— Просто я хочу спросить, а ты не обращаешь внимания! — надув губки, произнесла Ника.

— Спрашивай.

Несмотря на то, что крови намазано на полу предостаточно, она успела засохнуть и соскребать ее крайне неудобно, к тому же наверняка в собранной крови будут частицы дерева, а из-за того, что она засохла, придется разбавлять водой — это непременно снизит точность поисковика.

— Почему ты считаешь, что ее убили люди? — спросила она.

— По многим причинам. Лесовики или как их проще называют — лешие — боятся людей и не приближаются к деревням, предпочитая сидеть в лесу. И даже когда человек заходит в лес, лесовик с помощью магии водит его кругами, да и то только в том случае, если человек входит в его непосредственные владения и представляет опасность. Чаще люди, поплутав, выходят, наконец, к деревне. Лишь в редких случаях лешие кружат людей по лесу до полного изнеможения и потом нападают.

— Может он был голоден?

— Даже в таком случае лесовик ни за что не пришел бы в деревню. К тому же, в отличие от большинства монстров лешие не падки на мясо людей. Они больше предпочитают мясо животных, так что если он был голоден, то, скорее всего, залез бы в чей-нибудь хлев и съел козу или корову.

Девочка стала задумчиво летать по комнате, разглядывая стены, выглядывая в окна.

— Астер, кто-то смотрит на дом! — внезапно крикнула Ника.

Чистильщик прервал сбор крови, распрямился, быстро подошел к окну. И, правда, перед забором застыл человек. Увидев Астера в окне, он быстро развернулся и чуть ли не бегом ушел прочь.

— Один из убийц? — спросила девочка-призрак.

— Кто знает? — пожав плечами, ответил Астер.

— Но если люди ее убили, то за что?

Астер, наконец, собрал нужное количество крови, достал из сумки пустую пробирку с заткнутым горлышком. Засыпав частицы застывшей крови вперемешку с фрагментами паркета, чистильщик критично поглядел на получившийся результат.

— Ладно, пойдет, — наконец произнес он.

— Астер, так что насчет убийц? — напомнила Ника.

— Это может быть кто угодно.

— Например, староста?

— Например, он. Только тот факт, что у него стол из этого особняка, не может служить стопроцентным доказательством, что он убийца или как-то причастен к этому. Ведь староста мог просто забрать стол после убийства, чтобы вещь не пропадала даром.

— Как же мы тогда узнаем кто убийца?

Астер, заткнув пробкой колбу, убрал ее в сумку, пальцы поскребли подбородок, а задумчивый взгляд направился в сторону окна.

— Вообще, я не собираюсь искать убийцу. То есть не собирался, но раз уж такое дело и у меня есть время до завтрашнего утра, то можно этим заняться. К тому же, наверняка монстр тут все-таки завязан. Для начала нужно побольше узнать о хозяйке особняка. Возможно, у нее был конфликт с кем-то из жителей. Так что пойдем, поговорим с Велестином. А вообще, могла бы полетать и послушать, что говорят люди в деревне, — предложил Астер. — Возможно, мы могли бы много узнать из перешептываний.

— Если честно, я так и хотела сделать. Точнее хотела просто полетать по деревне.

— Ага, залетать в дома и посмотреть, кто, чем занят? — спросил Астер.

— Фу! Нет, конечно! Я не такая и не стала бы делать то, о чем ты подумал, — упрекнула его девочка-призрак.

— Ладно-ладно, прости. Итак, что тебе помешало?

— Передо мной словно возникла стена, как только я отлетела на семь шагов.

— Вот как. То есть ты не можешь отлететь от меня?

— Угу. Куда бы я ни пыталась лететь, меня что-то останавливает.

Астер глянул на девочку.

— Застынь здесь, — сказал он.

Астер быстро вышел из комнаты, подошел к лестнице, ступеньки дробью простучали под ботинками, чистильщик вбежал в гостиную. Стоило ему подойти к выходу, как раздался крик:

— Астер!

Из потолка появилась девочка-призрак.

— Что такое, Ника?

— Меня что-то тянет, — сказала она.

— Хм. Теперь все ясно. Ты от меня никак не можешь улететь. В общем, мы действительно как-то связаны. Жаль. Тебя бы можно было использовать для разведки и получения нужных сведений.

