляться и уцепилась за косяк, но монстр оказался сильнее. Все так? — спросила Ника.

— Нет. Не так, — покачав головой, сказал Астер.

— А что не так? — спросила девочка-призрак.

— Начнем с самого начала. В дом проник не монстр.

Ника охнула, в удивлении раскрыв глаза.

— Да, ты правильно догадываешься. Илиону фон Край, убили, но это сделал не монстр, а люди.

Когда-то давно, тысячи лет назад, когда монстры только появились, они пожирали людей, наслаждаясь их мясом. Человеческая плоть была высшим деликатесом. Но с появлением «Черной луны» и повсеместным истреблением монстров, начался естественный отбор. Монстры, что отказались от плоти людей стали выживать, а погибали те, кто не мог сдержать свои позывы и приходил в города для охоты. В нынешнее время появились монстры, что не едят людей и не приходят в города, скрываясь в глухих лесах и высоких горах. В своих наблюдениях я пришел к выводу, что монстров можно менять, они готовы меняться, и мы можем ввести их в наше общество, сделать частью его. Использование монстров сулит огромные прибыли. Я считаю, что мы не вправе их истреблять. Ведь волки, медведи, львы и леопарды — тоже, бывает, нападают на людей и едят их мясо, но не преследуем же их и не стремимся истребить полностью!..

Из запрещенного доклада бывшего архимага Алмерхта. 1665 год.

— Астер! Астер! — позвала девочка-призрак.

Чистильщик тем временем соскребал ножом засохшую кровь.

— Ну что? Зудишь над ухом, как комар. Будь потише!