— Увы, похоже, это невозможно, — согласилась Ника.

— Ладно, пойдем к священнику.

Церковь была настолько маленькой и чахлой, что затерялась среди домов. Астер еле отыскал это небольшое каменное строение. Подходы к нему завалены снегом, к входу ведет редкая цепочка следов.

— Видимо церковь не особо пользуется популярностью у местных жителей, — заметила Ника.

— Это еще мягко сказано, учитывая, как староста реагировал на священника.

Дверь церкви, как водится, не закрыта — вход в нее всегда должен быть свободным. Длинная красная дорожка протянулась от входа к алтарю. Справа и слева от дорожки множество скамеек, на которых должны сидеть прихожане, но Астер сразу заприметил, что состояние у скамеек такое, словно на них никто и никогда не сидел. В помещении царит полумрак.

— Это вы, господин Астер? — раздался знакомый мягкий голос Велестина.

Справа у стены открылась небольшая дверь, что ведет в жилое помещение, где обычно спит и питается священнослужитель. Держа в руках фонарь, в зал вошел священник. Лысая голова слегка блестит, словно смазана маслом, седая борода настолько длинная, что опускаясь до груди, закрывает собой знак луны с рукой человека на ее фоне. Черная ряса чуть великовата для священника, потому висит на нем как мешок. Возможно, когда-то она была впору, но видимо с тех пор Велестин неплохо исхудал.

— Я как раз угощаю вашего водителя. Кровати уже готовы.

— Я пока не собираюсь спать. Нужно продолжить поиски чудовища, но прежде всего, хотелось бы расспросить вас об убитой.

На его лице появилась печаль, еще миг назад оно прямо светилось как солнце, а сейчас его словно закрыли тучи.

— Пройдите сюда, разговор будет долгим.

Кухня оказалась довольно просторной, учитывая, что она предназначена для одного человека. Но это потому, что предполагалось, что тут будет два помещения: кухня и гостиная. Только вот Велестин решил отказаться от такой компоновки, попросил снести разделяющую помещения стенку и сделал большую кухню со столом для обеда.

— Господин Астер, как поиски монстров? — спросил водитель.

Голтерд уплетает за обе щеки суп, а рядом стоит кружка. Даже с такого расстояния чистильщик учуял, что в ней вино. Наверняка из церковных подвалов. Но даже не будь у Астера чуткого носа, Голтерда выдают глаза и раскрасневшееся лицо, а также более раскрепощенное поведение. В поездке он все время опасливо косился на Астера, а сейчас осмелел. Впрочем, возможно сказывается и то, что чистильщик, с того момента как попали в деревню, вел себя спокойно и уже не казался таким пугающим как раньше. Тем более священник Велестин общался с чистильщиком пусть и уважительно, но без страха.

— Я уже на верном пути.

— Что и ожидалось от чистильщика, — хохотнув, сказал он и сделал очередной глоток вина.

— Вот видишь, тебе нужно вести себя дружелюбней и люди не будут от тебя шарахаться, — сказала Ника.

Астер глянул на зависшую слева девочку-призрака.

— Конечно, в твоих словах есть зерно правды, только вот я слабо представляю, что такое вести себя дружелюбно.

— Ээээ, господин Астер, о чем это вы? — озадаченно поинтересовался священник.

— Не обращайте внимания, — сказала Ника.

— Вообще-то он тебя не видит и не слышит, — напомнил чистильщик, обернулся к священнику и пояснил. — Она просит не обращать на нее внимания.

— Кто? — не понял Велестин, уставившись в пустоту.

— Девочка-призрак. Она летает все время рядом со мной, слышать и видеть ее могу только я.

— А, понятно, — кашлянув в кулак, сказал священник и отвел взгляд.

— Ага, теперь они считают тебя психом, — ехидно произнесла Ника.

— А чья это вина? — спросил Астер. — Ладно, забудем. Итак, Велестин, начнем с того, что вы расскажете, как здесь появилась знатная госпожа, как она жила и досаждала ли жителям.

Астер сел на свободный стул, Велестин же сел напротив, поближе к Голтерду, и начал рассказ.